就在蒙武偕美暢遊渭水上，秦王政陶醉在勝利的微醺中時，平陽前方傳來戰敗的消息。
趙名將李牧以八萬精兵在平陽附近的宜安大破秦軍。他採取大膽的前進包圍戰術，以三萬人利用地形列陣，吸引十萬秦軍攻擊，另以兩萬步兵在側翼攻擊秦軍，再以三萬騎兵以雷霆萬鈞之勢，攻擊並席捲秦軍後背，形成三麵包圍，只留下南方缺口。
秦軍戰無不勝，攻無不克，歷來作戰都是採取速戰速決的閃電戰術，以局部絕對優勢一舉殲滅當前之敵，造成戰場震撼，促使敵人喪失鬥志。絕大部分敵人不是投降，就是潰退，所以秦軍已養成輕敵的習慣，對側翼之後方警戒不太注意，因為很少有敵人像李牧這樣，敢以三萬輕裝騎兵深入秦軍後方。
這樣一來，乃是李牧造成了戰場震撼。十萬秦軍主力部隊尚未攻下趙軍壁壘，後方戰敗的消息已經傳來，銳氣一失，兵敗如山倒，壁壘中趙軍乘勝出擊。秦軍只覺得四面八方都是敵人，真個是風聲鶴唳，草木皆兵。往西撤退的秦軍遭到汾水阻擋，只有沿著汾水向南撤退，一直到曲沃才算穩住陣腳，廿萬大軍只剩下了八萬人。
李牧為了怕遭到上黨方面王翦部隊的夾擊，在追擊一段時間獲致最大戰果後，回守平陽、宜安之線。
秦王政首次嘗到戰敗的滋味，這時才明白，他父親莊襄王為什麼會在蒙驁兵敗後突然患病，不久就身亡。
這些日子裡，秦王政根本無法睡覺，他以國尉、廷尉為首的有關大臣在議事殿組成戰情處，十二個時辰輪值，處理戰事情況，有重大情況變化，隨時通知他。
戰敗消息傳來後，軍中使者一天接連來好多次。
先是要求王翦部隊增援。
再是要求補充兵員。
接著是潰退的消息。
最後來的消息是桓齮未奉命令撤退，殘兵敗將已到了曲沃。
秦王政除了大部分時間留在戰情處外，其餘時間都是在南書房由王后陪著。她堅持在書房內設了張臥榻，在他實在疲倦時逼他上去躺一會，但他仍然是在書房內踱來踱去的時間居多。
他如今正在考慮的問題只有一個：立即反攻，還是休息整頓一段時間？前次的勝敗已定，用不著再去想它。
立即反攻的分析是——
「利」是可以雪恥復仇，恢復士氣，維持秦軍永不會戰敗的威名。
「害」則桓齮殘軍士氣低落，已缺乏克敵信心，不經整頓無法再戰；若由王翦部隊發起反攻，他部下只有十萬人，要擔任維持新稱臣韓地的地方秩序，又要維護秦軍的後方補給線。再說南方楚國虎視眈眈，也不能不作防備；而由國內派新部隊反攻，百里爭利，則三將軍見擒，何況咸陽到平陽路途接近千里！再要戰敗，各國乘機圍攻，後果可怕！
休息整頓再作攻擊的分析是——
「利」是一切重新開始，集結了足夠兵力，因一時挫敗而喪失的信心已恢復，報仇雪恨的意志又起，可以一戰。
「害」是時間拖得越久，秦軍士氣也可能越消沉，李牧的英名越傳越遠；也可能因李牧打破了秦軍無敵的神話，造成各國輕視秦國，再以趙國為合縱約長，圍攻秦國！
想到最後一點，秦王政不禁背脊流出冷汗，兩者的結論都有秦遭圍攻的可能！
他也曾將這個議題交由御前會議討論，雖然是群臣發言盈庭，但正反意見各半，仍然是由他來裁決。
他現在才發現到統治者的孤獨和寂寞，平日這多的人圍著你，但等真正要衡量利害，下決心選擇時，任何人都幫不了你的忙，你必須單獨面對選擇的後果。
他是一場豪賭的賭徒，押大押小，開出來的結果會關係千萬人的生命，甚至是秦國的存亡。
除了極少的睡眠時間以及和群臣議事外，他都書房內轉來轉去，就像一頭剛關進獸籠的猛虎，不停地轉著找出口。
這些日子，他很明顯地消瘦下來，眼圈發黑，年輕、寬廣、飽滿的額頭上也出現了細細的皺紋。
王后看了好心痛，但在軍國大事上，她插不了嘴，也不願插嘴。
最後一個凌晨，王后實在看不過去了，忍不住提醒他：「為什麼不去問問老爹？」
※※※
秦王政跪坐在中隱老人對面，很後悔在這天猶未破曉的時候，將老人硬從床上吵起來。
老人更老了，由於辟穀，身體顯得更瘦，唯一使秦王政放心的是——雖然剛從床上被拉起來，眼睛開闊之間，仍然是精光閃閃，這表示他的龍馬精神，雖瘦卻不弱。
