「太上皇」的稱謂並不是劉邦發明的。據《史記．秦始皇本紀》記載，秦王嬴政兼併六國後，不滿足自己稱王，下令大臣們為他上尊號。包括廷尉李斯在內的眾大臣們商議說，古有天皇、地皇、泰皇等稱謂，其中秦皇之稱最為尊貴，於是就建議嬴政稱「泰皇」。嬴政思慮之後，對這個建議做出了修正：「去泰著皇。采上古帝位號，號曰皇帝」。自己尊號為「皇帝」，追尊莊襄王為太上皇。可見，「太上皇」一詞最早是指代皇帝的亡父。
秦始皇之父莊襄王，名子楚，或異人，曾是秦國的質子（做人質的國君之子），後來依靠呂不韋的運籌，欺瞞住了其父安國君寵愛的華陽夫人，成為嫡子，並在孝文王去世後，繼承王位。後來嬴政被幸運地立為太子，得以在莊襄王故去後繼位，從而有機會兼併六國，統一天下。因此，秦始皇在稱帝之後，才會用「太上皇」的稱謂尊稱其父。