呂不韋第一次坐在相府大堂裡的丞相之座時，對著下面空空的大堂，忍不住哈哈大笑起來。他本是衛國的買賣人，只留意賺錢之事，對仕途並不上心，不想，現在居然當上了秦國的相國，要經常給那些過去需要自己盛宴款待、好言恭維的百官們開開會，聽他們的匯報，給他們下指示。對此，他的感覺好極了。
孔子有言：「君子喻於義，小人喻於利。」儘管長得高高胖胖，呂不韋從來自認為屬於「小人」一類。他樂觀豪爽，出手大方，對人對己都不薄，不像那些詩書讀得太多的儒生，老是跟社會和自己過不去。
雖屬「小人」之輩，呂不韋卻是一個較早具有投資理念的小人。多年經商，他很早就懂得了一個許多人至今仍不明白的道理：錢是能夠買來一切的，包括錢本身。作為生意人，他的過人之處還在於，知道買哪些東西可獲利十倍，買哪些東西可獲利於倍；而哪些東西可以現買現拿，哪些東西只能先買後取。
二十歲那年，呂不韋靠販賣虎皮而發了第一筆財，積攢下「百金」。為了慶祝，他帶著幾個哥們兒，將故鄉濮陽城內的好館子吃了一個遍，從「桑間烤鴿」吃到「濮上河鮮」，當地名菜一個沒漏。吃完，他就離開了濮陽，到趙國國都邯鄲去發展。在邯鄲的幾年裡，他靠著往韓國都城陽翟倒騰軍火和戰時緊俏物品，暴富起來。三十歲那年，家財便已掙到了「千金」。於是，他在邯鄲要價最高的「花玉樓」擺下了「君王宴」，把城內各歌舞廳的漂亮姑娘都接了來，給自己當姬作嬪。他一個人和十幾個艷姬昏天黑地鬧了三天三夜，弄得筋疲力盡，過足了一陣「君王癮」。
這種醉生夢死的日子一長，他有些厭倦了，感到內心空虛，人生缺少目標，不知下一步該怎樣發展。
就在這時，他在一個酒宴上遇到了異人。
異人名叫異人，實際也是一個異人。他是秦國正宗王孫，十四歲那年被送到趙國為質，在邯鄲一住十多年。剛來時，秦趙兩國正發誓要「世世代代友好下去」，他自然被當作「外賓」善待。後來，秦趙交惡，相互攻打起來，他就一下成了「綁票」，還差點被撕，拿到陣前去祭旗。實在是因為他在秦國不受待見——不是血統不夠純正，而是他那當太子的父親給他留下了二十多個兄弟，物多而不貴——趙人才沒太拿他當回事兒，留他在邯鄲自生自滅。
在酒宴上，異人穿著一身半舊的錦袍，領口上一圈油污，前襟有些開線，坐在呂不韋一幫車馬衣裘的朋友中，一臉蹭飯的尷尬。看到王孫的落魄，呂不韋心中不免生出些庶民的快慰。不過，他對異人格外尊重，開口閉口總是「公子公子」的，幾番敬酒，也總是把酒杯舉得低低的，自己一口先飲。不管怎麼說，異人是他生平親眼見到的第一個王孫。
幾杯「邯鄲玉液」下肚，呂不韋有些微醺，竟在酒席上說異人是「奇貨」——這是他們生意人圈中讚美事物的最高級用語。不料，這引得飯桌上的酒朋肉友們哄堂大笑。在他們看來，異人因為無法變現，現在連廢品都算不上。呂不韋獨排眾議，仍一個勁兒地說：「奇貨可居。奇貨可居。」眾人都說他醉了。
一日，呂不韋一邊玩著博戲，一邊和老父聊天，問：「在家種田可獲利幾許？」老父說：「十倍總是有的。」呂不韋又問：「外出販賣珠寶呢？」老父說：「那可要有百倍了。」呂不韋繼續問：「那麼，立一個君王而搞定一個國家呢？」老父一聽，趕緊說：「不敢亂說。我們生意人千萬不要講政治。不過，那可是萬利之事呵……」呂不韋沉默不語，心裡想著異人。
十天後，呂不韋做東，回請那些生意場中的朋友，同時也想讓他們見識見識自己從「花玉樓」幾十個艷姬中千挑萬選出來的「王后」。那「王后」趙姬，芳齡二八，屬青春玉女型，但生得豐滿嬌柔，美艷異常。這種美女，要是藏在金屋，不讓朋友觀賞，不光可惜，而且也太自私了。
呂不韋沒有忘記異人，特地親自去請。
異人住在城根腳下陋巷中的一個小院落裡。門庭狹小，院牆剝落，屋裡更是蛛網滿牆，四處漏風。呂不韋看在眼裡，記在心上。
酒宴上，呂不韋對坐在身旁的異人說：「公子的家該裝修了。讓我幫你把門戶擴建一下。」
「能裝修一下當然好了。」異人說，「不過，您為什麼不想辦法將自家門戶擴建一下，而要為我費心呢？」
呂不韋笑了：「公子家的門戶擴建了，我家的門戶才有機會擴建呵。」
那晚酒喝得痛快。七八個人喝光了九罎
