韓非大踏步走進「勸學堂」，身後跟著幾個隨從，手捧金銀珠寶若干。門人小跑著從後面追上，急急慌慌地報告說：「韓國公子韓非到！」
那是開春時節，正月十五過了沒多久。日回春暖，雪融冰釋，田野已隱隱有些綠意，可堂內仍是陰冷。學子們一邊大聲讀書，一邊縮手跺腳，忽聽有人來了，都興奮異常，拋下竹簡，一個個伸頭探腦，東張西望。
荀卿聽說韓非到了，立即扶冠整衣，起身相迎。學子們見到韓公子，一陣交頭接耳，嘖嘖讚歎。在這窮鄉僻壤，難得有機會看見如此漂亮的人物。
韓公子少年成名，在學界是一個頗有爭議的名人。二十多歲時，他寫了一篇《五蠹》，將儒士、縱橫家、游俠、宮廷侍臣和商工之民等五種人喻為國家的「蛀蟲」，主張一並除之，為此聲譽鵲起，名聲遠播。不過，他因此也將韓國社會的上上下下、左左右右都得罪了，被國人稱之為「六蠹」。
韓非在眾人簇擁下走進「勸學堂」，顯得英姿勃發，光彩照人。他四面環顧了一下，便徑直走向迎過來的荀卿，趨步施禮，卻默默無語。
荀卿拉住韓非的手，說：「久仰公子。」
韓非漲紅了臉，只是不說話。眾人有些奇怪，不知出了什麼故障。
憋了好一會兒，韓非費了大力，才擠出了幾句話來：
「韓、韓非，仰—慕先生，久—矣，願—拜先、先生為師……」
眾人愕然，一陣騷動。誰都沒想到這風流倜儻的韓公子竟是一個結巴！驚歎之後，大家心裡又都掠過一絲快慰，感到上天畢竟公平。
的確，如果不是口吃的話，韓非早就是韓國政壇上叱吒風雲的人物了。
作為貴族公子，他生來就是為了輔佐君王的。國泰民安之日，則治國治民；社稷危亡之際，則救國救民。他從小規規矩矩地生活在深宅大院裡，克儉地過著錦衣玉食的生活，所有的時間都用在讀各種聖賢之書上了，一直潛心思考著治國之道和君王之術。對百姓的生活，他坐在疾馳的馬車上，透過車窗，還是有相當程度的了解。不過，街市上熙攘著的庶民和路旁飛塵中呆立著的黔首，一般不在他的思考範圍之中。他考慮的只是社稷興亡之大事和霸業成敗之偉略。
韓國面臨的內憂外患，讓他幾次扼腕長嘆，深感偌大的韓家大院已擺不下一張平靜的書桌了。他曾三次上書韓王，獻上一整套在總結歷代興衰、考察各國得失基礎上精心制定出來的富國強兵的方案。他相信，依照這套方案治國，韓國不是騰飛，也會振興，最終必能一舉戰勝秦國。可是，兩大筐竹簡抬入宮中就沒了聲響。不知是韓王耽於酒宴歌舞，沒工夫看呢，還是侍臣們中途壓下，當作劈柴燒了。
上書是不得已而為之。如果說話俐落，就可以求見韓王，當面陳說利害。可他上次面對韓王時，硬是急得說不出一句話來。韓王見他臉老是漲得通紅，不知他是滿腹謀略，反以為他是內急，幾次恩准他去方便方便。
韓王不能說毫無憂國之心。為了抗秦，他正在實施一項詭秘的「美女計」，號召境內適齡美女，為國獻身，由朝廷統一以高價賣給秦國。據說這樣既能瓦解秦人鬥志，又能耗盡秦國財力，從而以柔克剛，消解掉秦國侵韓的攻勢。這個主意是一個智囊出的，韓王聽了拍案稱奇。
韓非聽說此事後，百感交集，特別寫下一篇《說難》，以感嘆遊說君王之難，開篇即云：「說難，難在逆君王之心。」他恨自己猜不透韓王心裡到底在想些什麼。
失意之餘，韓非決意離開韓國。他到蘭陵，一是想拜天下名師，充實一下自己；二是想會世間才俊，結拉一些關係；日後有了機會，再圖發展。
就這樣，韓非拜了師，在蘭陵住下。他很快成為荀卿門下的第一得意弟子，讓李斯有些相形見絀。韓非與眾不同慣了，自己渾然不覺；李斯自愧不如，似也不太在意。
同窗一載，兩人很快成了好友，雖說不上情同手足，卻也志同道合，常常一同出城遊玩。或登蒼山，坐亭觀雲；或臨陽湖，憑欄聽浪。也在一起切磋學業，談論古今，所談無非是輔君之道、救國之策及御民之術。幾番交心懇談，李斯對韓非愈加欽佩；韓非也對李斯刮目相看。
日月如梭，光陰似箭，眼見著又到了春天。韓非見候鳥北飛南遷，便長吁短嗟起來，思鄉憂國之情，一起聚到心頭。李斯雖不憂國，也不思鄉，卻也陪著一起傷心。
