在中隱老人抵達咸陽的同一天，子楚太子和呂不韋正在府中議事。雖然安國君繼位為秦王，正式冊封子楚為太子，但秦王公子眾多，太子可立當然還可廢，有些人還是不死心地在爭取。尤其是子傒公子憑恃生母得寵，唆使母親日夜在秦王面前撒嬌哭鬧，說盡子楚的壞話，一方面結交宗室大臣，找機會在秦王面前極力鼓吹子傒賢能，同時再傚法子楚故技，廣招門客，由這些人將他的賢名由國外再傳進秦王的耳中。
子楚去國日久，國內沒有黨羽，全靠呂不韋周旋於華陽王后和客卿大臣之中，為他建立了護衛太子名份的防線，不過保衛戰打得很吃力。主要是不知為什麼，秦王一見子楚生母夏夫人就有氣，連帶也討厭子楚這個太子，不時透露口風，有改立太子的意思。
呂不韋雖然和子楚雙雙各懷鬼胎，但目前利害相同，不得不同心協力一致對外。
呂不韋打的主意是：他的所作所為，全都是為親生骨肉舖路，讓他開創萬世基業，眼前任何辛苦勞累，他都忍了，子楚偶爾擺擺臉色，他都裝作看不見。
他除了積極在朝中拉攏關係外，另方面也在建立他的商業王國。秦人重法尚武，講求的是男耕女織，全國人民豐衣足食，夜不閉戶，道不拾遺，山無盜賊，怯於私鬥而勇於公戰，平日視打鬥殺人為羞恥，上戰場時卻能奮勇爭先。但商業人才甚少，空擁有巴蜀的豐富礦產及木材資源，除了公家徵用以外，沒有完全開發，更談不上輸出國外換取財富和國內所需的物品了。
呂不韋注意到這一點，他大事收買巴蜀和秦地的礦產山林，以招收門客和蓄養僮僕的名義，廣為招攬和訓練商業及工業人才，最盛時這些所謂僮僕人數超過一萬。
他的目標是一旦他的兒子登基，秦國除了足食足兵，有天下最精良善戰的軍隊外，還有取之不盡、用之不竭的財富和物資，以作為統一天下的本錢。
子楚在心裡所想的計劃是：現在盡量利用你的才能和財富，等我一坐上王位——看父王身體狀況，這不會太久了——情勢穩固以後，你聽話，就再利用下去，不聽話，一腳踢掉，連你從趙國及各地帶來的老本都沒收掉。至於趙政，只要我另外生了一個兒子，他就沒有立太子的份，即使立了，說廢也隨時可廢。
所以呂不韋如今努力建立的無論是經濟或政治勢力，將來都會為他所有。
他明白，呂不韋所做的一切並不是為他，而為自己的兒子。但呂不韋到底是外國人，他在秦國建立的任何勢力，就如同小孩子建在沙灘上的沙石城堡，看起來像模像樣，卻經不其他踢一腳，只要他能登上王位。
當天，他們正在討論子傒發動的最近一波攻勢時，忽然一名侍中來報，咸陽城尉帶著長安縣尉來見，說是有緊急要事。
「要他們回去，城尉和長安縣尉有什麼事值得見孤，你沒有看到孤正在和呂先生議事？」子楚不耐煩地說。
侍中附著耳邊向子楚細語幾句，只見子楚臉色大變，轉向呂不韋說：「呂先生，我們改日再談，我有點急事要處理，也許要到長安去一趟，過幾天才會回來。」
呂不韋看看他，想問他什麼事卻又不敢，因為他知道，假若能告訴他的話，早就告訴他了。
※※※
子楚換上便服，坐著一輛單馬安車來到長安城。長安縣尉騎馬相隨，他是個相貌平凡，面白卻未留鬚的中年人，和一般秦國的執法人員一樣，沉默嚴肅，對子楚這位太子雖然恭敬，但有意見卻相當堅持。秦國執法人員緊守著一項信條：「王子犯法，與庶民同罪。」
子楚單馬小車，不帶隨從，也是他的建議，他告訴子楚說：「此事不可張揚！」
入夜，子楚在長安城內一家小客棧停車，長安縣尉找來店主帶路，這個佝僂著背的老人，看樣子並不知道子楚的身份，他只顧對著縣尉嘀咕：「大人，小人開店幾十年，還未遇見過女客在店中自殺的事。她昨天投店，用的是齊國通行證。登記時說是要到咸陽投親，神情雖然有點不對，但沒想到——」
「但沒想到她會在半夜裏上吊，是不是？你這番話對我說幾遍啦？我全會背了！」縣尉制止他再說下去。
子楚走在最後，一語不發。縣尉剛才只告訴他，一個三十歲左右的婦人，面目姣好，皮膚皙嫩，可以確定是大家出身，不像一般操勞家事的小家婦女。她自殺身死後，留下一個十歲左右的男孩，另外有一封遺書，說是要由男孩親自向子楚面告一切。
