李斯沒有想到，當年老丞相王綰手下的那位博士淳于越，會在國宴上突然發難。
本來，那不過是每年例行的官方慶典，鶯歌燕舞，歌功頌德。先由六國佳麗表演歌舞，祝酒煽情；然後是侏儒笑星優排濾戲，娛樂君王；宴會的高潮是年逾八秩的博士院僕射周青臣，率領著百名二十多歲的青壯博士，向始皇獻詩。六百六十六行的仿頌體長詩《始皇之歌》，用金線繡在一幅巨大的絹帛上，由眾博士抬入殿內。當博士們正步入場時，全場歡動。在韶樂聲中，老臣周青臣用拖長了的顫抖之聲，將全詩吟誦一遍。周老陝西口音太重，賓客們大都聽清了每段的第一句：「偉哉，始皇！」，後面的便只好當歌來聽了。這一切皆出於李斯的精心佈置，為的是一博始皇的歡心。
沒想到的是，周青臣的吟詩之音尚在繞樑，從下面陪桌那邊，站起了淳于越，端著酒杯，衝上面高喊道：
「秦危矣！周青臣等不知直諫陛下，只知面諛，非忠臣也！」
全場一震，百官面面相覷，不知所措。周青臣正吟在得意處，猛然被打斷，老臉漲紅，渾身發顫。李斯趕緊看了一眼坐在上面的始皇，見始皇神色安然，正細啃著一塊牛排。
淳于越見全場肅靜，更放大了膽子，叫道：
「臣聞：師古而能長久。今分封廢除，輔弼動搖；體制盡改，官心浮動；徭重役多，民怨四起；而六國後人猶在，亡秦之心不死……」
這時，周青臣已從震驚中反應過來了，喝道：
「一派胡言！……」
他身邊的博士們也群起而攻之，衝淳于越齊聲喊道：「反動！反動！」
宴會上鬧成了一團糟。這時，始皇一擺手，把爭論壓了下去，啞著嗓子說：
「明日早朝再議。」
一絲不安隱隱掠過李斯的心頭。
李斯心裡明白，淳于越當堂發難，絕不是空穴來風。始皇對他有所不滿，如今已是朝中盡人皆知的事情了。說起來，事起偶然。那日，始皇在梁山宮登高望遠，忽見一隊車騎，正浩浩蕩蕩地穿過城中鬧市，甚為招搖，便心生不快，問是誰家車隊？眾人不敢相瞞，說是丞相的車騎。始皇聽了，哼了一聲，說了一句「丞相的車騎好威風呵！」這話迅速傳到李斯的耳裡，謹慎的他立即將車騎由五乘減到三乘。不想，這又被始皇知曉，更是引起猜疑，說：「有人竟敢把朕的言語私自洩露出去。」一怒之下，將那天身邊隨從侍衛二十多人，全部處死。李斯心中震恐，知道那二十多人都是冤魂，傳話人其實是趙高，好在趙高不在現場。
從此，李斯便覺出自己丞相之位有些不穩了，雖還算不上岌岌可危，但多少有些動搖起來。
自古以來，情勢之變，往往在容發之間，不可不慎。
自任丞相以來，他一直是如履薄冰，如臨深淵。始皇狂暴多疑的秉性，他比任何人都清楚。東巡時，始皇過彭城，聽說附近泅水曾沉落過一隻周鼎，便命人打撈。時值寒秋，湍猛流急，下去的人，就像凍餃子似的，入河便沉，立刻殉職。始皇大怒，命一百人抱成團兒，一齊跳下去。於是，一百壯士，手臂互挽，高唱著「團結就是力量」，一派慷慨悲壯。結果，入了河，便都沒了聲響，倏忽間沒了頂，一個個隨波逐流而去。兩年後，始皇南巡，泛舟江上，船過湘山時，忽然狂風大作，波濤洶湧。始皇暈船，抱著一個金痰盂，把一路上吃的山珍海味，吐了一個乾乾淨淨。事情鬧大了，隨行官員慌得什麼似的，一時找不出個倒霉鬼來替罪，只好把責任都推到湘水之神湘君身上以搪塞。那湘君傳說是堯的兩個女兒，後來一起嫁給了舜為妻，生前賢慧，死後安寧，雙雙葬在江邊的青草山。眾官以為，始皇一向敬重神明，加上湘君的家庭背景特殊，事情大概也就不了了之。不想，始皇陰沉著臉，聽完匯報，立即下令從長沙獄中調來三千刑徒，砍樹斬草，劈石燒山，一天之內，把那青草山變成了禿毛山，方才出了心頭的那口惡氣。
伴君不易呵，一不小心就會惹來殺身之禍。
李斯知道，明天會是一個命運攸關之日。廷議時，他若不能語慷百官，盲動君王，就會敗在淳于越的手下。那時，不要說相位，就是腦袋都可能保不住。
讓他心裡焦躁的，是不知該如何回應淳于越的挑戰。
一人坐在書房裡，他苦思著。窗外，陰雲緊堆，狂風驟起，雷鳴電閃，一陣緊似一陣。本應是夕陽滿山的薄暮，突然間，一片天昏地暗。
一場大雷雨就要來了。
