＜前言＞西元前二五六年前後的戰國世界，是一強六弱的天下。秦國一強在西，無日或休地東進蠶食，秦國滅亡六國、統一天下的大勢已經成形--
西元前二五六年，是劉邦的生年。這一年，以劉邦的祖國楚國的曆法計算的話，是楚考烈王七年，以天子所在的周朝的曆法計算的話，是周赧王五十九年，如果以後來統一天下的秦國的曆法計算的話，是秦昭王五十一年。就在這一年，秦國滅掉了西周國，天下失去了掛名的天子。這一年，秦始皇剛剛滿三歲，與母親一道躲藏在趙國的首都邯鄲。
當時的中國，正處在戰國時代的晚期。戰國時代，顧名思義，就是列國混戰的時代。當時參加混戰的國家，主要有七個大國，秦國、楚國、齊國、魏國、韓國、趙國、燕國，史稱戰國七雄。
戰國時代，雖說是列國混戰的時代，不過，看來像是雜亂不清的混戰，也是有其來龍去脈的，各國間的離合走向，也並非無章可尋。大體說來，當時混戰中的列國，有一個基本的離合關係，叫作合縱連橫。合縱連橫的縱，是指南北方向；橫，是指東西方向。合縱，就是南北聯合，連橫，就是東西串連。合縱連橫，就是南北聯合以割斷東西，東西串連以分化南北，講的是列國間多極外交上的戰略謀略。合縱連橫的關係，千頭萬緒，人事紛紜，絕非三言兩語說得清楚，不過，如果我們打開當時的中國地圖來看的話，由合縱連橫所表達的天下形勢大致是可以一目了然的。
秦國：首都在咸陽（今陝西咸陽），以關中地區為中心，兼有四川盆地和甘肅、寧夏部分地區，位於戰國世界的西邊。秦國經過商鞅變法，國勢日益強大。到了秦昭王的時候，秦國已經成為列國中最強大的國家，咄咄逼人，持續不斷地侵攻周邊國家，步步向東蠶食擴張，是天下的西極，列國中的超級大國。
楚國：以淮河流域和長江中下游為中心，是戰國世界的南極。楚國曾經強大一時，將勢力一直擴張到淮北和河南一帶。不過，到了楚懷王的時候，楚國內亂紛爭不已，國勢日漸衰落。西元前二七八年，秦將白起領軍攻破楚國的首都鄢郢地區（今湖北宜都、江陵一帶），佔領了楚國西部和南部的大片領土，楚國被迫將首都向東北方向遷移到了陳（今河南淮陽）。從此以後，楚國日漸削弱，失去了擴張的勢頭。
齊國：以山東半島為中心，首都在臨淄（今山東淄博），地理上與秦東西相望，算是戰國世界的東極。齊國也曾經強大一時，與秦國東西呼應，各自稱霸稱帝。西元前二八四年，燕國、秦國、趙國、韓國、魏國五國聯軍攻破齊國，齊國國勢衰退，從此一蹶不振，基本上退出了列國間的爭鬥，力求自保。
燕國：以河北北部為中心，兼有遼寧南部，首都在薊（今北京），是戰國世界的北極。燕國在地理上偏處中原的東北，在七國中力量最為弱小。不過，正因為燕國弱小，單獨成事困難，更多地需要利用外交手段保衛自己的利益，倡導合縱連橫的游士說客，常常匯集到這裡來。當時最有名的縱橫家蘇秦，就是在燕國發的跡，齊國被五國聯軍攻破，就是他為燕國施展謀略的結果。
趙國：在西秦、東齊、南楚、北燕之間，有韓、趙、魏三個王國。韓、趙、魏三國，都是從原來的晉國分離出來的，又被稱為三晉。趙國以邯鄲（今河北邯鄲）為首都，領土北及於陝西東北部，兼有山西大部、河北東南部，山東西部和河南北部的部分地區，也在其領土內。趙國在三晉當中最為強大。有名的趙武靈王胡服騎射，在趙國率先引進游牧民族的騎兵技術和裝備服飾，趙國的軍事力量由此稱冠各國，長期與秦國抗衡，勢均力敵。西元前二六○年，秦國和趙國在長平（今山西高平西北）展開大戰，結果趙軍慘敗，四十萬趙軍投降秦國，被秦將白起活埋。從此以後，趙國衰弱，再也沒有力量和秦國爭奪天下了。
魏國：魏國的首都在大梁（今河南開封），領土主要在今山西省西南部的河東地區和河南省北部的河內地區。魏國國土分散，西接秦，東南接楚，東接齊，北接趙，中間與韓國犬牙交錯，為四戰之國。魏文侯的時候，魏國率先進行改革，國勢一度非常強大。然而，西元前三四二年，魏軍在馬陵之戰中大敗於齊國，從此一蹶不振。西元前二九三年，魏韓聯軍被秦將白起擊敗，二十四萬將士陣亡。爾後魏國的命運，就是不斷地被秦國攻擊蠶食。
韓國：韓國的首都在鄭（今河南新鄭），領土主要在今山西省東南部和河南省中部，國土西接秦國，南接楚國，西北東三面與魏國交錯相連。韓國在三晉中領土最小，國力也最弱，一直困處於周邊大國之間。西元前二九三年魏韓聯軍敗於秦將白起後，韓國基本上淪為秦國的屬國。
總的來說，西元前二五八年前後的戰國世界，是一強六弱的天下。秦國一強在西，無日或休地東進蠶食，秦國滅亡六國、統一天下的大勢已經成形。為了便於東進，分斷六國，秦國分別與六國各個聯盟，對處於守勢的六國實施又拉又打的策略，這就是當時連橫之策的基本方向。六弱之楚國、齊國、燕國、趙國、魏國、韓國在關東，都沒有力量單獨抗衡秦國，為了阻止秦國無厭無止的侵攻，六國組織南北同盟共同抵抗秦國，這就是當時合縱之策的基本方向。當然，各國之間利害關係交錯複雜，合中有分，分中有合，因人成事，因事及人，更使當時的列國關係中增添了無量的變數，常常使人眼花繚亂。