秦始皇帝三十二年。
始皇感到人生無常，生離死別只在瞬息難料之間，再加那一首嘉平歌謠和似真似幻的皇后出現，他決心修道成仙，以興皇后登錄仙籍，萬世雙修，不再有分離隔世之苦。
除了先前派往東海仙島求「青春之泉」的徐巿，好幾年都沒有消息傳回以外，他派往渤海仙山洞府取秘笈的盧生也是消息全無，但他沒有就此灰心，而是加派韓終、侯公、石生等人，分赴天下名山去求取長生不死之藥。
但他想修仙，國事卻不肯輕易放過他，北方的雲中、九原等郡紛紛傳來匈奴寇邊的消息。
他和李斯、蒙恬等人商量的結果，所得到的結論是：非徹底解決這個問題不可。
始皇決定自己帶領李斯和蒙恬巡視北邊，朝中由右丞相馮劫和蒙毅留守。
此時丞相王綰已告老歸休，李斯升國左丞相，廷尉一職則交由蒙毅擔任。
蒙恬也因戰功官拜內史郡守，領咸陽政事。
蒙恬、蒙毅兄弟，如今人已成熟，又經過經歷磨練，分別顯示出在文治武功方面的才華。
由於對蒙武的特別感情，始皇對蒙恬兄弟也是另眼看待，以前他有什麼心底難決的事都會找蒙武傾吐商量，這種信任和依賴現在完全轉移到蒙恬兄弟身上。
尤其是蒙毅，他外表酷似父親蒙武年輕時候，舉止談吐，全有大臣之風，更得到始皇對任何人都未曾有過的寵愛，出則參乘，入則侍坐，幾乎一刻都少不了他。
由於蒙毅家世與眾不同，諸將相雖心存嫉妒，但也不能不服，都知道無法和蒙恬兄弟爭寵。
唯一使始皇感到有點不舒服的是，兄弟兩人都和他的長子扶蘇感情很好，而跟他的幼子胡亥格格不入。
始皇這次巡狩北方邊境，和每次一樣帶了大批人馬。
他沿著德水直道北上，一直到達九原郡治。
首先他召集了一次會議，除了隨他來的李斯、蒙恬諸將相和郡守參加外，另外還請了當地專門研究匈奴的學者列席，由帶頭的學者韓廣報告匈奴的淵源。
「嚴格說來，匈奴與中原民族應該算是同種，與其他蠻夷非我族類有所不同。」韓廣首先就來了這樣幾句開場白。
始皇和所有與會者聽到他這樣說，真是前所未聞，全都被引起興趣傾耳而聽。韓廣掃視一下始皇和在場人的反應，明白已抓住他的注意，於是開始侃侃而論。
「匈奴其實是夏禹的後裔。夏桀暴虐荒淫，湯王推翻夏朝，將桀放逐到鳴條，三年後桀死，他的兒子獯粥帶頭領著族眾避居到北方荒野地帶，過著隨水草而居的游牧生活。由於獯粥死，接收桀的眾多姬妾，生下了很多子女，這些子女又各自率領族人，繁衍綿延的結果，就產生了很多部落。」
「原來如此，那歷代君王懷柔，稱之為兄弟之邦，也不算太委屈了，能否請韓先生講講他們的民族習性和風土人情？」
「臣遵命，」韓廣在原席位上俯首行：「匈奴各部落平時分散，各自逐水草畜牧而居，所畜大部分為馬、牛、羊，和中原大致相同。但另外有些奇異家畜卻是中原所見不到的，譬如駱駝，這種怪獸巨大無朋，背上長著兩座肉峰，負重超過數匹馭馬，而掌肉構造特別，行沙漠有如平地。
「另外，還有以公驢配母馬，生子謂之騾，耐力和體力都遠勝父母；而以公馬配母騾，生子謂之駃騠，乃千里良駒，據說生下七天，就比母親跑得還快，不過交配繁殖困難，百次交配難得成功一次，在產地也視為異寶，到達中原更是難得一見。」
「這種馬要是能找到六騎為朕駕車，倒也不錯！」始皇讚歎。
「只要能掃蕩匈奴，駃騠再難找，六騎總該是湊得攏的。」九原郡守任囂隨即啟奏。
始皇哈哈一笑：「韓先生請繼續講！」
「匈奴雖然逐水草而居，沒有城郭村落，然而也有農田耕作和土地所有權，但不用文書，而是口頭約束，說話算話。小孩出生就隨父母在馬上生活，剛會走路就自己以羊代馬，騎在羊背上自得其樂，拿著弓箭射鳥射鼠，作為遊戲。再大一點就練習馬術，射狐射兔，用作食物。等到成人後，男人皆成好武士，能拉強弓，擅長各種長兵器和接身搏鬥。他們遠距離用弓箭，可說每個人皆百發百中；近距離則用刀用鋌，兇悍莫當。平時畜牧射獵，戰時則全民皆兵，可說自小就成長在殺伐的環境中，所以侵略搶奪乃成為天性。」
「要跟這種民族爭一長短，邊境黔首也必須全民皆兵，平時耕種各就百業，一旦有警，全能上馬殺敵方可。」始皇有感而發，看了蒙恬和任囂一眼。
