＜前言＞百足之蟲，死而不僵。項氏一族，雖然淪落為尋常百姓，楚國貴族、王侯將相的意識未曾消失，依然矜持地維持著戰國分封的流風逸韻。
秦二世元年九月，項梁和項羽起兵於江東地區，史稱項氏江東起兵。
長江滾滾，西來東去，至江西九江以後，折向東北流抵安徽蕪湖，過蕪湖以後，幾乎成正北向流往南京，南京以後，又折向東去，匯入東海。古往今來，長江兩岸，以南北劃分；唯九江至蕪湖，特別是蕪湖至南京一段，以東西劃分，長江以東的江蘇南部和浙江北部一帶，由此被稱為江東。江東地區，古來是吳國和越國的土地，越王勾踐臥薪嘗膽、滅亡吳王夫差的故事，就發生在這裡。楚懷王二十三年（西元前三○七），楚國滅亡越國，從此，這裡成了楚國的領土。秦始皇滅亡楚國後，在江東地區設置了會稽郡。會稽郡郡治在吳縣（今江蘇蘇州），下轄丹徒、曲阿、江乘、秣陵、丹陽、婁縣、陽羨、海鹽、由拳、烏程、鄣縣、餘杭、錢唐、山陰、歙縣、黟縣、句章、諸暨、烏傷、大末等縣，是人口眾多、經濟發達的地區。
項氏一族，是楚國的名門貴族。祖上是楚國的王族，分枝下來，世世代代出任楚軍將領，有功受封於項，建立封國，取地名作為氏名，一族遂稱為項氏。項氏的封地項國本在潁水南，就是現在的河南項城一帶，以秦的政區而言，就是陳郡項縣。項縣本是楚國的領土，戰國中後期以來，楚國受到秦國東進的壓迫，領土被蠶食侵奪，節節向東方後退。項氏一族，為了躲避秦軍的威脅，也隨同東遷。他們大概首先遷徙到了泗水郡西部的相縣（今安徽淮北）；後來再向東，遷徙到了泗水東岸的下相縣，也就是現在的江蘇省宿遷一帶。項、相音同，陳郡項縣—泗水相縣—泗水下相縣，自西而東，或許就反映了項氏一族的家世變遷和遷徙路線。
項羽，名籍，字羽，於楚幽王六年（前二三二）生於下相縣。他的祖父，是楚國名將項燕。西元前二二四年，項燕統領楚軍，大破入侵的秦軍；次年，秦舉國攻楚，項燕被秦將王翦圍困於泗水郡蘄縣，兵敗自殺，楚國也由此而亡。項燕死時，項羽只有九歲，由叔父項梁撫養長大。項梁是項燕的第四個兒子，關於他早年的行狀事蹟，我們知道得不多。始皇帝統一天下以後，曾經遷徙六國王族和貴族，或者到僻遠之地，或者到關中咸陽附近，項氏一族，大概是沒有被遷徙，繼續居住在下相故地。不過，同所有的六國貴族一樣，項氏一族失去了舊有的封地特權，成為帝國治下的編戶齊民。
俗話說，百足之蟲，死而不僵。項氏一族，雖然是淪落為尋常百姓，楚國貴族、王侯將相的意識未曾消失，依然矜持地維持著戰國分封的流風逸韻。戰國時期的六國貴族，正當古來的貴族社會和新興的平民社會交替之際，舊傳統和新風氣交匯融合。他們在朝出仕帶兵，執政出使，沿襲古來世卿世祿的傳統；在府則招聚賓客游士，不問門第出身，俯身低首，交接新興的平民下士。君臣之間，是同族親屬，由血緣姻親相維繫；主客之間，是恩信俠義，由個人間的然諾義氣相連接。六國滅亡以後，各國貴族執政出仕的途徑斷絕了。懦弱無能的人，意氣消沉，或者種田，或者放羊，脫胎換骨，變成了普通的平民百姓；強項不屈的人，隱身於民間社會，交接不軌志士，游俠任氣，一心一意要恢復故國舊土，變天復辟。項氏一族，屬於後者。
楚國滅亡以後，項梁成了項氏一族的主心骨和頭面人物，撫養項羽，由他一手操持。項梁遊蹤遠，交接廣，下至閭里民間，上至縣郡官府，所及之處，上上下下，裡裡外外，編織起一道嚴密的關係網。這道關係網，不僅關係到項梁的一生，對於秦末之亂的歷史，也有不可忽視的影響。
項梁曾經到過關中地區，觸犯刑法，被逮捕關入櫟陽縣（今陝西西安東北）監獄。他動用自己的關係網，請託蘄縣獄掾，就是縣政府的司法局長曹咎，修書一封，送與櫟陽獄掾司馬欣，將事情擺平，安然出獄。曹咎後來跟隨項梁、項羽起兵作戰，爵封海春侯，官至大司馬，成為楚軍的主要將領之一。這位司馬欣，也不是平凡的人物，他是關中櫟陽人，後來成了秦軍統帥章邯的心腹。鉅鹿之戰後，他促成章邯投降項羽。項羽分封天下的時候，念及舊情新功，被封為雍王，首都就在櫟陽。項氏一族，與關中和秦國人的關係，至少可以追究到這裡來。
