＜前言＞劉邦回歸正道，由游俠出任地方小吏，是迫於時局的變動。西元前二二四年，楚國的淮北之地全部被秦軍佔領，劉邦的家鄉沛縣也在其中。
劉邦作為楚國人，在楚國的沛縣生活了三十二年，度過了他的前半生。其中，在楚考烈王治下度過了十八年，在楚幽王治下度過了十年，最後四年，是在楚王負芻治下度過的。三十二年的楚國楚人生活，劉邦無緣於仕途，沒有從軍打仗，沒有出任過鄉官小吏，也不曾致力於農耕商販，殖產置業。讀書寫字計算，劉邦是從小學過的，不過，也只是能讀能寫能算而已，至於進一步師從學者求學上進，如同異母少弟劉交一樣，也不是他的喜好。成年以後的劉邦，以游俠自任，無職無業，他外出浪蕩遊歷，上下結交豪傑，不為父兄所喜愛，也不為鄉里社會稱道認可，完全游離於主流正道之外，被視為無賴。無賴無賴，滑頭而不成材。
俗話說，浪子回頭金不換。浪子並非都能回頭，回頭的浪子，各有各的原由。劉邦回歸正道，由游俠出任地方小吏，是迫於時局的變動。西元前二二四年，也就是秦王政二十三年，楚王負芻四年，秦將王翦、蒙武統領六十萬大軍進攻楚國，楚將項燕兵敗，楚國的淮北之地全部被秦軍佔領，劉邦的家鄉沛縣也在其中。亡楚歸秦，對於沛縣地方豐邑鄉里來說，算是一次重大的政治革命；對於游俠劉邦來說，也是人生中的一次重大轉折。
秦是法治國家，嚴密的法律和高效率的官僚機構是其戰勝六國、統一天下的法寶。秦軍佔領淮北以後，依照多年來推行的政策，摧毀舊有的楚國地方政府，設置泗水郡統領淮北。沛縣作為泗水郡屬縣的編制，也開始於這個時候。新的郡縣政府，迅速按照秦的戶籍什伍制度重新編制鄉里社會，五家一伍，十家一什，與軍隊的什伍編制連動，將集權政府的行政控制徹底落實到家戶人頭上。秦的戶籍什伍制度，以小家庭為單位，登記人口財產，徵收賦稅和兵役勞役，人人固定在戶籍所在的土地上，鄰里之間互相監督連坐，不得隨意脫籍流動。在這種新制度的實行過程中，受影響最大的，就是無業遊民了，特別是作為無業遊民之代表的游俠，幾乎是失去了生存的餘地。
秦國法治的理論基礎是法家思想。法家以游俠為流民之雄，視之為擾亂國家制度的害蟲，明令嚴加取締。沛縣所在的楚魏交界地區，歷來是吏治鬆弛、游俠盛行的老大難地區，新政權建立以後，對於管區內的游俠不法之徒厲行鎮壓打擊，自是當然的事情。劉邦跟從過的名俠張耳，就曾經長期活躍在魏國大梁外黃一帶，秦軍攻佔魏國後，馬上就成了秦政府通緝的對象，隱身逃亡，不知去向。時局變遷之下，游俠劉邦面臨重大選擇，要麼納入新的體制當中，固定居所職業，重新做人，要麼逃亡流徙，成為帝國法外的亡命罪人。
法治國家的秦國，事事處處以法律章程辦事。法律章程，雖然冷酷無情，對於不同地域、不同階層、有不同社會關係的人來說，又是一視同仁而公平的。沛縣歸屬於秦以後，按照秦國的官制，新來的縣令以及縣的主要官僚，由秦國政府直接任命，不用當地人，屬下的官吏，則在當地人中推舉考選任命。秦國郡縣小吏的選任，有多種途徑，可以由軍隊的軍吏轉任，可以由地方依據一定的財產和行為標準推薦，也可以通過考試選拔。沛縣是新佔領的地區，秦軍是外來的軍隊，軍吏的轉任有限，似乎比不上推薦和考試便於施行。通過推薦和考試來選拔小吏，為當地人參與當地政權打開了門戶，也為一般的編戶齊民進入政權開通了機會。
孔老夫子有教導說，三十而立。沛縣亡楚歸秦時，劉邦已經過了三十。年過三十的劉邦，游俠的路被堵死，務農又無興趣，推薦出仕，需要德行和鄉里的稱譽，劉邦別無出路，他選擇了考試出仕。秦選考小吏，分文武兩途，文吏主要考讀寫計算，武吏則須會劍術武藝。讀寫計算，劉邦是從小就學過的，雖說後來丟生了，重新撿起來並不困難；劍術武藝，是游俠的立身之本，劉邦更是綽綽有餘。大概在秦王政二十四年（前二二三）左右，在諸種因素交錯之下，劉邦參加了地方小吏的選考，考試合格，被任命為沛縣下屬的泗水亭亭長。這一年，劉邦三十四歲。
政權交替，社會動盪的時候，正是魚龍混雜、牛鬼蛇神出沒的時機。那些舊日不為社會所稱道認同的流氓無賴，正好得到新生出頭的機會。畢竟是改朝換代了，舊帳一筆勾銷，弟兄們皆可借革命重新再來一回。亡楚屬秦，對於楚國的貴族官僚來說，是國破家亡的不幸和恥辱；對於市井小民的劉邦來說，只是換了一種生計。由游俠到小吏，對於劉邦的人生來說，意義非同尋常，他由體制外進入到體制內，對於對抗和統治兩方都有了切身的體驗。這種正反兩面的體驗，從他的未來來看，可謂是受益不盡的財富。