李斯希望在學成之日荀卿能將自己引薦給楚相春申君。在楚國，他知道，沒有春申君的提擢，就是入了官場也是沒有仕途的。
春申君為楚相已經十年了，不僅權傾楚國朝野，而且名震諸侯各國。他與齊國孟嘗君、趙國平原君和魏國信陵君一起，被稱為「天下四士」，全都是炙手可熱之人。
春申君能有今日，是因為他的忠心耿耿。他姓黃名歇，原是楚國派駐秦國的使節，二十年前，與楚太子一起在秦國為人質。那年，楚王病危，楚太子求歸，秦相應侯范雎不準，只許他代表太子回國問疾。當時情勢危急，郢都已有另立楚王的傳言，秦國又隨時可能加害於太子，他臨危不懼，表現出了一個忠臣應有的品質。他與楚太子互換了衣服，讓太子裝扮成自己，先從城關出逃，然後自己去面見秦王，準備犧牲。秦王得知楚太子逃掉，勃然大怒，想把他立即剁成肉泥或烹成肉醬。秦相范雎和他畢竟喝過幾次酒，受過一些禮，有些交情，關鍵時刻幫了他一下。范雎對秦王說，為人臣者，最想有機會身殉其主，好當忠臣，萬萬不可成全他們。不如放回去，讓他們自己犯錯誤，被其主殺掉，落個當侯臣的下場。秦王聽了，深以為然。
三個月後，楚王去世，太子登基。新王論功行賞，黃歇的多年追隨和赤膽忠心總算有了回報。楚王命他為楚相，又封為春申君，賜淮北十二縣。
春申君為相，深知秦國乃楚國之心腹大患。幾十年來，秦國不斷侵擾楚國，兩國之間，爭戰無已，而楚國每戰必敗，每敗必潰。六年前，秦將白起率幾十萬銳士，大破趙軍於長平，一夜活埋了四十萬趙卒。消息傳到楚都，全國上下，無不心驚膽戰，深感「白色恐怖」。正是這位白將軍，幾年前，曾一舉攻破楚國的郢都，嚇得楚王落荒而逃。
為了抗秦，春申君行合縱之策，集六國大軍，以楚王為號召，西出攻秦。兵一出函谷關，就被秦兵擊潰。六國大軍作鳥獸散，行動迅速，不到一日，便都不見了蹤影。兵敗之後，春申君只好對秦國實行懷柔政策，反覆強調秦楚之間「唇齒相依」的友好鄰邦關係。為了兩國友誼，楚王一再遷都，由陳遷到鉅陽，後來又遷到淮河以北的壽春，離秦國邊境越來越遠。像所有國際關係一樣，國家相互間離得越遠，關係也就越好。
攘外之後，春申君便開始安內。他一直在為一事心煩，此事既關於楚國的長治，也關於他自己的久安：那就是楚王無子。
問題顯然出在楚王身上。一後三妃六嬙九嬪不說，光是有宜子之相的美女送進宮去的又何止成百上千呢，而且都經過郡縣一審，相婆二審，春申君自己三審的。後來，更是不論美醜，只要是豐乳肥臀的，便送進宮去，讓楚王一試。可幾年下來，宮女們仍一個個如花似的，就是沒有一個結果。
春申君為此食不甘味，寢不安蓆，心裡萬分著急。但此事只能分憂，無法代勞。他今日能貴為楚相，全在楚王一人的恩寵。楚王之後，無子即位，他的富貴也就難以為繼了。當年楚王登基之時，他已將楚王的兄弟們得罪遍了。他日，無論兄弟中誰被立為楚王，他不要說富貴了，恐怕性命也將難保。
春申君的心事，據說被一個人看破，他就是相府中的舍人李園。
李園投在其門下已經好幾年了。他是趙人，初來投靠時，春申君嫌他瘦小枯乾，相貌委瑣，且無雞鳴狗盜等一技之長，本不想留他。後春申君恐別人說自己以貌取人，傳到孟嘗君、平原君和信陵君那裡，有損其愛才好士的清譽，才勉強將他留下，心想，反正養客如養羊，多一隻少一隻沒什麼關係。李園來後，一直恭順老實，行事小心，從無過失，倒也沒有顯出不是人才的樣子。
一個暮春夜晚，暖意融融，花香隱隱。春申君在吳地新落成的相府宅第的後花園裡大宴賓客。這時，李園帶來了一個盛服裝扮的年輕女子。
