秦王嬴政從一場噩夢中猛然驚醒。那是舉行完登基大典之夜，他耳中仍充滿了白日喧天的鼓樂和百官的唱賀。在一片亂哄哄的聲響中，他分明聽到了一個女人的尖叫聲。
宮室深深，一片昏暗，只有帷幔低垂，燭火搖曳。他從王榻上爬起，拖著一床被子，穿過晃動著的幢幢黑影，向後面的母后寢宮跑去。自小到大，他一直和母親同床而眠，到十二歲時才分床另睡。不過，他仍會時常在夜裡跑回到母親溫暖的大床上，特別是在噩夢之時和風雨之夜。
跑到母后寢宮門前，他又聽到了那尖叫聲。這次，那聲音是如此真切，將他立即從渾渾噩噩的夢境中拉了出來。他在門口立佇。那尖叫聲已變成了斷斷續續的呻吟聲，像是出於痛苦。聽得出，那是母后的聲音。他驚恐地推開了一條門縫，在昏暗的燭燈的光亮中，看到一個白晃晃的赤裸男人正壓在母親身上蠕動著，母親在下面拚命掙扎著。他被眼前的情景嚇呆了，正要驚叫起來，卻發現一切突然結束了：呻吟聲消失了，床上的兩個人體同時安靜地癱軟下來。更讓他吃驚的是，躺在下面的母親，剛才還叫喚不止，現在卻伸出雙臂，摟住上面那男人的脖子，咯咯地笑了起來，軟語嗲聲地說：「太好了。好久沒這樣了……」。那男人支起身來，也笑吟吟地說：「你還是像從前一樣妙不可言……」。當那男人抬起頭來時，他看清楚了那男人的臉。他是相國呂不韋。
他僵立在黑暗裡，不知過了多久，才悄悄地回到了自己的寢宮。
從那日起，嬴政便感到自己再也無法像以前那樣和母后親近了。第二日一早，像往常那樣，他去向母后請安，但在母后想摟抱他一下時，他躲開了。母后讓他感到羞辱。
那天夜裡看到的一切，成了一個可怕的謎，久久地盤踞在他心裡。他日後曾無數次回想起當時的情景，一遍遍地揣摩，一遍遍地琢磨，試圖想透猜破。隨著一天天長大，每一次回想，都能多一層解悟；而歲月的流逝，也使那些像烙印一樣留在他腦海裡的細節和印象，變得越來越豐富多彩，越來越栩栩如生。
他慢慢懂得了，母后為什麼要堅持給相國加封「仲父」的稱號；也懂得了，為什麼那天夜裡他在母后寢宮附近沒有碰到一個當值的宦者和宮女。
對於相國，他則開始懷有一種充滿仇恨的恐懼。他害怕見這個自稱是「仲父」的人。在仲父面前，他總是神情緊張，心裡慌亂，低眉垂目，不敢直視，好像怕被對方窺破內心，看出自己知曉那個駭人的秘密。表面上，他盡量表現出恭敬，但心裡的仇恨，卻像雨後樹林裡的蘑菇，迅速滋生著。
在他二十歲那年，仲父突然公佈了撰寫多年而從來秘而不宣的《呂氏春秋》。並將其懸在咸陽城門，聲稱有人能增損一字，賜以千金。一時，城裡城外，人頭攢動，不論識不識字的，都爭睹奇書。一些發財心切的人，居然真的動了心思，認認真真地寫了些修改意見，遞了上去，不久都被抓進了牢裡。
十天後，相國府內的舍人司馬空上書朝廷，建議將「呂氏理論」確立為秦國的治國思想，並在全國掀起學習和普及《呂氏春秋》的熱潮。滿朝文武，齊聲贊同，都說一下子覺得前進有了方向。
嬴政那裡，也得到一套《呂氏春秋》。整整三大箱子的竹簡，是仲父派人專門送來的。仲父還要求他每三日總結學習體會，寫一篇思想匯報。他不敢違背，天天搜腸刮肚地想出些心得，湊足篇數，呈給仲父。
隨著年歲漸長，他越來越多地想起自己的生父異人。父親沒有給他留下什麼太深的印象，只記得他個子高大，言語不多，常常是從酒筵上回來，滿身酒氣地胡擼胡擼他的頭，就不見了。他不了解父親是個什麼樣的人，但暗自發誓，有朝一日，他要為父親雪恥報仇。
母后後來搬出了咸陽的甘泉宮，移居到故都雍地。很快，他隱隱聽到傳言，說母后身邊又有了一個相好，名叫嫪毐，冒充宦者，混在後宮裡。那個傢伙，據說喝醉酒後，就胡說什麼，相國是當今秦王的「仲父」，自己則是當今秦王的「假父」。更讓他難堪的是，外面到處有人在說，母后和這位嫪毐，已偷偷為他添了兩個小弟弟。
像是證明謠言似的，母后不久就要求他封嫪毐為長信侯，賜以河西、太原二郡為封地。他不敢違抗母后之意，忍下不快，胡亂寫了調令，蓋上了玉璽，封了嫪毐。
總有一天，他會殺掉這些狗一樣的東西，他咬著牙在想。但現在還不行，還要再等兩年。兩年後，他將舉行冠禮，然後正式親政。
君王的生活是孤獨的。嬴政整天把自己關在宮裡，很少和身邊的宦官說笑，也很少對如花似玉的宮女們表現出興趣。像當年在邯鄲時一樣，他身邊沒有朋友。不同的是，在邯鄲街頭，別的孩子都因他是「秦國小崽子」而欺負他，而在咸陽宮中，大家都因他是秦王而對他敬而遠之。
身邊平時唯一能說些話的，就是宮內掌管車馬交通的小宦官趙高。
這趙高大他幾歲，卻是陪著他一起長大的。當年他和母親趙姬從邯鄲回到咸陽時，趙高便被挑來，開始在他身邊侍候。多年來，一直早起晚睡，忙前忙後，聽喝應吆，不離左右。
趙高生於隱宮，本無名無姓，亦不知其親生父母是誰。據說他是趙人之後，故姓了趙；他生下不久便被閹了身，後來仍長成了一個七尺男兒，故名高。他生得頭寬臉長，身碩體健，膀大腰粗，腿壯臀圓，只是面無鬍鬚，喉無突結，說話輕柔，性格平順，一身兼有陽剛與陰柔之美。
趙高自小在宮中接受宦官培訓，因此識文斷字，還粗通律法。嬴政讀《呂氏春秋》不懂的地方，他多能答疑解惑。嬴政那些向仲父匯報的思想，許多也出自他的心得。不過，六藝之中，他最精的還是御術。趕車駕馬，他是一把好手，起駕、揮鞭、鑽桿、掉頭，都是有招有式。他還善於相馬，熟知各種牲口脾性，烈馬在他的鞭下都能被調教得老老實實。嬴政出遊，他總是親自駕車，一路不顛不晃，既速且達。
趙高在宮中人緣也極好，常能打探來宮裡宮外的各種小道傳聞，繪聲繪色地說給嬴政聽。一日閒談，趙高說起，宮廷侍衛中來了一個文職郎將，名叫李斯，是大儒荀況的弟子。
當時，秦王正在讀趙高為他找來的《荀卿文集》，心中對荀卿有些仰慕，便想見識一下這位荀卿弟子，就讓趙高將李斯帶來。