李斯在中堂的大椅上端坐，擺出丞相應有的穩重，笑吟吟地望著前來慶賀的賓客，拎著大包小包，從旁門魚貫而入。
始皇的誥令是十天前頒布的，任命他為秦國丞相。消息一出，府邸門前立刻車水馬龍起來，一向僻靜的小巷也交通堵塞，幾百輛車騎亂擠在一起，人喧馬叫，出進不得，好不熱鬧。最後趙高從宮中派來了幾個有交通經驗的小宦官，維持了秩序，總算疏導開來。
今天，作為新任丞相，他特設家宴，款待各界官員。長子李由正好從掛職鍛鍊的三川郡守的任上回家探親，一起出席見客，以便讓他熟悉熟悉咸陽的官場，留些人脈關係。
百官基本全到齊了，除了老丞相王綰。老丞相已經一病不起了。聽說，當宣令使去宣佈那退休調令時，尚未開口，老丞相便從病榻上支撐起身子，緊握宣令使之手，激動地說：「請稟告秦皇，老朽身體沒有問題，年紀也只有五十八歲，可以再為秦國效力三五年。」說罷，老淚縱橫，堵得那宣令使硬是宣不出令來。
李斯想到這些年，老丞相待己不薄，雖非以親信待之，卻也從未打擊排斥，因而多少心存感激。不過，時至今日，新老交替，也是大勢所趨，絕非個人恩怨之事。
酒宴上是滿席的美饈佳餚。先上的是「五珍拼盤」，那五珍是狼心、狗肺、雞鞭、蛇眼、兔尾。喝的是秦朝國酒「秦液」。
酒至半酣，李斯起身祝酒：
「斯本乃上蔡布衣，閭巷黔首。皇上不知在下愚笨，提拔重用，使居丞相之位，享富貴之極，臣實在始料未及，惟有全心全意，竭智盡忠，以報皇上知遇之恩。日後，還需諸位鼎力相助。」
說完，他將杯中酒一飲而盡。
眾賓客聽了，慌忙嚥下肉菜，吐出骨刺，也端起酒杯，紛紛站起，喊道：
「丞相大人只管吩咐。」
李斯冷眼望著下面一張張懇切的臉，心裡想，這些官員幾天前還全是老丞相的人，曾被多年培養，反覆提拔，可轉眼之間，都來效忠自己了。真是世態炎涼，人心多變。不過，轉念一想，世態本來就有炎涼，能炎且炎，比一直涼著要強；而且，人心總是要變的，若一成不變，豈不僵化？
說實在的，李斯並沒想到自己能有今日。一個月前，他心裡還在盤算著如何找一條退路。
當秦軍平韓破趙之時，他是相當興奮的。因所獻的謀略奏效，他不但在朝中的地位大增，說話有了份量，連宅邸也換得更大了。可隨著秦軍滅魏，滅燕，最後攻下楚都，圍逼齊國，他心裡漸漸有了惶恐。自古以來，功臣大都死於功成。這「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」的道理，他即使不是功臣，也是知道的。
細細想來，自己在秦國前途有限。憑借秦皇的一時寵信，他年紀輕輕就當上了廷尉，但似乎也就到了頭。自范雎之後，秦國就沒有外來客卿能再居相位的。幾任丞相都是從宮內梯隊裡提拔上來。丞相之位，是輪不到他來坐的。
讓他心裡更為震動的，是國尉尉繚的突然離去。
就在大將軍王翦率軍攻破郢都的那天，尉繚深夜來訪。一見面，便長揖到地，說道：
「秦王要得天下了。繚特來向廷尉大人告辭。」
李斯聞言一驚，忙問：「國尉何出此言？秦王成就統一大業，國尉是第一功臣，正該論功行賞。」
尉繚冷冷一笑，說：「有些話本不該多講，但廷尉非外人，你我又是同舟共濟之輩，說說也無妨。廷尉大人不會立即密報秦王吧？」
「哪裡的話。」李斯說，「你我朋友一場，肝膽相照。危難時能不能拔刀相助先不說，平常時總不至於拔刀相向吧？」
「開句玩笑，大人不必在意。」尉繚容色肅穆深沉起來，「繚自幼從高人習封象數術之學，多少懂些相術。我觀秦王之相，鷹鼻，馬眼，胸如鷙鳥，聲似豺狼，必是薄情少恩、心狠手辣之人。這類人潦倒時謙卑過人，得志時暴虐無比。此乃人性之弱點，要改也難，不必多言。我初來時，不過一介布衣，秦王待我如子，解衣衣我，推食食我，實乃欲我助其謀天下也。如今不同了，秦王就要一統天下，天下之人都要為其奴虜，遭其役使，你我恐怕也難免。為此，繚先走一步。」
李斯愕然無語，愣了一會兒，問道：
「國尉何去？」
尉繚又是一揖，然後有些詭秘地一笑，說：
「海闊憑魚躍，天空任鳥飛。」
