李斯萬萬沒想到趙高會說出如此大逆之言，出於激憤和恐懼，禁不住義正辭嚴起來。
皇帝駕崩，儲君未立，國事微妙，政務千頭萬緒，攪得他心煩意亂。最讓他頭疼的是，剛才下面密報，說因天氣炎熱，始皇的龍體已經開始變臭，恐怕到不了咸陽，就會龍氣熏天。到了那時，上崩之事，即使不被人猜破，也會被人嗅出。情急之中，他只好命手下趕快去買一車鮑魚，隨那轀輬車一起行進。眾人若不辨其臭，或許可以遮掩過去。對外只說皇上脾胃大開，突然想吃海鮮了。
正在處理這項急務，趙高卻來添亂。不過，他慷慨激昂了一下，轉面一想，現在得罪趙高無益，於是又婉轉了語氣：
「立君之事，恐怕不是你我人臣應該私下商議的吧。」
趙高寬厚地一笑，一副心無芥蒂的樣子，只是問：
「丞相自忖：與蒙恬相比如何？」
李斯被猛一問，有些莫名其妙：
「此話怎講？」
「論文才武略，是否勝過蒙恬？論功業政績，是否蓋過蒙恬？論遠謀近算，是否高過蒙恬？論民間形象，是否好過蒙恬？論與皇於扶蘇的關係，是否深過蒙恬？」
趙高不緊不慢地問道，句句緊逼，一氣不喘。
李斯想了想，說：
「不如。那又如何？」
趙高向前傾了傾身子，放低了聲音，再次懇切地說：
「說一句貼心的話，希望丞相不要見怪。」
「府令儘管直言，千萬不要見外。」李斯也顯得真誠起來。
「高本是宮中一個跑腿打雜的顧役，不足道也。只因精於御術，得以伺候皇帝；又固粗通刑律，會寫一些刀筆之文，得以掌管文秘符印之事。到如今，於宮中管事已經二十多年了。這其間，看過多少騰達衰敗，擢升黜降！」趙高嘆了口氣，看著李斯，繼續說，「只有一事從未見過，那就是被罷免的丞相有封及二世者。歷朝相國，下場好的不多，被誅殺的也不是沒有！這一點丞相不會不知吧！」
李斯心裡一個寒噤，想起當年的呂不韋，表面上仍是一副不動聲色的樣子。
趙高又說道：
「皇帝今有二十餘子，量多質高，其中，長子扶蘇剛毅而武勇，待人誠懇而有信。扶蘇一旦回到咸陽，必被擁立為帝；而扶蘇一旦即位，必用蒙恬為相。那時，丞相大人是不是能夠安穩地帶著那塊通侯之印榮歸故里，就說不好了。」
李斯聽了，心想趙高說得不錯，嘴上卻不願附和。他站起身來，在房裡蹬了幾步，然後淡淡地說：
「府令還是回去吧！李斯奉主之詔，聽天之命，一心一意而已，用不著為我多慮！」
趙高坐正身子，冷冷笑道：
「安可危也，危可安也。安危不定，何以貴聖？我這不光是在為丞相設想，也是在為社稷考慮呢！」
李斯默然，許久，向天一揖，然後轉向趙高：
「我李斯本是上蔡布衣，閭巷黔首，皇上一路提拔，破格重用，擢為丞相，封為通侯，子孫多有尊位，親戚皆有重祿，書生一生，已經無求了。今皇上將天下存亡安危囑託於臣，重擔在肩，豈可辜負？自古以來，忠臣沒有為保全自己而貪生怕死的，當官為吏也該盡責盡職。趙兄不要多言了，不然，會讓我李斯犯下大錯的。」
李斯說完，感到胸腔腹內，正氣上升，邪氣下降，心中赤熱，五內充實，自我感覺甚好，一時大義凜然得竟有些坐不下來了。
趙高見話不投機，越扯越遠，怕一旦談崩，壞了立嗣奪權的大事，於是趕緊也站起來，滿臉堆笑，抱拳執禮，柔聲細氣地說：
「丞相言重了！大人忠君愛國，正直無私，天下盡知，高與丞相相交數十年，難道對此還有懷疑！？但是，聖人知微見著，見未知本，應能順乎朝代，抓住機會，走在時代之前列。世無常法，政策多變，聖人創制，小人循之。如今，天下命運就在丞相之手。郡縣異動，便是反叛；朝官謀事，就是逆篡。但願相受託於上，可以代表朝廷；位居中樞，可以稱得上中央。為國選立明君，名正言順，成就的是千秋之業，萬世之功。丞相萬萬不可推辭。」
李斯聽了這話，心舒氣順，人也鬆弛了下來。他慢慢坐下，喝了口茶，沉吟了片刻，然後，語重心長地說：