府內管事的孫舍人進來，說是蔡國的一些舊檔案從九江郡運來，今日到了府邸，丞相大人是否過一下目？
李斯聽了，便讓立即取來。不一會兒，幾個僕人搬來了一個落滿塵土的篋櫃。李斯將書房門窗掩緊，吩咐下人，無事不許打擾。
他小心翼翼地從篋櫃裡抱出幾捆竹簡，放到台案上。那一捆捆竹簡，由爛透了的繩索繫著，已霉跡斑斑，散發著一股潮濕腐爛的氣味。
這些竹簡都是當年蔡國的一些陳檔舊案，是他特意差人從楚國舊都太史館中搜尋出來的。
多少年來，他一直想知道，兩百多年前，蔡國大將軍李屬，也就是自己的祖上，為什麼會突然被殺？當年，李屬殺了弒君的叛臣公孫翩，輔佐成公即位，官拜上卿，是成公最為寵信的大臣。可一年後，他卻被成公所誅，罪名不明。這段歷史撲朔迷離，各國正史不載，連孔子親撰的《春秋》也語焉不詳。
窗外已是傾盆大雨。燭燈的火焰在跳動著。竹簡上的許多字跡，如蟲形鳥跡，漫漶不清，讀著費勁。李斯湊近燭光，一枚一枚地翻檢著竹簡。終於，一些有關蔡成公時代的記載出現在眼前：
成公四年：楚王進駐城父，大軍圍蔡。天呈紅雲，三日不散。成公問於太史，曰：血光之象，有兵刃之災；又問，曰：欺賢辱聖之罪，須攘災祭天。成公恐，袒縛大將軍李屬，坑殺之。楚兵乃退。
李斯心中一懍，隱隱有些痛。他仍不懂，成公為什麼偏偏要殺李屬呢？接下去的幾枚竹簡，更是讓他驚愕無比：
成公三年：大將軍李屬圍孔丘於野，奪其車，阻其行，斷其糧，搶其裘，欲凍餒死之。孔丘之徒皆病，上吐下洩，唯孔丘飽吹餓唱，每日講誦弦歌不衰……其時，楚王聞孔丘之賢，使人聘之。蔡侯震懼，因其所譏刺，皆中諸侯之疾，恐用於楚，非蔡之福……
李斯呆在那裡，手中的竹簡慢慢滑落下去。竹簡落在台案上的聲響，在一片寂靜中，顯得格外驚心。
暴雨不知什麼時候停歇了，外面一片漆黑，無星無月。
他忽然明白過來，孟軻所言「天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚……」原來是紀實，並非虛辭。但他想不到的是，當年圍困先聖於陳、蔡之野的，不光是野牛猛虎，還有自己的先祖！而先祖的慘死和家族的敗落，竟和這位孔聖人直接有關。
李斯呆坐良久，然後，把那些竹簡一枚枚地投進鼎爐中。一段歷史「噼噼啪啪」地燒成了灰燼，化為青煙。
望著爐中跳動著的火焰和縷縷升起的青煙，他陷入了沉思。
自當年拜師荀卿後，他一直以儒者自居，每日修身養性，立志作一個君子，決心即使不能獨善其身，也要兼濟天下。二十多年來，他堅守著信仰，生活得一本正經，平日只聽韶樂，只讀聖賢之書，只吃割正形方的紅燒肉，並準備好為天下大同而奮鬥一生。不想，現在卻發現自己敬仰的孔聖人竟是害得祖先冤死之人！當年先祖殺身不能成仁，今日自己又何必捨生取義呢？
接著，他又想起了淳于越。現在和自己過不去的，就是這班討厭的儒生。他們讀了幾冊書，便不知天高地厚，動不動就引經據典，以古非今。
如今想要凍死餓死這些儒生，已經不容易了。整治他們，最好的辦法就是叫他們無書可讀，沒經可引。書獃子們一旦沒了書，不過就是一群獃子而已。
想到這，李斯禁不住微笑起來，明天有辦法對付淳于越了。
第二日早朝，李斯上殿時，文武百官正交頭接耳，議論紛紛。始皇已將淳于越呈上的「五千言書」批發下來，供廷議。愚魯的官員，還不覺陰晴變幻，爭先恐後地斥責淳于越危言聳聽，造謠生事；精明的官員，感到風向已變，都緘口不言，縮在一旁。李斯看在眼裡，一一默記在心。
正爭吵著，高高坐在龍椅上的始皇發問了：
「丞相之意如何？」
大殿裡立即安靜下來。
李斯整了整衣冠，上前一步，立定執禮，大聲說道：
「微臣以為，淳于越博士所言極是。天下雖已安定，但陛下恐尚不能高枕而無憂。」
話音未落，廷上已一陣騷動，連始皇也微微動了一下眼皮。
李斯鎮靜如常，不慌不忙地說下去：
「陛下築長城，修馳道，四夷臣伏，八方安定；繳兵器，明法度，社會規矩，百姓畏懼；此皆千古之壯舉，萬世之偉業。」
李斯停頓了一下，見始皇正全神貫注地聽著，便繼續說道：
「但是，微臣