＜前言＞貧困遊民，最容易攪亂穩定，破壞既存的組織秩序。他們一旦武裝起來，往往成為叛亂、造反和革命的力量。
秦二世元年七月（秦以十月為歲首，下文時間據此），一支前往北方邊境的部隊困駐在泗水郡蘄縣大澤鄉（今安徽宿州市東南）。夏秋之交，大雨滂沱不止，河道漲水，湖泊沼澤泛濫，土築的道路泥濘不堪，阻斷不通。
這支部隊約有九百人，是從帝國中南部各郡徵調的戍卒，受命前往帝國的北部邊郡漁陽（今北京密雲一帶）駐防屯守。這支部隊，由兩名軍官統領，他們被稱為將尉，是相當於縣尉一級的武官，用我們今天的話來說，類似於縣武裝部長。按照帝國的軍制，軍隊由什伍制編成，士兵五人編為一伍，設置伍長一人統領；兩個伍編為一什，設置什長一人統領；五個什約五十餘人編為一個屯，設置屯長一人統領；兩個屯約百人編為一個百人隊，設置百人長一人統領；五個百人隊約五百人編為一個五百人隊，設置五百人長一人統領；兩個五百人隊約一千人編為一個千人隊，設置千人長統領。這支九百人的隊伍，大約相當於兩個五百人隊；兩位將尉，相當於兩個五百人長。在他們手下，約有近十名百人長和近二十名屯長。陳勝和吳廣，是這支部隊中的兩名屯長。
陳勝是南陽郡陽城縣（今河南方城）人，吳廣是陳郡陽夏縣（今河南太康）人，都是家境貧窮的農民。他們被徵入伍，實在是有些異常。帝國以武力立國，軍隊是國家的根本，從軍立功是帝國國民人生出路的主要途徑，與個人的土地財產、地位榮譽等直接相關。從軍是光榮的事情，帝國的兵士主要從家境小康的中等人家中選拔徵發。有恆產者有恆心，中產階級有穩妥的進取心，對於家庭和國家責任心強，最利於組織的健全和穩定；另一方面，帝國士兵的武器盔甲等裝備由政府提供，一般的生活用品則要由服兵役者自己負擔，因此沒有一定資產的家庭，從軍會有相當的困難。多年以來，帝國以軍隊建設為中心，形成了一套完整而嚴密的制度，培育了一個數量龐大的擁有土地財產、有爵位有尊嚴的中產階層，確保了軍隊有穩定而優秀的兵源，這是帝國之所以強大無敵的極為重要原因。也正因為此，無產的貧窮人家，一般不在帝國徵兵的對象當中。
帝國的法律和制度，確實合理而且公平，有效地維繫著秦帝國這架巨大的機器，使之有條不紊地運轉。不過，到了始皇帝的晚年，這架機器的運轉，已經過於急促，頻繁不斷的徭役和軍務的徵發使國民困苦不堪，國家和人民共同陷於超負荷的泥潭。二世皇帝即位以後，曾經一時停止了過重的勞民徵調；然而，短短不到半年，舊事重開，其勢頭比先帝晚年有過之而無不及。遵循二世皇帝的旨意，先帝的舊業不但不能停止怠慢，還得加強加緊，驪山陵要快快收尾，阿房宮要大幹快上，匈奴要嚴防，長城要完備，南方遠征軍的兵源糧草要補充，皇帝出巡的道路要修築，無不需要大規模的人力徵調。中等人家的徵調，幾乎已經窮盡，無奈之下，下等貧家的徵發，也是不得已而為之。當時的貧窮人戶，被稱為「閭左」。古時以富強為右，貧弱為左。所謂「閭左」，居閭里之左也，用今天的話來說，相當於貧民區。
閭左當中，夾雜有不少流竄的遊民。陳勝、吳廣所在的這支九百人的隊伍，就是來自閭左。大規模徵發閭左從軍入伍，實屬罕見異常，相當於置帝國國民於全面動員的緊急狀態。以帝國的實態常情而論，不能自立的窮人，難以承擔從軍的經濟負擔；被強徵編入軍隊以後，自己困苦，軍隊也不安穩。大規模地徵兵，不循正道的浪人、不安分的遊民就大量流入軍隊。貧困遊民，最容易攪亂穩定，破壞既存的組織秩序。他們一旦武裝起來，往往成為叛亂、造反和革命的力量。
陳勝其人，關於他起兵以前的往事，記載很少，只知道他年輕的時候，曾經受雇為人耕田，對於貧窮有切膚的痛感，當是無田的雇農、不在徵發之列的無產貧戶。陳勝既不能殖產，也不能出仕，在為人耕田休息的時候，常常悵恨感慨。他曾經對一起種田的窮哥們兒說，將來如果發達富貴了，不要互相忘記啊。種田人多是安分的人，大家笑話他說，為人耕田取傭，吃飯活命而已，談什麼發達富貴。同是種田人，心志迥然不同。陳勝歎息道：「嗟乎，燕雀安知鴻鵠之志哉！」陳勝是不滿於現實的人，他的志向，是想要改變現狀。吳廣，其個性與陳勝不同，但在貧窮而不安分上，與陳勝是一脈相通的。不安分的人聚會到一起，往往容易生事。
