李斯初見秦王嬴政，被嚇了一跳，有一種驚心動魄的感覺。
秦王長得瘦小枯乾，面目醜陋，在金光熠熠的龍榻上，著一身紹衣，像一條蟒蛇似地蜷縮在一角，一動不動，觀之令人駭然。他看上去有些骨骼發育不良，含胸隆背，帶有明顯的佝僂病癥狀，不是缺鐵就是缺鈣。好在是鷹鼻鷂眼，看起人來，目光銳利而陰沉；加上嗓啞音沙，說起話來，似狼嗥豺笑，總算還有幾分君王的威嚴。
面見秦王，不是一件容易之事。李斯為此苦等了多年，也頗費了一番心機。
入了呂府之後，他一直沒有出頭的機會。每日的工作，就是謄抄《呂氏春秋》，一抄就是幾年。當時，在相府中混飯覓食的舍人有三千多，個個飽讀詩書，思深慮熟，於經國濟世，各有奇策宏論。討論發言，人人爭先恐後，聲高氣壯，惟恐相國大人聽不清似的。李斯輪不上插嘴，只能憋著滿腹經綸，暗自著急。
直到《呂氏春秋》抄清呈上之日，他那一筆工整娟秀的「花鳥字」，才終於引起了相國的注意。相國善於用人，決定讓他發揮特長，出任長史一職，負責信件處理和文件收發。長史一職，級別雖不高，卻能追隨左右，接近高層，歷來是舍人必爭之職。李斯獲任，令同僚紛紛眼紅心冷。
一日，呂相國突然將他叫到書房。
李斯走進去時，胖碩的呂相國正躺臥在一張虎皮椅子上，手裡把玩著老虎尾巴，那老虎尾巴尖上，接著個毛茸茸的白色小球。相國告訴他，這張虎皮是自己當年做獸皮買賣時買下的第一張虎皮，後來一直帶在身邊，捨不得賣掉。當年，虎皮便宜，三張羊皮就可以換到；一張虎皮又可以換成兩張牛皮；而兩張牛皮又可以換出四張半羊皮，倒一倒手，就賺出一張半羊皮。接著，又讓他看那個小球，說是用三張銀鼠皮縫製的，是當年自己的一個相好送的定情之物。
那天，相國心情很好，憶了一會舊，就感嘆說：「虎鼠同為獸類，一個吼嘯山林，一個藏躲洞穴；人亦如此，用之如虎，不用如鼠呵！你說是不是？」
李斯不知相國找他何事，不敢多言，只是說：「相國大人所言極是。」
呂不韋哈哈大笑：「扯遠了，扯遠了。《呂氏春秋》出版，你是功臣。一筆好字呵，不愧是荀卿的弟子。」
「相國大人過獎。大人的《呂氏春秋》，知識淵博，思想深邃，抄之一遍，受益無窮，李斯真想多抄幾遍。」
「集思廣益嘛……」呂不韋又開心地笑了起來，笑著笑著，突然笑容一斂，「你來相府已多年，我看你機敏，一直想用你，只是沒有合適的機會。現在，秦王那裡有缺，需要一名侍衛郎，看守宮門。我想舉薦你去，不知意下如何？」
李斯心裡一陣興奮，但腦子飛快地轉了一會兒，怕是相國考驗他的忠誠，便說：
「多謝相國大人。在下願終身追隨大人。李斯乃一介書生，持戟站崗恐怕不是強項。」
呂不韋聽後，笑道：
「不是讓你站大崗，而是讓你坐傳達室。」呂不韋一邊說著，一邊盯住他的眼睛，「秦王尚年幼，需要特別關照。你去了後，留心一下每日拜見秦王之人。」
李斯聽了，知是相國有意將他布為線人，自己不便再推辭了。非心腹之人，如何會委以如此重任呢？想到這，心中感動，嘴上千恩萬謝。
李斯就這樣進了秦王宮。
在宮裡，他以禁中郎職軍銜坐鎮宮門傳達室，負責來客登記。每日整理出兩份訪客出入名單，一份送相府，一份存檔。
雖在宮中，李斯仍然無法見到秦王，只是在秦王的車騎駕輦出入宮門時，遠遠地瞥見過幾眼。一晃一年多，他心焦起來，這時突然想起一個人來，那就是一直沒有聯繫過的趙高。