「老爹多日不見，看上去更瘦了，應該多加營養，不要辟穀傷了身子。」秦王政關切地說。
「你也瘦得可怕，」老人細細打量著他，憐惜地說：「有什麼重大事故發生？連眼睛都凹下去！」
「平陽前線大敗，桓齮退居曲沃，二十萬大軍只剩八萬不到，還包括了傷殘！「秦王政激動地說。
「對方領軍大將是誰？」老人閉上眼睛問。
「李牧！」
「李牧？」老人身體明顯地顫動了一下。
「老爹先前要我注意李牧，現在李牧真出現了，以八萬劣勢兵力擊潰我二十萬常勝軍，嚴格說來，我軍還是處在以逸待勞的狀態。」
「那你現在又有何為難之處呢？」老人仍然閉著眼睛平靜地問。
秦王政說出連日都不能解決的疑難。
「你這樣年富力強，再加上老爹我的傾囊相受，應該會自己解決問題。李牧曾在我門下受教，用兵天才和戰場經驗，在秦軍中的確還找不到他的對手，」說到這裡，老人沉吟很大一會，突然張大眼睛，以要秦王小時背書的口吻輕喝說：「還記得《孫武兵法》的＜九變＞七＜將危＞章嗎？背給我聽聽。」
「故將有五危：必死，可殺也；必生，可虜也；忿速，可侮也；廉潔，可辱也；愛民，可煩也。凡此五者，將之過也，用兵之災也——」
「夠了，」老人說：「你看李牧犯了這五危中的哪幾危？」
秦王政考慮了半晌才回答說：「據所得資料，李牧守邊破胡，入侵燕國，不但絲毫不取，而且趙王有所賞賜，全轉分部下及作為撫恤士卒遺孤之用，可說是家無恆產，身無餘財。」
「這是什麼將危？」老人問。
「犯了廉潔之危，可辱。」秦王政高興地回答。
「他還犯了什麼危嗎？」
「據資料顯示，歷次作戰，李牧部隊不但秋毫無犯，而且處處以保民為重，這也許是他牧邊所養成的習慣，愛民可煩，我明白了！」秦王政興奮得跳起來。
「到目前為止，秦軍將領尚無李牧對手，和他正面硬拚，只有使他的英名越來越盛，最後可能造成你所害怕的後果，你知道該怎麼辦嗎？」老人啟發式地問。
「躲開他！」
「你不想反攻了？」
「躲不過，設法調開他！」秦王政以拳擊掌。
「你已經知道該怎麼做了，就去做吧。」老人臉上有了微笑。
「多謝老爹點破。」秦王叩首想告退。
「慢著，」往常是老人攆他走，今天他想走，老人卻又留住他：「秦國最大危機還不是遭遇到李牧，而是本身缺乏將才。」
「老爹說得不錯，嬴政也常為這點感到焦慮。」
「自秦國殺白起以後，為將者人人自危，明哲保身的多不願為將，你聽過咸陽軍中有一首歌謠嗎？」老人轉向問秦王政。
「不知是什麼歌謠？」秦王政驚問。
「『立功不封侯，戰敗有餘殃，試看為將者，少見死疆場。』你能解釋其中的意思嗎？」
「——」
「這是說秦歷來對為將者太苛，」老人歎口氣說：「水罐不離井邊破，將軍常在陣前亡，『少見死疆場』，暗示多死在刑場上！」
「老爹，嬴政知道以後該怎麼做了。」秦王政惶恐地說。
「這是秦國缺乏優秀將領的原因之一。另一個原因是缺乏對將才的培養，用得順手就一直用，用到不能用為止，如白起，如蒙驁，如現在的桓齮莫不如此。不知將之相剋如五行，金可以剋木，遇火則銷，火可以剋金，遇水即滅，人都有性格上的弱點，也有用兵上的習慣。桓齮善於快攻而疏於防守，遇上扈輒可以斬首十萬，但碰著敢於深入的李牧就要損兵折將了。」老人微笑著說。
「嬴政懂了，秦不但平時就要發掘和培養將才，而且要多培養一些，才能因時、因地和因人而運用。」秦王政豁然貫通地說。
「聞一知三，孺子可教也，去吧，你會有辦法對付李牧的！」老人掀鬚而笑。
※※※
秦王政召集丞相王綰、國尉尉繚、廷尉李斯在議事殿召開秘密會議，議決重要事項——
限國尉在一月內召集十萬軍隊，由秦王政親自率領，御駕親征，目的是激勵士氣。
命桓齮就地防守整補，必要時可徵韓地人從事軍中雜役。
由李斯發動一批趙國秦間大臣在趙王前造謠，密奏李牧在這次勝利中將虜獲品收歸私有。但又有部分事實是他佔領平陽地區後，仍按照