趙高直到在刑柱上被吊綁起來時，才猛然覺悟到自己也是人。他那白白胖胖的身子，被繩索一勒，立即變得有血有肉；圓圓鼓鼓的肚子，幾晝夜米水未進，如今也感到如饑似渴。在黑暗的荒野中，面對著即將來臨的死亡，他有生以來第一次開始自憐起來，時而淚如泉湧，時而欲哭無淚。
自出生以來，他從來沒有過什麼「自我」。他一生下來就被淨了身，同時也被淨了思想，因此早就成了一心一意之人：無父無母，便一心以宮中為家，以始皇為父，儘管始皇小他好幾歲；不知愛與被愛，便一意當中作馬，任騎任打，從不叫苦叫累。他幼時無憂無慮，大了也無情無慾，雖長得高大強壯，卻如騾子一般，只知於活，不解牛馬間的風情。
在秦宮幾十年，他不但以始皇的意志為意志，而且以始皇的感覺為感覺。秋風一起，他先替始皇感到了涼意；每日三餐，自己的胃口總是隨著始皇的食慾而增大縮小。到了後來，始皇出巡，在御駕上坐的時間長了，他的兩腿就發麻；而始皇若是便秘，他馬上就會有一種拉不出屎的痛苦。
不想，如此忘我，禍也會從天而降。
三天前，他在宮中當班值夜。在將始皇的寢事仔細安排好後，他仍不敢懈怠，通宵守在寢宮門外待喚。
始皇本不喜女色，及冠之後，雖封了三宮，設了六院，娶了九嬪，產子生女，一如常人，但都是為了社稷，履行職責而已。他從未對哪位後妃特別有意，格外寵幸。殿前宮後的九千多宮女，他也是睹之如無物。更為可貴的是，他於天下傷風敗俗之事，至為痛恨，幾番下詔，要求百姓嚴守男女之大防，凡有生活作風問題的，一概罷官奪爵，拘而刑之。
登基之後，壯年的始皇忽然性趣勃發起來，夜夜都要美人陪寢，且每夜必換，絕不專一。於是，各國佳麗，輪流值班，走馬燈似地去宮中承恩受幸，體驗自己生命中的唯一的愛。好在從六國擄來的女子甚多，充斥在後宮，一時並無難以為繼之憂。
不久，趙高便摸出了始皇的性事規律。他每夜召幸一個美人，始之秦妞，繼之齊女，然後是楚姑、韓娃、燕娘、魏姬，終之以趙妹，七日一個周期。七日以後，依著順序，循環往復，直至七七四十九天。四十九天之後，始皇便會獨寢七夜，然後，開始新的一輪召幸。
讓趙高不懂的是，始皇召幸美人，全不看體態容貌、胖瘦高矮，只是將各國陪寢的美人，按其月信之期，排列起來，在行經後七日，送進宮中。要說是為了多有子嗣，擇了宜子之期，可美人們一個個按期送人，一年下來，卻沒有一個喜結龍胎的。
日子一長，趙高漸漸琢磨出來點道道。始皇夜夜如此辛勞，非關好色，不是風流，或許竟是惑於方士之言，練起「採陰補陽」之術？按計劃做愛，有健身養生之效；用各國佳麗，收兼容並蓄之功。始皇一練就是兩年，堅持不懈，持之以恆，其意志不能不說堅毅。
始皇定下選美的標準，而擇人的重擔全落在了趙高的肩上。
趙高深知職責重大，馬虎不得。他畢竟是相過馬的，便以相馬之術來選美：先觀相貌，細察牙口；再看形體，兼檢四肢；最後特別注意一下毛髮、膚色和氣味。如此下來，雖不敢說有百分之百的把握，到底出不了什麼大的差錯。
那天夜裡，送進宮中的是一個趙妹。小女子正值花季，容顏嬌美，體態性感，一副含苞欲放的模樣，看得連趙高都有些心旌搖蕩起來。他將她從上到下細細地審視了幾遍，見那柳眉、杏眼、櫻唇、蜂腰都無問題，又認真檢查了一下她的玉手玉足，只見纖纖款款，有模有樣，這才放下心來，叫人帶她去香泉沐浴。浴後，宮嫫們將她渾身塗滿宮中專用的百花香油精，再用白綾紅緞一裹，於二更時分送進了宮中。
趙高掐指算了算，那天已是始皇連續工作的第四十九夜了。今晚一過，估計要歇幾日了，自己也可得空睡個囫圇覺了。
大約三更之時，趙高正在寢宮外瞌睡著候旨，忽聽宮室裡一聲怪叫，其聲淒厲，似猿嘯猴叫，接著，一陣亂響後，一聲怒吼，聲震屋宇：
「趙高進來！」
趙高趕緊匍匐進去，入內一看，不禁駭然，只見瘦小的始皇，赤身裸體，又瘦又白，凍雞一般地站在那裡，手裡卻提著一把帶血的長劍，見趙高進來，飛起一腳，嘴裡罵道：
「你敢欺朕！？」
