李斯一到蘭陵，便去拜見大師荀卿。他心裡忐忑不安，不知大師會不會收下自己。
荀卿的私塾設在蘭陵令府的東邊，名為「勸學堂」。因掛職蘭陵令，苟卿享受縣令一級的待遇，其講學場所也一併被警衛起來，如同官府衙堂一般。
作為碩果僅存的儒學大師，荀況的聲譽當時正如日中天，不僅在楚國，而且在秦、齊、燕、趙、魏、韓等國，受到官方和民間的一致推崇，被尊為荀卿。他的一篇《勸學》，學子們幾乎人手一冊，其中名句「青，取之於藍而青於藍；冰，水為之而寒於水」，更是人人心記口誦，不但場面應酬時引用，就連平時到集市裁衣購物，都不免隨口亂說，全不管地點和場合。孔子之後三百年，除了鄒人孟軻，以滔滔不絕的雄辯在學界出過一陣風頭外，儒家一派，至今還無人能在學業上出其右。說起來，孟軻雖有虛名，喜歡到處說自己是孔子之孫子思的弟子，但有識之士都知道，那不過是攀附名人。先聖之學的嫡傳，大家腹議之後公認，非荀卿莫屬。
進了「勸學堂」，李斯因心情緊張，跨過門檻，便立住了，不敢再往前移步。大堂四壁，懸著許多字絹畫帛，繪著聖人之像，又錄著許多哲理名言，置身其間，令人頓覺自己渺小起來。前壁正中，是孔子講學圖，先聖站著，似在「子曰」，有誨人不倦之態；七十二弟子，或立或倚，或蹲或坐，全呈聚精會神之狀。畫的左右接著兩條字幅，左邊是「學而時習之」，右邊是「朋自遠方來」，中間橫著四個大字：「不亦樂乎」。
在那「不亦樂乎」四個大字下面，正襟危坐著一個眉頭緊鎖、滿臉正氣的老者。
李斯知道，那一定是大師荀況了。
高高坐在上面的荀卿，有一種令人仰視才會生出的威嚴，讓李斯惶恐得不敢抬頭仰望。他以前見過不少鄉間城裡的學士儒生，卻從未面對過大師。讓他微微吃驚的是，大師實際並不高大，遠不像士子們傳說中的那樣身材魁偉，不過，矮胖的身材倒使大師平添了一些平易近人之處。
李斯定了定神，趨步上前，一邊執禮，一邊大聲說道：「弟子李斯，拜見大人，願從大人學帝王之術。」
話一出口，只見上面端坐著的荀卿，臉色一變，已滿是惱意了。
一陣靜默。
「我不懂什麼帝王之術。」荀卿不高興地回答說，眉頭鎖得更緊了。
李斯知道自己第一句話就說錯了，但不知錯在哪裡。他呆立在了那裡，一時不知所措。
投師荀門，李斯最擔心的，就是荀卿拒絕收下自己。
一路上爬坡越澗，風餐露宿，辛苦異常，就是為了拜荀卿為師。當上了「荀卿弟子」，對於庶民出身的自己來說，無異就是踏上了仕途的捷徑。不然，自己一輩子就只能是一個從郡府領點柴米勉強謀生的小吏，永遠成不了享有朝廷食祿的大夫。
為了湊足學費，他特地背來了幾袋子糧食，有小麥、玉米，還有黃豆和綠豆。為此，從上蔡到蘭陵，不過十天的路程，他卻走了整整二十多天。一般弟子求學，都是帶幾串乾肉來，沒人扛著幾袋糧食來拜師。但他能搞到的就這些五穀雜糧，所謂「靠山打狼，靠倉吃糧」，沒有別的辦法。糧食這東西，瀝是沉了點兒，也只好辛辛苦苦地扛來。這幾袋「學費」，在進「勸學堂」時，全被門人扣下了，說是要檢查一下，怕裡面藏著什麼兇器。
現在，他最擔心的事情發生了。
「什麼帝王之術？我所知者，修身而已。」過了一會兒，荀卿又說道，像是繼續剛才的話題，又像是看到眼前年輕人窘迫的樣子，有些不忍，語氣緩和了下來。對同輩學人，荀卿向來是不留情面的，但對青年，就像所有大師一樣，總是要加以呵護的。
神色尷尬的李斯，馬上反應了過來，趕緊說：
「李斯願學修身。」
荀卿微微點了點頭，眉頭微舒，臉上也露出一絲笑容，問道：
「是何方人氏？」
「回稟大人，小的……」
「不必如此拘禮。這裡不是官場，」荀卿打斷李斯的話，「再說，你我都是讀書人，讀書人不分大小。」
「是的，先生。」李斯恭敬地回答說，「弟子是楚國上蔡人。」
「上蔡？」荀卿似乎有了興趣，「是不是當年仲尼被多日圍困而『講誦弦歌不衰』的地方？」
「是的，正是那地方。」