那女子，妖嬈中帶著幾分清麗，婀娜中自有一種風情，眉目流轉之間更是含著盼顧。李園說她是自己的妹妹，叫李媛。春申君聽了哈哈大笑。那李園生得獐頭鼠目，如何能有如此標致的妹妹？李園被春申君笑得心中發慌，趕緊伏地，叩首如搗蒜，好在春申君並未深究。那女子不但美貌驚人，而且才藝超群，彈琴鼓瑟之外，還能說詩論經，閒談經濟大事，讓春申君一下子著了迷。
春申君畢竟是忠臣，知道侍君為上的為臣之道。幾日後，他便將李媛盛裝打扮起來，送進了楚王的宮中。後來聽說，那李媛的才藝還未有機會充分發揮，就有了身孕，為楚王產下王仔一名。
郢都城內一時盛傳，說那楚王的子嗣實際是春申君的骨肉。好在流言止於智者。酒肆茶樓裡，智者們聽到這些謠傳，皆哂笑不止，露出不屑之色。據智者們分析，這楚王的子嗣，不一定是春申君的骨肉，倒有可能帶著李舍人的基因。
李斯對坊間的傳言並不熱衷。從講政治的高度來看，只要楚國能長治久安，何必管他是誰家的孩子呢？重要的是，兩年後自己能否成為春申君府中的舍人。他的野心其實不大，日後若能回上蔡郡府為官一任，幾年的學也就算沒有白求。
要想將來能見到春申君，現在先要贏得荀卿的好感。
在蘭陵，李斯每天清晨即起，先將前院兩大缸水灌滿，然後把堂前的地掃灑一遍，算是為先生服役。
上午荀卿授課。課程仍按當年孔子設置，分為四門：德行、言語、政事和經典。李斯有興趣的當然是政事，但弟子入門，第一年時只講德行、言語，一年後才加授政事、經典。荀卿總說，君子需德才兼備，以德為主，故先要打好基礎。李斯自然不敢爭辯，「修身」的重要，他還沒有忘記。其實，「德行」所修，就是每天背誦先賢的幾段語錄，然後練習「三省」。所謂「三省」，是一日三次反省自己，找出身上的一些缺點。這本來難不倒李斯，只是時間一提，老要在自己身上找出新的缺點，也並不容易，因為缺點不能重複，倒真是越找越少了。至於「言語」一課，主要是學《詩》。孔子說過：「不學詩，何以言？」李斯不太喜歡這種纏綿婉轉、一詠三歎的東西，以為無關乎經國濟世。只有「碩鼠碩鼠，莫食我黍」一詩，他感覺深刻，認為反映出了老鼠的本質。
下午是閱讀時間，東西兩邊廂房裡滿架的竹簡供弟子們隨便測覽。李斯有生以來第一次見到這麼多的簡牘，不免有些眼花繚亂。他最愛讀的是《書》。那一篇篇遠古帝王的訓戒、政令和告示，讓他充滿了敬畏。他常仿依其格式，揣摩其語氣，擬寫些公文，幻想著有一天，這些東西也能被飛馬傳遞到各級郡縣，供官吏們討論學習；或者是高懸牆頭，佈告天下，讓百姓攢頭爭睹。諸子之中，最讓他折服的是商鞅，不僅僅因其變法的勇氣，而且也在於其對民心的洞察。《商君書》中有言：「民之性，饑而求食，勞而求佚，苦則求樂，辱則求榮，生則計利，死則慮名。民之欲富貴也，蓋棺而後止。」若非如此體察下情，商鞅如何敢於變法呢？可嘆的是，商鞅一生，得名得利，既富且貴，最後竟未得蓋棺。
讀簡讀累了，他便會抬頭眺望窗外，一邊望著遠處夕陽輝映中的蒼山，一邊靜靜地想著心事，直到暮露隱山，暝色入窗。
到了蘭陵不久，李斯便主動幫著荀卿謄抄著述，將其舊文新作一篇篇地抄寫到二尺四寸長的竹簡上。謄抄久了，荀卿的各種觀點思路，不但爛熟於胸中，也因此練出了一筆好字。他的字，將「蟲書、鳥字」融為一體，寫得如蟲似鳥，無稜無角，曲扭得賞心，圓轉得悅目。意外的收穫是，他的腕力大長，幾次在內室和同窗掰腕子，都所向披靡。
憑著勤學苦抄，李斯漸漸在同窗學子中出類拔萃起來，自然引起了荀卿的更多關注。
那日，李斯和眾學子們正跟著荀卿「哇哇」背誦著「子曰」，忽聽門外一陣馬嘶人喧，只見一個器宇軒昂、衣著鮮亮的二十多歲的年輕公子，大踏步地闖了進來。
不想，李斯整個的人生計劃都因這年輕公子的到來而全然改變了。
來者不是別人，是韓國公子韓非。