「匈奴民族性好利，利則進聚，不利則鳥獸散，不像中原人據地死守，以敗退為恥，所以防備和追擊都甚為困難。就像麻雀一樣，有食來聚，遇危險各自飛走，連蹤影都難找到，這是歷代與匈奴接戰最痛苦的地方。
「至於風俗方面，自君王以下，大家吃的都是家畜和飛禽野獸的肉，穿牠們的皮革，臥具也全是獸皮製成。不過，他們無所謂禮義孝道，青壯人貴，老弱者賤，凡是有食物，青壯者食品肥美，剩下來才讓老弱者吃。父親死後，所有妻妾全歸兒子所有，只有親生母親除外，無所謂亂倫；兄弟死後，妻妾也全由弟兄接收分配，就和牛羊與其他財產一樣。」
「這應該是和他們生活條件有關。」始皇有所悟地說。
「匈奴屬地時大時小，匈奴民族時分時散，」韓廣喝了一口茶又繼續說：「其君主稱單於，置左右賢王，左右谷蠡，左右大將，左右大都尉，左右大當戶，左右骨都（異姓）侯。自左右賢王以下至當戶，大者萬騎，小者數千，凡二十四長，立號為「萬騎」，諸大官皆世代相襲。
「至於法制方面，歲正月，諸長小會於單於庭前，五月大會於龍城，祭其祖先、天地、鬼神。秋季馬肥，則課校人畜，統計數目。其法甚為簡便，私鬥先拔刃尺者死，偷盜的沒收家產；小罪斷肢，大罪者死。囚禁最多不超過十天，所以一國之中，囚犯只有幾個人而已。喪葬也講究棺槨金銀衣裘，但沒有封樹和服喪的習俗，單於死，近幸臣妾殉葬者常多至數千百人，作戰時所俘財物人員皆為己有，所以人人好戰，視為行獵一樣。」
在說完這些以後，韓廣還談到其他匈奴與秦人的種種不同處。
接著是九原郡尉報告當前敵情，說明邊防最痛苦之處在於防線遼闊，匈奴騎兵機動性強，常常突然集結攻入，飽事擄掠而去。同時，並不是每次都是大股人馬，有時數千騎，甚至數百騎也會滲入，搶掠秦人家畜財產，然後帶著俘虜揚長而去，就如同蚊蚋吸血，臨時驅散，無從根絕，邊境守軍真是不勝其煩。
依次還有其他官員發言，莫不是強調匈奴難纏。
始皇最後的結論是：匈奴為患的問題，必須徹底根本解決。
休息數日後，始皇留下李斯等文官在九原城內，會同郡監御史討論民政興革，自己帶著蒙恬、郡守任囂及郡尉，由六千虎賁軍護衛巡視邊境。
任囂原為楚人，曾隨王翦平定閩越等地，積功升至九原太守，王翦在始皇面前推薦他為智勇雙全。
他四十多歲，身材魁梧，頭大，五官也大，臉色紅潤，留有虯髯短鬚，說起話來中氣十足，聲如洪鐘。
他建議始皇，現在正是中秋馬肥，農作物收割，家畜繁殖的最盛季節，也正是匈奴南下擄掠的最佳時機。德水淤塞，有些地方河面狹窄而且水淺，騎馬不需舟楫就能通過，所以為防萬一，應該多帶人馬。
始皇聽了他的建議，只是笑笑說：「人馬帶多了會形成擾民，北塞荒涼，人煙稀少，地方供應不足，反會誤了行程，任卿既然擔心，就多帶六千人好了。」
於是除了六千虎賁軍外，郡尉又帶了六千郡卒。
始皇一行沿著德水邊行進，見到很多匈奴新入侵的慘狀。沿河邊沒有城市，只有一些村落，大者上千人家，小者只有數十戶。這些人家都以土磚築牆，構成壁壘，一有匈奴入侵相互示警，小村莊的人全退入大寨，是保命，也是協力抵抗。
尤其是年輕男女，個個奮勇殺敵，義不顧身，因為他們知道，被匈奴擄走，比死更慘。
匈奴每攻破一處寨子或者是小城，都有他們一套典型的作法：年老病弱者全部殺光，十歲以下的兒童也完全不留，年輕力壯的男女全都是帶走，撤退時幫他們背負擄掠品，到達營地後就歸俘虜他們的主人所擁有，跟牛羊家畜一樣，也屬於財產之一。男的做奴隸，女的則做婢女或是充當妻妾，主人玩厭時可互相交換或是買賣。有時也可以由家屬籌錢集體贖回，但這些回來的人，多半精神上都有了問題，身心上的創傷，一輩子也復原不了。
始皇經過一路上的觀察以及與地方父老交談的結果，發現情形比他想像得還要糟。
河套一帶，土地肥沃，水草鮮美，適合耕種，更合乎放牧條件，人口雖少，農產卻豐富，牛羊家畜遍地，有點胡人之風。
但九原郡人口稀少，能徵集的兵力隨之也少，匈奴入侵，趕快集中城內固守，根本談不到驅敵，偶爾聯合數縣的力量，驅