陳勝一行抵達漁陽的日期，是比照徵調軍隊的規定預先指定的。根據帝國的法律，軍隊不能按照預定時間抵達指定地點，將受到軍法「失期罪」的指控。如果指控成立，犯失期罪者將被斬首處死。大雨不止，道路泥濘不可通行，日期一天天逼近，大家越來越不安。陳勝和吳廣不是順天安命的人，他們私下商量對策認為，預期抵達漁陽已經無望，為了求生只有逃亡。不過，棄軍逃亡也是死罪。與其逃亡死，不如乾脆舉事造反。死是同樣的死，與其死於逃亡受刑，不如死於大事國事。走投無路之下，陳勝和吳廣決定起兵反秦。
陳勝對吳廣說：「天下長久苦於秦政的苛暴。我聽說二世是小兒子，不應當立為皇帝，皇位的繼承者是公子扶蘇。扶蘇因為多次勸諫的緣故，始皇帝讓他到邊疆監軍將兵。現在有人聽說扶蘇無罪而被二世誅殺了。大多數老百姓都知道他很賢明，還不知道他已經死了。項燕是楚國的大將，軍功卓著，愛撫士卒，楚國人懷念他。有人以為他已經戰死，也有人以為他逃亡在外。如果我們利用扶蘇和項燕的名義號召天下，一定會得到廣泛的響應。」吳廣深為贊同，遂決定以秦公子扶蘇和楚將項燕的名義舉事。
凡舉事，須有名目。舉大事國事，須有大義名分。陳勝，雖說是出身下層貧民，但從他為舉事所策劃的大義名分來看，他不但對當時的政治局勢有密切的關注，而且有相當的政治頭腦。始皇帝以暴力滅亡六國，統一天下，秦政長期失於苛暴。始皇帝死，百姓曾經有所期待，盼望主張溫和路線的公子扶蘇即位，暴政得到緩和。殊不知扶蘇不明不白被殺，少子胡亥即位，暴政不但沒有緩和，反而是變本加厲，有過之而無不及。高壓困苦之下，藉助於對於仁者的懷念，對暴君作隱喻的抗爭，正是民情國情所在。以扶蘇的名義舉事，反暴政而不反秦政，不僅順應舉國民情，而且利於對秦政府和秦軍的動搖瓦解。
陳勝出身於南陽郡陽城縣，吳廣出身於陳郡陽夏縣，兩地過去都是楚國的領土。以舊國而言，陳勝和吳廣都是楚國人，故里依然是舊日楚國的鄉音習俗，記憶裡楚國人的歸屬意識依然濃厚。大澤鄉在泗水郡蘄縣，過去也是楚國的領土。十四年前，楚國大將項燕統領楚軍保家衛國，在這裡與秦將王翦率領的六十萬秦軍激戰，結果楚軍戰敗，項燕自殺，楚國由此而亡。蘄縣，成了項燕及其數十萬楚軍的國殤之地，楚國人對於項燕的懷念，至今綿延不斷。身在蘄縣，同行都是出身於舊楚國地方的戍卒，走投無路之下，藉助記憶中的英雄，恢復故國山河，最能集聚人心，激發鬥志。
大義名分確定，二人心裡仍然有所不安，悄悄找到卜者算命。卜者是明白人，占卦吉祥，說道：「二位的事情皆會成功。不過，二位何不卜問於鬼？」卜者的話，往往是一語雙關，鬼是死者的精魄，問於鬼，死事也。鬼又逼人，問於鬼，以鬼威逼人也。雙關語的理解和選擇，在於聽者的意圖和解讀。陳勝、吳廣聞言竊喜，心中落定，順著自己的心情揣摸卜者的話意，決定藉助鬼神以脅迫眾人。他們用朱筆在帛布上寫上「陳勝王」三字，放入打撈上來的魚腹裡，混在炊事兵買來的魚中。士兵們開膛看到帛書，很是有些驚怪。晚上，吳廣又偷偷潛入駐地近旁神祠中，點燃篝火，模仿狐狸的叫聲，作「大楚興，陳勝王」的呼喊。秦漢時代，鬼神占卜盛行。白天現怪異，夜裡鬧鬼神，眾人驚恐不安。天亮以後，戍卒們見到陳勝，往往目視他而悄聲私語。
吳廣素來善待人，很得部下之心。大概是在第二天吃飯的時候，兩位將尉也心煩，喝得醉醺醺。吳廣故意數次挑起逃亡話題，惹得將尉大怒，命令當眾鞭笞吳廣。吳廣不服，將尉拔劍威嚇，吳廣借勢挺身奪劍，在陳勝的配合下，將兩名將尉殺死。混亂當中，陳勝和吳廣召集眾人道：「大家遇雨失期，失期當處斬刑。即使有幸不被處死，支邊戍守，十有六七也是死。壯士不死而已，死要死得大義堂皇。放眼當今天下，王侯將相，寧有種乎！」一切合於預期策劃，同行的戍卒都願意跟隨陳勝、吳廣舉事反秦。於是，眾人以兩名將尉的首級作為祭祀的犧牲，設壇結盟，九百人袒露右臂，起誓復興大楚，宣稱呼應秦公子扶蘇和楚將項燕。
秦帝國的天空下，一場風暴驟然降臨。