秦王是在喝虎骨湯的時候，聽到七十歲的文信侯呂不韋飲鴆酒自盡的消息，他楞了半晌，突然「哇」地一聲將喝下去的湯全吐了出來，弄得一身腌臢。
那天夜裡，他做起夢來，多少年來第一次又走回到母后寢宮門前。他透過門縫往裡張望，燭火明滅的寢宮裡，依然床幃高懸，卻已空無一人。後半夜，他開始睡得安穩起來。
先是李斯從洛陽送回密報，說呂不韋回到封地洛陽後，前去謁見的賓客絡繹不絕，相望於道，其中有舊時的門客，也有諸侯的使者。這消息讓他不安。他立即叫人給呂不韋送去了一封親筆書信。信只有短短的兩行字：
君何功於秦，封君河南，食十萬戶？
何親於秦，號稱「仲父」？
同時，他下了一道調令，命呂不韋及家屬即日離開封國洛陽，遷徒蜀地。
三天後，就傳來了老相國自盡的消息。
他長長地舒一口氣了，第二天傳調下去，佈告天下：「自今以來，操國事不道如呂不韋者，一律如此下場！」接著，又下令，有敢於私自憑弔呂不韋者，以「呂氏集團」成員論處，流放西北。
不久，秦王命李斯出任廷尉，掌刑罰；又命魏國來的尉繚出任國尉，掌兵伐。任命一出，咸陽城內客卿們奔走相告，一片歡欣鼓舞。歷時一年多的「逐客運動」就此正式宣告結束。
秦王還破例親自參加了鄭國主持修建的那條大渠的竣工儀式。其時，鄭國本人早已病死獄中。秦王念其無私貢獻，將水渠賜名為「鄭國渠」。當年，黃河大水，關中平原變成澤國一片，多虧「鄭國渠」修成，百姓才沒有全部成為魚蝦。
一時間，秦國上上下下都在撥亂反正，最後只剩下一個棘手的問題，就是母后。儘管大家知道這個問題遲早要解決，但如何解決？要不要平反？什麼時候復出？秦王沒有一絲暗示，百官也都噤若寒蟬，不敢諫言。在這件事上，前面畢竟已經有二十七名冤鬼死在那裡了。
這天，秦王坐朝，諫使奏報齊國來的客卿茅焦請諫母后之事。
秦王說：「告訴他，殿外為此已堆起二十七具屍體了。」諫使回答說：「說過了。但茅焦說，天上原有二十八星宿，他願意來把數湊足。」
大殿內一片嬉笑聲。
秦王不出聲，手裡把玩著一把短劍，沉默了半晌，說：「看來，此人今天想跟我過不去。來人，支上火鍋，就在這裡把他給涮了。寡人讓他湊不成這個數！」
大殿裡的氣氛一下子凝重起來。看著幾個宮役急急地支鍋堆柴，文武百官人人色變。殿外幾個當年與茅焦同來的齊國老鄉聞訊後，趕緊開溜，免得自己也被一鍋煮了。
不一會兒，茅焦在眾人注目之下徐徐上殿。他先行禮如儀，然後慢慢說道：
「臣聞有生者不諱死，有國者不諱亡。諱死者不可以得生，諱亡者不可以得存。生死存亡，國家之大事，陛下一定想聽些真話吧？陛下向來倡導講真話，小臣今日就想對大王說些心裡的真話。小臣知道，說真話是要付代價的。」
說著，他瞥了一眼旁邊已經熱氣騰騰的大鍋。
秦王怒氣沖沖地聽著，不為所動，只是冷冷地講：「說吧。」
茅焦一下子嚴肅起來，說：「陛下是否知道自己的形象不佳？車裂假父，囊撲二弟，暫且不說；囚母於雍，殘戮諫士，就已是梁、約之所為了。大王個人形象有關秦國形象。今日，天下視秦國為暴虐之邦，無人向之往之。如此，何能橫掃六國、兼併天下？小臣私下常為大王深憂之！小臣的話說完了。現在陛下可以烹我了。」
茅焦說完，就開始脫衣。大殿內靜得可以聽見支在階下的大鍋裡的沸油「咕嘟嘟」地響。
秦王瞪著茅焦，半天不出聲。突然，他站起身來，下了台階，走到茅焦面前，將他扶起：「先生請就衣。」一邊說著，一邊為茅焦把衣服披上。
十日後，秦王親自駕車，將趙太后從雍城迎回咸陽。同時，秦王頒布調令，追認以前二十七位諫死的諫士為秦國烈士，並親筆題了「死得其所」四個字，以表彰其盡職精神。茅焦則被授予上卿爵位，享受終生俸祿以體現所講真話的價值。
當再次見到母后時，秦王大大吃了一驚。不過幾年的光景，母后相貌大變，當年容光煥發的趙姬已變成了一個鬢髮花白、神情恍惚的老姬了。他怕母后睹物傷心，便將她安置在剛剛建成的梁山宮裡。當晚，他為母后設宴壓驚，上的都是母后當年最愛吃的菜。面對滿桌的佳餚，老太太卻沒怎麼動箸，因為滿嘴的牙都已掉光了。席間，還特意安排了邯鄲舞樂助興，但故鄉的音樂也沒能讓老太太高興起來，她已經耳背得聽不清旁人說話了。