「當年，晉國度易太子，三世不安；齊國兄弟爭位，相互殺戮；商紂殺叔拒謊，國為丘墟。三者逆天，國破身亡，可見傷天害理之事不可為也。我一生為人，堂堂正正，謹謹慎慎，就是害怕上天的報應呵！」
趙高聽了，哈哈大笑起來，說：
「想不到丞相居然還如此迷信！皇天在上，只佑成功之士；地府在下，專收倒霉之人。你我上下一心，裡外配合，什麼事情不能成功？！哪裡會有什麼報應？只是多積些功德罷了。丞相此次若能聽高之言，必終身為相，永遠不退，既有仙人之壽，又有聖賢之名，將來載入青史，萬世景仰；若不能聽高之言；丞相身危不說，還將禍及子孫，一世英名，毀於花甲之年。高為丞相想想，不能不覺得寒心。禍福當前，何去何從，全在丞相的一念之間了。」
李斯無語，沉默良久，突然問：
「諸皇子中，誰能為嗣？」
趙高一愣，但很快就反應過來了，趕緊說：
「當然是公子胡亥。胡亥天資聰慧，勤奮好學，雖不能舉一反三，但舉三反一不成問題。經高教習多年，反覆灌輸，如今他量刑論法，都有板有眼，十有七八，不出差錯。再者，胡亥慈仁駕厚，輕財重士，對事理人情，心細肚明，只是有些口拙，說不出來而已，給人的感覺甚為樸實，諸皇子之中，真是無人可及。」
李斯聽後，點了點頭。沒說什麼。他走到窗前，推開一直緊閉的窗子，仰頭望天。窗外，飛蛾群旋，繞燈撲火；天上，星河橫空，浩瀚無際。
他長嘆了一聲：
「遭逢亂世，既不能死，又不知何處託命呵！」
言罷，不禁悲從衷來，潸然淚下。
趙高聽了，一時不知說什麼好，因也有些同感，便站在一旁，陪著垂淚。抹了一陣子眼角，到底有些忍不住了，悄聲問道：
「不知高該如何回復公子胡亥？請丞相明示。」
李斯沒有回答，站在窗前，仍一動不動。
趙高等了等，又小心翼翼地試探著說：
「就說『太子之令，丞相敢不從命！』，不知可否？」
李斯點了點頭，還是沒有轉過身來。趙高暗暗一笑，悄然退下。
李斯在窗前站立了很久，他在想西北之事。讓他擔心的，其實並不是公子扶蘇，而是帶著三十萬大軍的蒙恬。
次日，一份始皇的詔書，由快馬飛遞，星夜奔馳，直送西北上郡軍中。這份詔書，遵循慣例，依然是由丞相李斯草擬，中車府令趙高書錄，然後蓋上始皇帝的傳國玉璽，只是沒來得及讓始皇過目一下。
詔書仍是始皇一言九鼎的口吻：
朕巡天下，禱銅名山諸神，以延壽命。今扶蘇與將軍蒙恬，將師數十萬以屯邊，十有餘年矣。不能進而前，士卒多耗，無尺寸之功，乃反數上書，直言誹謗我所為；以不得罷歸為太子，日夜怨望。扶蘇為人子不孝，其賜劍以自裁！將軍恬與扶蘇居外，不匡正，宜知其謀，為人臣不忠，其賜死！
據密報說，扶蘇讀了密詔，先是掩面大哭，繼而神情恍惚，最後，乘眾人一個不留神，一把奪過御賜的寶劍，割斷了自己的頸部動脈。只是那蒙恬不好對付。他自恃築城修道有功，又是功勳世家出身，不肯去死，只得先拘在上郡屬縣陽周一地。使者幾番逼供誘供，幾乎是苦口婆心了，可他就是不肯認罪，更不肯主動獻出自己的生命來。
最後，還是趙高選派來了一個辦案高手，一名叫曲宮的御史，此案才一舉突破。那曲宮畢竟經驗豐富，一到便先細細查賬，以貪污罪威脅蒙恬，說他在修築長城、馳道、阿房宮和驪山陵時，虛報民工數量，冒領勞役款項。蒙恬喊冤，為了這些重點工程，他頂風冒雪，四處巡查，鞭催棒趕，連唬帶嚇，耗盡了心力，幾年來，工程皆是優質，工期從沒誤過。但幾百萬民工，累死過半，刑殺又過半，如今剩下的也多殘廢不全，哪裡還對得上賬簿上的數目？銀兩之事更是說不清楚了。眼看一生英名有污，他只好勉強同意服毒自盡，以全名節。
聽到蒙恬死了，這邊李斯才鬆了一口氣，半懸的心也歸了位。當然，這已是第二年的事情了。
那年八月底，胡亥在驪山葬了父皇，便在咸陽即了位，人稱二世皇帝。