叔孫通是春秋時魯國權臣叔孫氏的後人，秦帝國薛郡人。薛郡郡治薛城就在今山東滕縣南，在戰國時代是鼎鼎大名的「戰國四公子」之一齊國孟嘗君的封邑。
叔孫通原本只是一介儒生，因為通曉儒術被秦始皇招進了宮，跟一幫博士們一起工作。博士是個什麼職位？說白了就是秦始皇身邊見多識廣的侍從而已。朝廷特設了博士部門，專為皇帝排憂解難，隨時接受諮詢。叔孫通只是博士中的替補，並非正式員工，混了好些年，也沒撈到一官半職，還得整日在秦廷候著。
秦二世元年（西元前二○九年）七月，大澤鄉起義。前去打探消息的使者回來向秦二世報告了陳勝起兵反秦的情況。秦二世趕忙招集朝中博士、儒生，詢問他們的意見：楚國戍卒陳勝等已經攻下蘄縣（當時大澤鄉隸屬蘄縣，在今江蘇宿縣東南），你們看應該怎麼辦？朝下的三十多人都說，身為臣民，絕不允許擁兵作亂，擁兵作亂是死罪，殺無赦，希望皇上盡快發兵剿滅。
話音未落，秦二世臉色大變。一直冷眼旁觀的叔孫通見狀，立即上前一步說道：不對！不對！始皇帝統一天下，四海一家，原來六國郡縣的城牆一律被拆掉，兵器全部被銷毀。如今明主在上，法令完備，官員奉職，地方服從中央，哪有人敢造反？這不過是一些雞鳴狗盜之徒罷了，何足掛齒？地方的郡守、郡尉很快就會把他們絹拿歸案，治罪量刑的。
這番話令秦二世龍顏大悅，連聲叫好。其他博士們，仍有人堅持說是造反，當然也有人改說是盜賊。秦二世下令，讓主管司法的御史把所有說是造反的儒生統統抓了起來，因為這不是他們該說的話，凡是說盜賊的儒生都得以倖免，而首倡盜賊之說的叔孫通，被賞賜二十匹絹帛，一身制服，正式任命為博士。
一出宮，同事們就紛紛抱怨叔孫通說：先生怎麼能用這樣的方式討好皇上呢？叔孫通說，那我該怎麼說？小命差點都沒了！當天，叔孫通匆匆收拾了行裝，往薛地方向潛逃，而此時薛地已投降陳勝的「張楚」國。不管怎樣，叔孫通的政治嗅覺很是靈敏，在秦帝國尚未滅亡之前就先脫了身。
當項梁率兵到達薛地時，叔孫通立即投奔了項梁，這是非常大膽的舉動，畢竟他為秦帝做過事，深知舉兵反秦會是什麼結果，但還是果斷地加入了義軍。後來項梁定陶大敗，戰死沙場，楚懷王到達彭城，收了項羽、呂臣的兵權。叔孫通見風使舵改投了楚懷王。項羽入關後，放逐義帝，義帝身邊的臣子紛紛叛逃，叔孫通也不例外，再一次「棄暗投明」，加入了如日中天的項羽集團。漢二年，劉邦率五諸侯聯軍攻下彭城，叔孫通見項王都城失守，漢王鋒芒畢露，大有奪取天下之勢，於是毅然決然地叛楚降漢。後來劉邦彭城大敗，潰退滎陽，叔孫通竟奇蹟般地、立場堅定地一路追隨劉邦。
對叔孫通這個人，劉邦一開始並不太喜歡，理由很彪悍，一是他的儒生服裝，劉邦看不順眼；二是他的儒生身分，劉邦更看不上眼。叔孫通知道後，立刻換上了楚人的短衣出現在劉邦面前，只為博君一笑。
叔孫通降漢的時候，隨他一塊歸漢的還有自己一百多名弟子。楚漢戰爭打了四年，這期間叔孫通沒有向劉邦舉薦過一個弟子，倒是推薦了好些有案底的壯士。叔孫通的弟子們私下裡抱怨道，跟隨先生這幾年，自己的弟子先生一個也不推薦，推薦的盡是些流氓潑皮。
叔孫通聽說後，鄭重其事地對弟子們說，漢王現在正冒著強弩箭鏃征戰沙場，你們可以上陣廝殺嗎？我理應先推薦能夠「斬將搴旗」的壯士，你們暫且等一等，我不會忘了你們。
叔孫通一生的經歷屢遭後人詬病。沒辦法，他的確給了別人詬病的理由：反覆無常，六易其主，先後事奉過秦始皇、秦二世、項梁、楚懷王熊心、項羽和劉邦，這樣的經歷讓許多人對叔孫通極為不齒，認為他是個趨炎附勢的無恥小人。不過話分兩頭說，從另一個角度來看，叔孫通的選擇又都是正確的：他自始至終都奉行「成功第一」的原則，之所以會六易其主，也是因為一直沒碰到真正的天之驕子，再加上他識人不足，世道又不太平，這才弄得自己一而再、再而三地「轉會」。還好此人尚有一絲定力，遇到漢王劉邦後總算是定下性來，心無二致地堅持到了最後。