韓非畢竟思想新銳，在蘭陵的時日一長，就看出荀卿的老朽，漸漸地對先生尊多敬少。如今，荀卿講學已講不出新意了，每天翻來覆去的就是「天行有常，不為堯存，不為桀亡」的幾句老話。說到王事霸業，治國治民，仍是「禮義」二字不離口，既不著邊際，又脫離實際，叫人聽了頓起憐憫之心。
那日，荀卿和弟子們一起討論稱霸之道，韓非聽著好笑，忍耐不住，竟與眾人論爭了起來。
那是夏季，烈日炎炎，如烤似蒸，堂內悶熱得叫人待不住了。荀卿破了多年的規矩，放弟子們出了「勸學堂」，在堂外授課。南院有一棵綠蔭匝地的大槐樹，樹下擺下一張桌子，端來幾個凳子，又煮了一壺大碗茶，師生們就開始在槐下論政。
荀卿先講了一遍「國無禮則不正」的道理，接著發揮說：「湯、武得天下，非奪之也，乃行仁義，修禮法，天下自然歸之；桀、約失天下，非丟之也，乃行不義，亂禮法，天下自然亡之。」
弟子們聽了，頻頻點頭，都搶著發言。這個說「人無禮不生」，那個講「事無禮不成」，又有人總結：「國無禮不寧。」
荀卿聽著，撫鬚微笑，很有些得天下精英而教之的成就感。韓非聽不下去了，站起來，漲紅了臉，打斷了幾位的話，大聲說：
「諸、諸君差矣！」
眾人一驚，荀卿也微微一楞。韓非憋了許久，此時決意暢言一番。奇怪的是，他一講起來，竟如大江直瀉，滔滔無礙，也許因情緒激昂之故，連磕巴較平時都少了許多。
「先生禮—義之論，沒錯。但時代不同了，如今不適、適用了。聖王時代，人少地多，草木豐則衣食足，財不多而物有餘，民眾是不爭，禮義可講。那時，為政不易，領導難—當。堯，住在二十平米的破茅草屋裡，吃粗糧，喝菜湯，穿一身麻衣，其生活水準超不過今日之門衛；禹，天天早起，扛鋤下田，要幹、幹體力活，兩條腿累得精瘦，其勞動強度過於今日之勞—役。君王中間，無人想受那份罪，能—不相互禮讓嗎？
「現今之時，人—口多而底子薄，供養差而財物寡，百姓不能不爭，禮義難講。不說國君，就說一個縣令，日日宴請，夜夜歡歌，居有華屋，出有公車，子孫都跟著享福，誰、誰人不想呢？爭位奪權，能不打、打得頭破血流嗎？」
韓非頓了頓，提高聲音說：「以過去寬緩之政，治今天急世之民，好比無繮而騎野馬，危矣！」
荀卿門下的那班弟子，哪裡聽到過這般大膽透徹的言論？一個個都目瞪口呆。槐樹上垂下好幾根小弔死鬼，在眾人頭頂上晃悠著，竟無人留意。
荀卿臉色有些沉，端著茶杯，低頭細品，然後緩緩地問道：「依公子之見，今日該如何治國呢？」
韓非見荀卿問他，更來了情緒，索性放開了說：
「庶民怕什麼？權、權勢也。他們素質低，有幾人懂—得禮義？孔子，天下聖人，行仁義於海內，從者僅七十人而已；魯—哀公，南面稱孤，境內之民，誰不臣服？非魯哀公比孔子更有仁義，乃庶民懼畏權、權勢也。
「百—姓者，如家中不肖之子，父母說之不聽，鄰居勸之不睬，師長教之不改，抓進官府，關而苔之，馬上老實。重罰，民眾畏之。著文鼓吹邪說之儒、儒生，持械擾亂社會治安之游—俠，挾國外勢力以自重之縱—橫家，君王左右結成幫派、自謀私立之侍臣，以及不事耕戰之工商個體戶，皆應予以嚴—懲，誅殺無赦。抓一二典型，殺雞駭猴。厚賞，民眾趨—之。勤於耕種者，獎，以勞作之時日論酬；勇於爭戰者，賞，以斬獲之首級計功。樹三四模範，舉國效之。賞罰之外，嚴—禁庶民胡思亂想。那些華而不實、蠱惑人心、亂七八糟之書，一律燒掉。以律法為教材，讓官員作教員，使天下是非一個標準，人人言談歸於法，行為合乎律。耕者，只知用力刨土；戰者，只懂英勇砍頭。國君若能如此依法治國，國家焉—能不強？！霸業指日可待，功績必超五、五帝，直—逼三皇。」
一席話說畢，韓非額頭津亮，兩眼放光，一派神采飛揚。
全場啞然。弟子們面面相覷，都不知此時該說什麼好。只有荀卿還沉得住氣，不慌不急地品著自己的茶，聽到後來，竟不時地微微點頭。
李斯有些看不下去，怕荀卿過於難堪，便說：
「韓非學兄所言成理，只是先生所說的『禮義』，恐不能放棄。治國若不以『禮義』為基礎，日後就是成就了霸業，恐怕也是不仁之霸，不義之業……。」
「竊、竊以為，」韓非打斷李斯的話，「正—是奢談禮、禮義，才造成六—國今日之弱；也、也正是實行新