縣尉說，他本想帶男孩到咸陽去謁見的，但一再問男孩和他的母親跟太子有什麼關係，男孩一口咬定要見太子當面說，他弄不清底細，又怕不是好事，洩漏出去對太子有所不利，只有找到咸陽城尉代為求見，希望讓太子自己來處理。同時他已做好一切封鎖消息的措施，長安城內，除了店主以外，不再有人知道這件事。
子楚向他致謝，心中卻一直在納悶，三十歲左右的女人，帶著一個十歲大小的男孩，這會是誰？他細數在齊國親近過的女人，要是有人懷孕，應該早找上他了，不會等到現在。
再不然就是和他有過關係的女人，嫁人生子，跟丈夫不和來找他，但怎麼會千里迢迢來找他，還帶著別人的兒子？他這半生親近過的女人太多了，就是生不出一個兒子，要是帶來的是他的兒子，那真是件大喜事！但到底是誰呢？最後他想得頭都痛了，乾脆不去想它。
年老佝僂的店主提著燈籠在前面帶路，影子在地上拉得長長的。時序已進入深秋，這家古老客棧的重重院子都種著梧桐，枯葉滿地，隨著秋風翻騰打滾，發出惱人的沙沙聲。
「為什麼讓她住在這麼後面？」一直沉默的子楚忍不住問，他的意思是假若在前院和眾多客人同住，有所動靜會被人及時發現。
「大人，她是個婦道人家，又帶著小孩，小老兒的意思，讓她住在後面，清靜也比較方便。」
店主推開房門，在黯淡的油燈光下，子楚看到床上直挺挺的躺著一具女屍，一個孩子跪在床前啜泣著。聽到開門聲，孩子回頭來觀看，整個臉展示在燈光下。
一見到這張臉，子楚心頭感到一震！五官長相及臉上超乎年齡的憂鬱表情，活生生的就是另一個自己。
「不錯，這是我的兒子，親生的兒子！但這個女人又會是誰？」
子楚走到床前，長安縣尉為他掌燈，店主人識相的退出門外，在臨帶上門時，他還說了一句：「大人，小老兒在外面櫃台等著，有什麼指示再吩咐。」
床上的女人穿戴整齊，臉上還化好了盛妝，要不是籠罩著那股死人特有的冰涼陰森之氣，一看之下，還是個海棠春睡的睡美人。看來，她對死已早有周詳準備，而不是一時的衝動。
她的頸上還清楚的留著自縊的繩索痕跡，舌尖微吐，眼睛卻是睜得大大的，一副死不瞑目的樣子。
「啊，是你！」看清了女屍的臉以後，子楚忍不住大聲喊出來。
「公子，卑職到櫃台上問店主幾句話，有事請傳喚。」長安縣尉也知趣地退出門外。
自他們一進房以後，這孩子就停止了啜泣，只是長跪在床前，一聲不作。
等店主和縣尉退出以後，他突地轉過臉來直視著子楚，兩隻大而俊秀的眼睛裡閃著淚光，也流露一種教人看了心碎的哀怨神情。這是股他熟悉的眼神，在這個孩子母親的眼中常見到。就是這種眼神，使他對她有特多的憐愛，再大的怒火也會被它澆熄，再多的怨恨也會被它溶化於無形。
他們就這樣對視了很大一會，似乎都明白對方是什麼人，但都不願領先承認或是詢問。最後還是子楚先問：「你知道我是什麼人？」
「秦國太子子楚，我的父親。」小孩子平靜地回答。
子楚意想不到這孩子回答得這樣直率冷靜，他又追問一句：「你怎麼一眼就認出，不怕認錯人？再說太子出來，會這樣簡便，連隨從都不帶嗎？」
孩子困惑地看了他一會，似乎對他後半段的話有點聽不懂，但接著他堅決地說：
「你是不是秦國太子，我不清楚，不過，我知道你是我父親。」
「為什麼？」子楚掩蓋不住驚訝。
「因為娘說，我長得像你，你特有的表記就是兩道眉毛中間有顆豆大的硃砂痣。」孩子注視著子楚的眉心，肯定地說。
「你娘給你什麼相認的信物？」
孩子從頸上取下一塊玉珮交到他手中。他認得這塊玉珮，那是他和氣姬定情初夜的紀念物。
信物猶在，人已香消玉殞，而且死得這樣慘，一陣酸楚由心底升起。
「還有這個。」孩子另外又從懷裏取出一張絹帕，只見上面用血寫著孩子的生辰八字，還有四句絕命詩——
無顏見君，
近君情怯；
豈不足惜，
願憐餘孽！
——齊姬絕筆
子楚再也強捺不住那股酸楚，它往上衝，化成眼淚迷濛了雙眼。
「你是我爹？」孩子仍然面無表情地問。
「當然是，孩子，」他將孩子擁在懷裏，淚像泉水一樣湧了出來：「當