龍且兵敗戰死，武涉無功而返，項羽軟硬兩手都沒得逞，情況愈加緊急。漢四年（西元前二○三年）十月，劉邦堅守不戰，彭越在梁地阻斷了楚軍糧道，又是這一招，項羽心有餘悸，情急之下，不得不打起了人質的主意。
躁怒的項羽命人架起一口大鍋，把劉邦的父親太公架在上面，對漢王說，你趕快投降，要是晚了，我就把你老父給煮了（今不急下，吾烹太公）！沒想到劉邦卻回應說，我和你曾經同為懷王之臣，結拜為兄弟（約為兄弟）。我爹就是你爹，如果你真要把你爹給煮了，也給我分一杯肉羹吧。激將法沒有奏效，項羽勃然大怒，真要殺了太公洩憤。項伯趕緊出面勸解，天下大事尚未落定，爭奪天下的人哪裡會顧得了家人，您殺了太公也沒用，只會增加仇恨（殺之無益，只益禍耳）。項羽極力剋制，最後放了太公。項伯這次出手相救，只有一種解釋：幫自己的親家公。
後世之人常以劉邦「吾翁即若翁，必欲烹若翁，則幸分我一杯羹」三句做為劉邦流氓本性的典型描述，這樣的話從未來的漢高祖嘴裡說出來，確實有傷大雅。但我們結合這句話的大環境來看，劉邦這樣說實屬無奈。項羽用人質要脅對手，本身就是流氓行為，劉邦也絕不可能為了救自己的老父而投降，只能以眼還眼以牙還牙，以流氓之道還施流氓之身了。