趙高早被踢翻，翻了一個個兒，又順勢換成跪姿，伏在地上，說：「小人罪該萬死！罪該萬死！」心裡卻不知犯了什麼大罪。正磕著頭，感到頭旁有一球狀物體在滾動，側目一瞥，發現是那趙妹杏目圓睜的腦袋，立即嚇得癱軟了下去。
當天夜裡，趙高被丟進大牢，第二日交蒙毅治罪。
這蒙毅，和其兄蒙恬，都是朝中的年輕重臣，也是始皇身邊最親近的人。他們的父親蒙武，當年助始皇除了嫪毐，立了大功，於是皇上恩澤其後，讓兩子一文一武，都入了政壇。蒙恬在外為將，戌邊守關，築城修道；蒙毅在內為臣，主掌刑罰，監察朝臣。
蒙毅為人，謙謙彬彬，書生模樣，卻是一個油鹽不進之人。他不飲酒，不吃請，每日三餐，都在自家進食，粗茶淡飯，只吃水煮青菜和干爆黃豆。他辦起案來，更是剛正不阿，除始皇的吩咐外，一切皆以大秦律為準繩，從不含糊。
趙高與蒙毅，當年都曾在始皇車前馬後侍候過，混得也算臉熟，卻並無什麼交情。
「趙高，你可知罪！？」蒙毅厲聲喝道，滿臉的嫉惡如仇，一副翻臉不認人的樣子。
趙高扛枷戴鎖，跪在堂下，兩腿不哆嗦，上下牙卻有些打顫，嘴上告饒說：
「小人玩忽職守，罪在不赦，望大人開恩！」
「玩忽職守？」蒙毅冷笑著，「你倒會為自己開脫。告訴你，你犯的是欺君之罪！」
「小人豈敢欺君？」趙高慌了。他不知那趙妹如何惹惱了皇上，但知道這欺君之罪可是要斬首滅族的。他不怕滅族，但怕殺頭。
蒙毅怪笑起來，笑著笑著，笑聲戛然而止：
「以石女獻於聖上，傷了龍體，又毀了聖上七七四十九天的採陰補陽之功，不是欺君又是什麼？！」
「石女？」趙高大驚，一下子懂得了始皇為何會震怒，嚇得腦袋禁不住要往地上死命地磕：
「小人罪該萬死！罪該萬死！把關不嚴，鑄成大錯，只是小人也有冤情待訴……」
「冤在何處？」
趙高一下子淚流滿面：
「小人以殘人之身，侍奉聖上，不知寒暑，不知饑飽，更不懂男女陰陽之事。何況，石女之事，應由宮婆察考，非小人所能檢測。」
蒙毅聽後，覺得有些道理，想了想，說：
「按大秦律，你罪當凌遲處死，盡夷三族。念你確有隱情，又無家屬，故本官從輕發落，減罪一等：判你腰斬棄市，剝奪宦級終身。」
判畢，蒙毅不容趙高再辯，臉色一沉，向左右吏役喝道：
「拉下去！」
就這樣，趙高被吊綁在「醒柱」上。三天三夜過去了，他的神智漸漸糊塗起來，一些幼年時的情景從記憶深處浮現出來：後宮蔓草叢生的庭院，一個披頭散髮的宮女，赤身伏臥在地上，正在受鞭苔之刑，雪白的身軀在抽搐，一條條血痕顯印出來……他突然明白了，她就是自己的生母，可那宮女的影像猛然化成了那趙妹杏目圓睜的頭顱，慢慢向他滾來……
第四日凌晨，他突然清醒過來，感到大限就要到了，自己好端端的白胖身子快要被截成兩段了。
也是命不該絕，就在這時，新任丞相李斯的官轎從這裡經過。
李斯見趙高落難，念其舊日情誼，感到不能不救，便將蒙毅呈上的案卷多壓了幾天。說來也巧，那日，始皇率著眾嬪妃和大臣，又浩浩蕩蕩地出外巡遊，馬車一顛，竟磕傷了臀部，弄得三日坐臥不寧，這才想起了趙高的許多好處來，於是赦了他的死罪。
趙高被趕出了宮中，分配到小皇子胡亥府裡充當廝役，專職掃地。
一日，趙高一人在胡亥府中的後花園裡掃地。時值夏陽晴好，暖風拍人，園中繁花滿目，濃蔭蔽日，一片嫣紫嬌紅，深青淡綠。趙高做事向來一絲不苟，精益求精，當年趕車如此，如今掃地亦是如此。溝溝坎坎，角角縫縫，一路掃來，無處放過。一時掃得性起，笤帚飛舞之處，只見塵土高揚，落英繽紛。
正掃著，忽見塵土與落英之中，坐著一個錦衣華服、齒白唇紅的少年，正捧著一冊《論語》，呆坐在那裡，兩眼圓睜，茫然遠望，於身邊的良辰美景和揚塵飛花都渾然不覺。
趙高一看，猜是皇子胡亥。自己入府多月，一直無緣得見，不想在此撞到。他不敢掠擾，垂首執帚，立在一旁。
這時，只聽胡亥自言自語道：
「這書叫人如何看得懂？」
恭立一旁的趙高，這時大膽搭話：
「天下許多書，本不必去讀。公子只需讀讀律法即可。小人無知，也聽到過『以吏為師，以律為書』這句話。」
「你是何人？」胡亥微微一驚，睜著一雙大眼