＜前言＞最高權力者的健康，事關國家絕頂機密。病夫治國、瘋傻當政的事情，古往今來，說不清道不盡，大多被遮掩隱瞞。
秦始皇三十七年（前二一○），始皇帝在第五次巡幸天下的旅途中染了病，車駕行至鉅鹿郡南部的沙丘宮平台（今河北省廣宗縣西北大平台）時，病重不起。七月丙寅這一天，皇帝預感不祥，在病榻前口授遺詔，賜送遠在北部邊境監軍的長子扶蘇。遺詔由中車府令兼行璽符令趙高筆錄，主要內容是「（扶蘇）將所監領的軍隊託付與將軍蒙恬，迅速趕到咸陽主持喪葬」。遺書加封後尚未送出，始皇帝駕崩，享年五十歲。
始皇帝晚年病理心理均已惡化，在宮廷的核心圈子中是心照不宣的事情。始皇帝統一天下，千年偉業告成，隆重喜慶之後，似乎突然滋生了深沉的失落和不安。始皇帝的失落，是失去政治目標的失落；始皇帝的不安，是對於自然生命的不安。天下尚未統一的時候，舉國上下同力，夙興夜寐勤政，一切為了一個目的，消滅六國，統一天下。功成名就後，海內一統，剩下的都是維持鞏固的餘業。有秦以來，數百年進取出擊的鋒芒，陡然間失去了指向；親政以來，近二十年撲身掀動的戰爭風雲，瞬息間中止平息。第一次巡遊，告祭先祖，如釋重負之餘，眩目人生的濃墨重彩開始退去，多年來強撐硬持的軀體開始乏力，各種病兆紛至沓來。剛剛四十齣頭的始皇帝，突然面臨嚴重的病理和心理健康問題。
最高權力者的健康，事關國家絕頂機密。病夫治國、瘋傻當政的事情，古往今來，說不清道不盡，大多被遮掩隱瞞。四十歲以後的秦始皇，身體究竟出了什麼毛病，我們已經無從得知。從他晚年自比真人，秘密行蹤，四處訪醫求藥，寄望方士，嚮往蓬萊仙境，渴求長生仙藥來看，他的心境已經困閉於對於死亡的恐懼，抑鬱症和妄想狂的精神病兆已經明顯。對於死亡的過早恐懼，大多源起於肉體病痛的長期困擾。有人推測始皇帝有雞胸哮喘。從他突然死於精力旺盛的巡遊途中，我推想他可能有高血壓和腦溢血類的疾病。
始皇帝駕崩，過於突然，除了始皇帝身邊負責侍候的數名近侍宦者外，知情者只有始皇帝的少子胡亥、丞相李斯和中車府令趙高三人。由於事關天下安危，丞相李斯當即作出決定，秘不發喪，封鎖消息，將始皇帝的屍體置於通風良好的轀輬車（臥車，有窗，閉之則溫，開之則涼。）中，由始皇帝的近幸宦者駕御，定時奉獻飲食，百官奏事如常。飲食的攝取，政事的處理，都由隱藏於車中的宦者秘密代行，一切完全如同始皇帝在世時一樣。作此安排以後，車駕迅速西行，直奔首都咸陽。