就在宮女們踩著鼓點表演婀娜多姿的「邯鄲之步」時，從趙國前線傳來了秦軍不利的消息：在常山一帶，秦軍突遭趙國兵馬伏擊，十萬大軍頃刻間被打成了散兵游勇，滿山遍野地奔逃。
那天晚上，秦王通宵未眠，在大殿中孤坐，對著一張中原諸國山川合圖沉思著。
宮殿裡燭火通明，寂靜無聲。
親政之後，秦王沒有多想，便命大將軍王翦率領大軍伐趙。六國之中，他第一個想滅掉的就是趙國。不從地圖上抹掉邯鄲的話，他也就無法從記憶中抹去自己幼時在那裡所受的恥辱。
秦趙兩國幾十萬大軍在趙國邊境一帶已激戰了數月之久。開始時，秦軍揮師北上，三路出擊，攻城掠地，直逼邯鄲。趙國朝野震動，人心慌恐。情急之中，趙王急封名將李牧為武安君，出任大將軍，率軍抗秦，總算拚死擋住秦軍的攻勢。從此，兩軍進入了膠著狀態。
不想，秦軍近日突被襲擊，遭遇了多年來沒有過的大敗。
夜深了，已到四更，秦王吩咐左右，立即將國尉尉繚、廷尉李斯叫來。
不過片刻，尉繚、李斯便各自從暖和和的被窩中爬起來，急匆匆從府第趕到宮中。
尉繚、李斯被帶進來的時候，秦王仍一動不動地面對著地圖。過了許久，他才像是自言自語地說道：
「大軍伐趙，征戰經年。雖破城取地，斬首無數，卻勝負未決。如今又遭不利，令人心中焦慮。寡人準備傾境內之師，全力攻趙，三月之內，攻破邯鄲，絕滅趙國。」說著，他轉過身子，看著站在下面的尉繚、李斯，「二位以為如何？」
李斯沒有吭聲，側頭看了看站在旁邊的尉繚。
「大王差矣！」尉繚朗聲說道，抬起頭，迎著秦王銳利的目光、「微臣以為，以天下大勢而論，伐趙不如攻韓。」
尉繚本是魏國大梁人，因著過一本兵書《戰權》，很早就博得了「著名謀略家」的名聲。可他在魏國時一直鬱鬱不得志，滿腹謀略，無處施展。後來，年輕的秦王讀了他的著作，萬分佩服，將他請到咸陽，與他衣食共享，車馬共乘。兩人日夜長談，將天下各種陰謀詭計都探討了一遍，甚為投機。他從此成了秦王最親近的謀士。當時秦國上下正如火如荼地進行著「逐客運動」，秦王一時不好給他這個魏人安排位置，便將他虛掛著，一掛幾年。就在他有些絕望而想離開秦國時，「逐客運動」宣告結束。作為撥亂反正的結果，他被任命為國尉。任命發表時，滿朝文臣武將都傻了眼，面面相覷，東瞅西瞧，不知誰是尉繚。
「臣聞：攻城攻其缺，擊敵擊其弱。」尉繚繼續說，「趙，仇國也。非弱國也：其西有黃河，東有清河，北有易水，南有漳河，有天塹難越，險隘可守，且與秦隔千里之遠，中有魏為屏障，背有燕為後援。大軍征伐，孤軍深入；兵馬跋涉，未戰先疲；以用兵計，不可不慎。趙王無行，國政昏亂，但朝中尚有良將如李牧者在，民心未散。韓，雖非仇國也，乃弱國也。西當函谷關口，通途大道，無險憑依，長驅直入，指日可破。其國嬴弱已久，武備鬆弛，且韓王昏聵，將相無能，懼秦甚矣！一舉滅韓，震駭天下，則六國合縱之盟瓦解，諸侯必爭先事秦，以求自存。大王的雄心是掃平六國，並兼天下，非逞一時之快。此事關大局，萬望三思。」
尉繚平靜地結束了陳述，等待著秦王的反應。
「趙，是一定要伐的，」秦王慢慢地說，目光盯著尉繚低垂下去的眼睛，「不過，國尉所言有理。韓，雖為友邦，多年事好，實乃彼弱我強，不得已耳。落後就該挨打，放滅之可也。寡人聞韓國有韓非者，甚有賢名，聽說亦是荀卿的弟子？」說著，秦王的銳利目光掃到了李斯的臉上。
站在一旁沒有說話的李斯，馬上緊張起來。
「小臣曾與韓、韓非同窗一載。」李斯說，心裡怕有牽扯，竟有些結巴起來，「不、不過，自畢業後，就再也沒有聯繫。」
「廷尉曾對寡人說過，」秦王仍慢慢地說道，「六國權臣名士，可以金玉交結者，則厚財賄之；不可以金玉交結者，則利劍刺之。不知對韓非，該用哪種方法？」
「韓非，乃君子也，恐怕不會為財所動，也難以死懼之。」李斯鎮靜下來，小心地擇著言辭，「小臣以為，君子所求，只在『理解』二字。韓非數次上書韓王，韓王不用，其心怨之久矣。大王若能用之，韓非感