李斯感到這話耳熟，似在哪兒聽過，又記不真切，知是後人所言，頓生一種時空交錯之感，正納悶時，只見尉繚的身影已消失在茫茫夜色中。
此後，一連幾天，李斯茶飯無心，寢眠難安。
他知道該是考慮退路的時候了，但他不想像尉繚那樣一走了之。如果那樣的話，當年自己西入咸陽就算是白走了一趟。若因此惹惱秦王，發個全國通緝，被抓了回來，就更加得不償失。再說，自己也無處可跑。天下雖大，已快莫非秦土了。最理想的退路，當然是像當年越國的范蠡那樣，下海經商，賺足銀兩，然後帶上一個西施那樣的麗人，一葉扁舟，追遙湖上，把酒持螯，臨風做愛……
就在李斯為功成如何身退之事傷腦筋之時，卻突然發現了一個進步的機會。
老丞相的分封之議，李斯本來不願多言。分也好，封也好，都是皇帝家事，與他無關。但他冷眼旁觀了一陣，卻看出了此事的微妙。他深知，始皇是不會容忍他人分享自己的權力，哪怕是自己的兒子們。在這一點上，他絕對不會錯。老丞相連上面的意圖都沒摸清，便貿然上書建言，是犯了為臣之大忌。為臣之道，在於能想君王之所想。君王之所想，一定有君王的道理。為臣的任務，就是要將這道理找出來。
於是，廷議之時，他站了出來，發表了一個大膽的異見：「臣以為，分封之事斷不可行。周文、武二王，封同姓子弟甚眾，以求天下永固。不想，後屬疏遠，相攻如仇，而周天子不能止之。故天下苦鬥不休，正為有侯王在。而今封侯，實乃樹兵，非安寧之策。」
話音未落，朝上的百官已是一陣騷動。
李斯看了看坐在上面的始皇，正神情專注地聽著，面無惱怒之情，便繼續說了下去：
「今賴陛下之神靈，海內一統。天下初定，安定第一。為此，微臣以為，天下皆為郡縣，以守、尉治之。不封諸侯，諸子功臣以賦稅重賞賜之。親政分離，領導統一，天下無異意，此乃長治久安……」
「廷尉之言謬矣！」他的話還沒說完，便被人打斷。說話的是老丞相手下的一名年輕博士，在丞相府裡掛了個闊職，據說是體改方面的專家，名叫淳于越。他指著李斯，毫不客氣地呵斥道：「事不師古而能長久者，非所聞也。今廷尉以言惑上，非忠臣也！」
李斯瞥了淳于越一眼，沒有答理他，繼續面對始皇，不慍不惱地說：
「立國改制，事關重大，微臣冒死以言，惟上之裁決！」
說完，便跪了下去。百官見勢，有些不知所措，也跟著一片片跪下。本來，領跪的應是丞相，現在百官先跪下了，老丞相也不好意思站著，只好也顫顫抖抖地跪下。
始皇半天不說話，沉默良久，才從金口裡吐出一句玉言：
「廷尉之議是也。」
當晚，李斯一夜沒睡，他將身退之念拋在腦後，將郡縣設立之事前前後後想了幾遍，奮筆疾書了一個通宵，擬了一封萬言奏書。在書中，他建議始皇廢分封，將天下設為三十六郡縣，由朝廷統一領導。郡下設縣、鄉、亭、里、什、伍，由各級官吏層層負責。奏書遞上去三天，始皇的調令就下來了，免了老丞相之職，任命他為秦國的新丞相。
那天晚宴的高潮是「活烤全羊」。當數十隻被捆綁得結結實實的羊，「咩咩」叫著被抬進來時，喝得半酣、吃得性起的眾賓客，齊聲叫好。這是秦國的一道傳統名菜，其歷史可以追溯到秦文公時西戎的風俗。吃法是將整隻羊四蹄捆住，連皮帶毛，放在火上活活地烤，然後，眾人當場茹毛飲血，割腥啖膻。據說，吃了大補，夜御十女而腎不虧。眾人挽袖擼臂，奮力爭先，飲血的，割肉的，一哄而上，那幾隻羊未等烤熟，便被生生吃掉。一陣大嚼後，宴席上又重新笑語諠譁起來，爭說起新近從六國擄獲的女色之美艷。此時，百官衣冠雖已散亂，一個個面目卻都生動起來。
宴會到了三更才散，李斯望著大堂裡酒盡人散後的一片狼藉，頗感心滿意足，對身旁長子李由說：「當年我師荀卿說：『物禁太盛』。大概不是說我之今日吧？想當年，我由蘭陵初入咸陽，一介布衣，平頭百姓，無人理睬；如今，人臣之位，無居我之上者，可謂富貴之極矣。只怕物極則衰，今後不知如何了結呢。」
說著，一絲憂傷從心底泛起。一旁的李由趕緊寬慰道：「父親還是早點歇息吧，明日還要領班早朝呢。」
次日清晨五更，李斯被喚醒，穿上五彩丞相朝服，坐上八人抬的大轎，急急往宮中趕。路過城中校場口一片野地時，忽聽遠處有一尖細聲音在喚：
「李大人救我！李大人救我！」