項梁曾經殺人結仇，在故鄉下相呆不下去，帶領項羽一道越郡東南遷徙，定居於會稽郡吳縣。江東是吳越故地，民風強悍，逞勇好鬥。吳縣是江東的中心，會稽郡治所在，戰國末年楚國的著名政治家，與魏國信陵君、趙國平原君、齊國孟嘗君齊名的四大公子之一春申君黃歇，他的封地就在這裡。有英雄引領，受世風薰染，當地游俠交接，主從依附的風氣盛行。吳中人士景仰項氏名族，久聞項梁大名，對於項梁的到來，歸心低首，紛紛依附在他的門下。客居吳中的項梁，隱然成了民間社會的領袖，地方上的頭面人物，其影響和勢力之大，連郡縣長官都對他另眼相看，成為會稽郡府、吳縣縣庭的座上客。吳中地方上有大的徭役徵發和喪葬祭祀等事情，項梁往往被推選來主持其事。受世代名將家世淵源的薰陶，項梁深諳兵法，富有組織能力。他在受託為地方舉辦事情的時候，暗中用兵法規範組織賓客子弟，有意識地在使用中考察用人。同時，吳中地區人力物力的調配使用，早就在他的掌握當中。
項羽跟隨項梁來到江東的時候，大概已經成年。他身高八尺有餘（大約在一 米八五到一米九左右），力能扛鼎，天生一副武將的體魄，才氣勇武，超越常人，接觸過他的人，沒有不生畏懼之心的。項梁呵護項羽長大，讓他讀書寫字，引導他走文法官吏的道路，但他學不進去。於是又讓他去學劍術，引導他走武吏出仕的方向，他又是中途而廢。項梁怒其不成材，項羽自有辯解，他說：「學習認字寫字，不過可以書寫名字而已；學習武藝劍術，不過一對一對打而已。要學，就要學習與萬人對敵的本事。」於是項梁教授項羽兵法，項羽大喜，學了個大概，又無意深入下去。
始皇帝第五次巡遊天下，進入會稽郡經過吳縣，項梁與項羽一起前去觀瞻。萬人空巷的盛大行列中，項羽遙遙遠望始皇帝的車馬行列，冷冷說道：「此人可以取而代之。」項梁大驚，一把掩住項羽的嘴告誡說：「不要妄言瞎說，有滅族之禍！」不過，從此以後，項梁對項羽另眼相看。憑他的閱歷眼光，他覺察出項羽非同尋常。此時的項羽，年紀在二十三歲，正當江東起兵的前一年。
二世元年七月，陳勝起兵，關東大亂，會稽郡也受波及而政局不穩。觀望到了九月份，會稽郡代理太守殷通感到秦朝大勢已去，天下政局的重新組合已經勢不可免。殷通是秦政府直接任命的地方大員，不是當地人，他素來看重項梁的家世能力，以為要在本郡起兵必須藉助項梁的威望。他請項梁來郡府商議大事，說：「整個江西地區，已經紛紛反叛，大概是到了天意滅秦的時候了。有話說先發制人，後發則制於人，我決意舉郡起兵，想以項公和桓楚為部將，共同成就大業。」
項梁是有用心有準備的人，陳勝起兵以來，他密切關注局勢，暗地裡籌劃行動。他所等待的，只是一舉而起的時機。聽了殷通的話，項梁心中暗喜，計上心來。桓楚是當地名族，在吳縣地區聲望極高，當時逃亡在山澤之中。項梁應道：「桓楚逃亡在外，沒有人知道他的所在。侄兒項籍與桓楚有交往，知道他的蹤跡。要找到桓楚，只有請項籍來打聽。」殷通同意了。
項梁得到殷通的許可出得府來，見著項羽做了吩咐，命令項羽帶劍在門外等候召見。項梁再次進府入堂，入坐後對殷通說：「項籍已經在門外聽候，請府君召見，然後命令他去找回桓楚。」殷通傳令宣項羽進來。項羽進到堂上，詢問回答之間，項梁使眼色一聲令下，項羽迅速拔劍刺殺殷通，斬下頭來，交由項梁一手提持，又將殷通佩帶的郡守印綬取下，由項梁掛在身上，以此號令府中。事出突然，郡府官吏警衛群龍失首，一時大亂，項羽當即斬殺了不聽命者數十人。一府當中，人人恐懼懾服，紛紛俯身願意聽從項梁。
項梁奪取會稽郡府以後，馬上召見會稽郡與吳縣的官吏和地方豪傑，曉以之所以殺郡守、起兵反秦復楚的大義。得到他們的支持後，項梁被推任為會稽郡太守，全面負責郡政，項羽出任郡都尉，協助項梁統領軍隊。在項梁的主持下，會稽郡各縣動員徵兵，經過挑選，得到精兵八千人。這支八千人的軍隊，成為後來的項氏楚軍和楚國政權的核心力量。因為其成員，都是會稽郡屬下各縣的江東子弟，史書上稱之為江東子弟兵。
項梁和項羽在吳縣發動江東起兵，得到秦王朝吳縣縣令鄭昌的有力支持。鄭昌後來成為楚軍的重要將領，被項羽封為韓王，主持韓國軍政，抗拒劉邦的東進，也是一位不可忽視的歷史人物。此是後話。