劉邦率軍浩浩蕩蕩到達洛陽附近的新城（今河南伊川），巧遇一位鄉間主管教化的基層吏員——三老董公。沒想到這位董公攔住劉邦不讓走，跟他訴起「義帝」被殺之事。
漢元年（西元前二○六年），項羽將懷王奉為義帝，遷往南方，隨即下令截殺。四月，九江王黥布在郴城將義帝殺害（項羽使九江王布殺義帝於郴）。
事實上，關於義帝被殺的時間，史書中記載得比較混亂。《史記．項羽本紀》和《史記．高祖本紀》裡都記載為「漢元年四月」；《秦楚之際月表》中寫的是「二年十月」；《黥布列傳》裡又有「元年八月」的說法。我們根據清代梁玉繩所著的《史記志疑》的闡述：「義帝以元年四月自臨淮盱台縣徙桂陽之郴，使人趣其行，不及一月可到，英布（即黥布）等追而殺之，則甫及郴即被弒矣，疑『四月』為是。」一般都認為漢元年四月義帝就被殺了。
董公的話一下子給了劉邦靈感。劉邦當即扯下一條袖子，失聲痛哭起來，並宣布：第一，為義帝舉行隆重喪葬，全軍將士一齊哀悼；第二，自己為義帝哭祭三日；第三，昭告天下，項羽殺義帝是「大逆無道」，我劉邦誓與各諸侯王一道剷除這擅殺義帝的罪人。
劉邦當然明瞭，董公為自己獻了一件大寶！還定三秦時自己打著「懷王之約」的旗號，算是名正言順；這次東征又可以打著為「義帝」報仇的旗號，標榜為正義之師，真是天隨人願啊。
天下諸侯百姓對義帝被殺很是在乎，一致譴責項羽的卑劣行徑。劉邦緊緊揪住此事，公開聲討，籠絡人心，牢牢佔領了道義上的制高點，不管是從民心所向還是政治戰略的角度，都已置項羽於被動。
其實，不管劉邦是否早就知道義帝被殺的消息，劉邦都會在三老董公告訴他這個消息後好好利用的。這次無非又是劉邦藉機大演特演了一回。劉邦早前對項羽殺義帝是什麼態度，史書沒有記載，不得而知。不過，即便項羽不殺義帝，劉邦誅滅項羽之後，難道會甘心向義帝俯首稱臣嗎？那不是睜眼說瞎話嘛！劉邦奪了天下定然也會步項羽後塵，想辦法除掉義帝這個礙手礙腳的傢伙。
難道除掉義帝是項羽又一次犯了傻嗎？非也。實在是因為義帝的存在成為項羽一大政治難題，項羽進退兩難。除掉義帝，必然會成為劉邦以及其他諸侯攻擊自己的藉口；不除義帝，指不定以後義帝就成了自己這個霸王頭上的霸王，甚至會被別有用心之人利用，「奉義帝以令不臣」，那就更麻煩。總之，殺，還是不殺，都是問題。權衡之下，還是選擇了乾脆一點兒的做法——殺。
劉邦得了這面正義之旗，像是受到老天庇佑，所有的事情都發展得異常順利。漢二年（西元前二○五年）四月，劉邦攻入項羽西楚國的心臟之地彭城（今江蘇徐州）。