「桑濮大麴」。不過，那晚最精採的節目是酒後的「驚艷」。
眾人喝得酒酣耳熱之際，趙姬終於出場了。她披著薄如蟬翼的輕紗，稍稍走了幾下台步，若隱若現地展示了一下曲線玲瓏的身材，又擺好了姿勢，轉過臉來，露出明眸皓齒，花容月貌，衝大家嫣然一笑。
眾人看呆掉了，坐在那裡忘了吃喝，都感到喉頭發緊，身子下半邊不自在起來。異人更是傻了，舉著象牙箸的手懸在空中，兩眼直勾勾的，盯著趙姬高高聳起的胸部，一動也動不了。直到趙姬進到幕後，他的眼神還收不回來。
呂不韋感到一陣滿足。
經過一番精確的評估，呂不韋決定將異人買斷。他的全盤計劃是將異人先重新包裝一下，建立一個「賢明」的形象，然後送回秦國，想辦法活動一下，爭取立為太子，最後當上國王。
異人很高興有人願意來買他。遠大的計劃能不能實現，他並不太在乎，眼下有吃有喝，活得體面些更重要。他只向呂不韋提出了一個小小的請求，就是將趙姬讓給他。他二十多歲了，又是王孫，身邊該有一個拿得出去的女人。
呂不韋聽了差點暴跳起來，但還是忍住了。他盯著異人看了很久，心想：「這小子倒也是一個不錯的生意人，挺會討價還價的，」嘴上卻淡淡地說：「好說，好說，喜歡拿去就是了。」
將趙姬送出去的前夜，呂不韋自然又和她好好在床上纏綿了一陣。他經過的女人多了，本來送幾個給朋友共享也是常有的事情，只是這個小女子很叫他有些留戀。嬌媚百態的她一到床上便熱情如火，常常一點就著，反覆燃燒，令人感到奇妙無比。但為了遠大理想，他還是決定「割愛」，把她轉讓出去，就算是投資罷了。
事情按照呂不韋的計劃一步步進行著。異人搬進一處豪宅，開始廣宴賓客，往來於官場和媒界，不久就有了口碑，很快又有了國際聲譽。呂不韋則親攜珠寶珍奇，悄悄去秦國活動。他知道異人的親生母親夏妃，早已失寵，是只死蟹，便決定主攻異人父親從楚國娶來的寵媳華陽夫人。那華陽夫人無子，有塊心病，居然聽進去了呂不韋的那些「色衰愛弛」的大道理，同意立異人為嗣，以「養兒防老」。後來的事情就順利多了，呂不韋花錢買通了邯鄲黑道，將異人偷渡回秦國。到了咸陽，異人正式拜認華陽夫人為母，更名為楚，成了候補太子。雙方刻玉符為憑，有了法律保證。不久，作了二十多年正式太子的異人父親，終於承繼大統，登上王位。可他即位僅三天，就在過度歡喜中突然薨去。於是，異人夢想成真，當上了秦王。作為開國元勳，呂不韋被封為文信侯，食洛陽十萬戶，並出任相國，擔當起治理國家的重任。
所有發生的一切，都在呂不韋的精心策劃之中，只有一件事是他當年完全沒有想到的：趙姬被送到異人那裡不久，就懷了孕，生下一個計劃外的男孩。在當了三年多秦王之後，異人幾天前也突然薨了。那個後來取名為政的男孩便即位成了秦王。
呂不韋知道，外面都在傳，說這小秦王實際上是他的精血。那孩子小的時候，他也曾仔細端詳過幾次，感到那孩子歪瓜裂棗似的容貌，確有幾分像自己。此次新王即位，他為自己加了一個封號，叫「仲父」，也算多承擔一份責任。只是那孩子，見了自己從不親熱，總是一副害怕的樣子，垂手恭立，頭都不敢抬，問一句說一句，不問不說，叫人不知他心裡在想些什麼。不過，當年送出去一個嬌娘，如今收回一個兒王，可謂失之東隅，取之桑榆。看來助人為樂，總是會有好報的。
呂不韋書讀得不多，但也早聽說過「三不朽」的說法：立功，立言，立德。如今，他感到自己的功已立得差不多了，開始更多地考慮立言之事。他特地找了一些文士，組織了一個寫作班子，準備搞一部名叫《呂氏春秋》的大書，將各國的歷史經驗、諸子的理論著述和自己的從政心得都寫進去，同時還將廣泛涉及天文、地理、人文、典章、陰陽、五行、氣功等等，以傳之後世。至於立德呢？呂不韋倒不著急。在他看來，自己的德行一向不錯，而且，一個人若是能立功立言的話，那就一定是有德的。
整個上午，他一直在和那班文士們討論書的體例，弄得頭昏腦脹。中午吃飯時，舍人司馬空走來報告，說有一個名叫李斯的人，自稱是荀卿的弟子，登門求見。呂不韋稍作思索，說先不見了，收容下來就是了，叫他先抄抄書吧。他雖沒讀過荀況的大著，倒是聽過荀卿的大名，過去一直以為是兩個人，不久前才對上號。
午飯後