「君子固窮呵！」荀卿感慨萬分，「孔子一生坎坷，困於陳、蔡之間時，幾天沒吃沒喝，差一點餓死。當時，他問身旁的弟子：『我們不是野牛猛虎，為什麼會被困在曠野中呢？』」
李斯剛進「勸學堂」時，曾看到牆壁上，有一個牛頭，與聖人名言掛在一起，當時覺得有些莫名其妙，此時才明白，原來其中也大有深意。可牆上只有牛頭，不見虎頭，可能是大師年輕時射虎不成，只打了一頭野牛。
荀卿扭頭望著窗外，目光深邃起來，自顧自地繼續說下去：
「當時，子路說：『也許夫子還未達到仁的境界，所以人家不相信我們。』這話完全是懷疑的論調，孔子聽了很不高興；子貢說：『夫子之道過於高深了，所以天下不容。是不是應該稍稍降低些標準？』這話頗有修正的味道，孔子聽了也不滿意；最後，顏回說：『夫子之道至高至深，天下因此不容，但不容又有何妨？天下不容，方顯出君子之本色！』這話說得是何等的好啊！孔子聽了，一天都欣欣然的。在艱難困苦之時，顏回能堅定不移，毫不動搖，經受住了考驗，不容易呵！顏回能如此，是因為他有信仰。君子沒有信仰是不行的。幾天缺水斷糧，沒有信仰如何堅持得住？顏回畢竟是吃過苦的人，當年住在陋巷裡，一簞食，一瓢飲……哦，扯遠了……」
「弟子一定以顏回為榜樣。」李斯恭立著，小心翼翼地回答，「作一個有信仰的君子。」
荀卿的目光回到了站在面前的李斯身上：
「當君子不易呵！我三歲識字，五歲讀聖人之書，二十歲遊學各國，如今六十歲了，仍一事無成。」
「先生太自謙了。」李斯小聲說，「海內學子，沒有不以先生為泰斗的。弟子出身貧寒，沒有機會拜師求學，全靠自學，平日在上蔡郡府中做事，看管糧倉，只怕先生不肯收我這樣的貧賤弟子？」
荀況微微愣了一下，又打量起李斯，沉吟了一會兒，說：「孔子年輕時，也曾貧且賤，不也在糧倉作過計量小吏嗎？」荀卿說，眼前這個年輕人的誠實顯然給他留下了好感，「學問之事，只有無知，沒有貧賤。」
李斯心中一暖，眼角有些濕潤。
荀卿嚴肅地說：「我是不講帝王之術的。如今，周室衰微，禮崩樂壞，天下征戰不止，諸侯圖強爭霸。帝王之術流行，成為顯學，誤國害民。王道之興，非刀劍之功；霸業之成，非陰謀之力。」
他頓了頓，揚頭沉思片刻，又說：「我早就說過：『天行有常，不為堯存，不為桀亡。』義立而王，信立而霸，禮法治國，則天下歸心矣！可惜今日之帝王，竟無人明白這淺顯的道理。」
李斯在一旁點頭不止，感覺這道理好像有點不太連貫，但不敢多言，生怕再說錯什麼。
「人之有欲，焉能不爭？爭則亂，亂則離，離則弱，弱則亡。」荀卿畢竟是講慣課的，一旦說開了，就有些停不下來，「故人之性惡，有待聖王之治，禮義之化。禮及身而行修，義及國而政明。這就是君子們的責任和使命了。」
他停了下來，咳嗽了兩聲，歇了一會兒，繼續說：「君子不怕別人看輕，不怕別人見疑，也不怕君王不用，就怕……」他又頓住，目光炯炯地注視著李斯，「誘於名利，懼於威勢，不能端然正己，擇正道而行。如此者，輕則身敗名裂，重則國危家殆。」
李斯聽著，已霍然一身冷汗，趕緊說：「弟子今日懂得了修身之精義。」
他沒想到自己一語不慎，引出了大師這樣一大篇教誨，夠自己終生受用。
正說著，西廂房那邊，驟然響起一陣鼓樂。先是鑼鼓低敲，笙竿高鳴，然後傳來一陣鐘磬之音。李斯正驚異時，那鼓樂突然低了下去，一片童音歌聲，裊裊飄來：
請成相，世之殃，愚闇愚闇墮賢良！
人主無賢，如瞽無相，何倀倀。
請布基，慎聖人，愚而自專事不治！
主忌苟勝，群臣莫訣，必逢災。
那歌聲，曲調流暢婉轉，纏綿柔美，似情歌愛曲，只是那歌詞佶屈聱牙，幾乎完全聽不懂，朦朧詩一般。
李斯抬起頭來看著荀卿，眼神中充滿了疑惑的神情。
「這是我新創作的歌詞，用時下流行的鄭樂歌之。」荀卿一邊揮手和著歌樂的節拍，一邊認真地說，「樂者，聖人之事也。其感人也深，化人也速，可移風異俗，純民正國。當年，先師孔子，採風、雅、頌，和之於