趙高是熱心人，宮中關係又多，沒幾天，就把他帶到了秦王面前。
「趙高說你是荀卿的弟子，很有些才華。不知有何可以教寡人？」秦王問，帶著一種冷傲，不知因為是年輕還是因為是君王，或者是兩者兼而有之。
李斯微微一笑，為了這一刻，他已經準備了很久。他不慌不忙地反問道：
「不知秦王是否有一統天下的雄心？」他深知，君王的內心一般被兩種慾望所左右：一是保住王位的恐懼；一是擴張權欲的貪婪。當年，范雎從前者入手；如今，他要從後者出擊。秦王畢竟只有十多歲，正是身體和野心同時發育的年紀。
秦王聽後，靜默不語。這些年來，他心裡唯一想著的就是那天夜裡母后寢宮裡發生的事情。羞辱的感覺和復仇的慾望一直緊緊地纏繞著他，使他幾乎忘記了其他的一切。李斯的問話，猛然喚起了他的君王使命感：
「一統天下是先祖未酬的壯志，寡人如何敢忘？」
「當年，先祖穆公雄霸一時，最終卻未能並兼六國，為什麼？」李斯抓住機會，開始侃侃而談，「因為歷史時機還未成熟。其時，周德未衰，大家需要維護一個團結的大局。」
秦王坐正了身子，聚精會神地聽著。
「現在形勢不同了。周室已滅，諸侯相伐，各國兼併已成趨勢。」李斯講開了，聲調頓挫抑揚起來，語速也越來越快，「一百多年來，六國懼秦國之威，猶如地方郡縣害怕中央政府一樣；如今，以秦國之強，大王之賢，消滅六國，那還不就像打掃爐灶裡的灰垢一樣容易！一統天下，此乃超越三皇五帝之偉業。若陛下有此雄心，李斯願為大王效力。」
秦王一動不動地坐在那裡，身子前傾，兩手緊緊地抓住王榻的扶欄。他盯著李斯，目光像是穿透了他似的：
「說下去。」
李斯迎著秦王的目光，放低了聲音，加重了語氣，繼續說：
「小臣曾從荀卿學帝王之術，知自古成大業者，成於創造機會，敗於坐等成功。關鍵時刻，心要狠得下去，手要辣得起來。願大王深思。」
「寡人該如何去做呢？」秦王急切地問。
「小臣以為，秦國所不願見者，乃六國之合縱，結成統一戰線，共同對付秦國。故破壞統一戰線，乃當前之首要任務。可以派謀士，潛赴六國，遊說諸侯大臣。可以金玉交結者，則厚財賄之；不可以金玉交結者，則利劍刺之。如此，各國相疑，君臣互嫉，秦然後可一一擊破之。」
言畢，李斯長舒了一口氣。他知道，自己已將秦王說得心動了，而自己才智顯然也給秦王留下了深刻的印象。只要能贏得秦王的賞識，日後就能前途無量。
但是，他萬萬沒有想到的是，最後關頭，事情卻突然有了變故。
當時，秦王臉上已露出笑容，問道：
「何時到的秦國？為何不早來見寡人？」
李斯見問，叩首再拜，未及多想，就說：
「小臣到秦國多年，一直在相國呂大人門下為舍人。後蒙相國大人舉薦，得以入宮任職。今蒙大王召見，降尊垂詢，小臣感激萬分。望日後能有機會報效大王，為秦國統一大業，效犬馬之力。」
一聽提起相國呂不韋的名字，秦王那裡早已勃然色變。他哼了一聲，站起身來，大踏步地走出了大殿，連頭也不回。
一群近侍也疾步急趨，追隨而去。
李斯一個人跪在空蕩蕩的大殿中央，不敢坐下去，也不敢站起來。他完全懵了，百思不得其解，秦王的臉怎麼說變就變呢？
他更沒想到的是，他不僅惹惱了秦王，也得罪了剛才站在秦王身邊的趙高。