劉邦搶先入關成功，僅是「萬里長征」邁出了第一步。入關以後應該怎麼做？這才是考驗劉邦政治智慧、政治水平和政治氣度的關鍵時期。
第一，放棄復仇
以勝利者的身分進入咸陽的劉邦，面臨著一系列的歷史問題亟待解決。
劉邦率軍進入咸陽時，咸陽城中一片混亂。劉邦手下的將領爭著跑到藏有金銀珍寶的官府，一起瓜分。蕭何直奔秦丞相府、御史府，把府中的「律令、圖書」收藏起來。後來，劉邦和項羽爭天下，劉邦對天下的關塞、戶口、強弱等情況知道得那麼清楚，全靠蕭何搶到了秦帝國的圖書資料。
這還不是最要命的，最棘手的就是對投降的子嬰怎麼辦？秦帝國的覆滅是天怨人怒的集中爆發，說到底是歷史的必然要求，子嬰很不幸地成了替罪羊。秦國統一天下的十五年間，橫徵暴斂，民不聊生。劉邦的手下基本上是楚地的百姓，幾乎人人深受其害，將領們紛紛要求讓子嬰血債血償。面對眾人異常強烈的復仇情緒，劉邦表現得很冷靜，他勸阻大家說，當初懷王派我西入秦關，看中的就是我待人寬容。再說子嬰已經投降，現在殺了他就多了血光之災，不吉利。最終，劉邦決定把子嬰交給相關部門拘押看管。
如何處置子嬰這件事情其實很具有挑戰性，劉邦以「寬人律己」為由，說服眾人，保住了子嬰一條命。這樣做的社會效益遠大於逞一時之快的即時效應，從而也彰顯了劉邦比較成熟的政治智慧。
插句後話，這秦王子嬰最終是為項羽所殺。後來項羽領兵屠城咸陽，殺了子嬰，燒了秦宮，徹底滅絕了秦國復辟的那點微小可能性。痛快是痛快了，仇也報了，卻落下了嚴重的後遺症，這些不夠人道的做法都成了劉邦未來指責項羽的罪狀。
回顧西入秦關的每一場戰爭，劉邦在軍事上的確沒有太多過人之處。偷襲陳留計出酈食其，智取南陽歸功於張良和陳恢，破嶢關皆因張良出謀、酈食其遊說……恐怕沒有人能比得上劉邦這般善於借力，知人善用的了。
與軍事上的略顯凡庸相比，劉邦在政治是比較成熟的。他不殺降，放棄復仇的事情並沒有謀士的摻和，而是他自主自願自己決定的，這些一般人很難做得到。
第二，還軍灞上
平定秦王子嬰的事情之後，劉邦終於有機會參觀一下咸陽秦宮，時年五十一歲的劉邦第一次見到了傳說中金碧輝煌的宮殿。無數奇珍異寶，數以萬計的絕色美女，名貴的良駒獵犬，令他眼花繚亂心馳神往。劉邦一時難以抑制激動之情，決定當晚在秦宮下榻。
樊噲見狀，立即急了眼，他極力勸說劉邦出宮，可笨嘴笨舌的樊噲如何能勸得動劉邦呢！好歹還是張良出面，接著樊噲的意思講了三點：第一，沛公您是怎樣進入秦宮的呢？是因為秦王無道，沛公今天才能夠出現在這裡的；第二，為天下清除暴君的人該怎麼做呢？應該以儉樸為準則才對，如果剛剛進入都城就淨想著尋歡作樂，這不是助桀為虐嘛；第三，應該怎樣對待忠言呢？「忠言逆耳利於行，良藥苦口利於病啊。」希望沛公您能虛心聽取樊噲的勸告。
對於美好事物的嚮往是人之本性，劉邦禁不住誘惑也是很正常的。無奈張良的三點陳述個個擊中要害，這是在告誡劉邦，如果他再像當初的秦王一樣貪圖物慾，只會重蹈秦國的覆轍。劉邦是虛懷若谷之人，聽到這樣的言詞後冷靜了不少，為了自己的長遠利益，毅然決定離開秦宮，還軍灞上。
第三，爭取民心
秦帝國滅亡的根本原因在於民心盡失。劉邦入關後，努力爭取民心成為他必須做的功課。漢元年（西元前二○六年）十一月，劉邦將關中各路豪傑召集到一起，宣布說，關中父老長期飽受秦朝苛法之害，以至於「誹謗者」滅族，兩個人在一起說話就得處死。我曾經和諸侯們約定：第一個入關者便是關中王。所以現在，我作為關中王跟大家「約法三章」：殺人者死；傷害他人及偷盜者，按情節輕重處以相應的處罰；其他秦律全部廢除！各級政府官吏應當恪盡職守，讓百姓們過上安居樂業的日子。我來咸陽是為父老鄉親們除害，不是來害大家的，大家不要怕。我駐軍灞上是等待天下諸侯到了後再定大計。
「約法三章」給劉邦增加了不少印象分，他深知打鐵還須趁熱，於是派人與秦國官吏去到地方各縣各鄉發布安民告示。百姓們看了告示就像吃了定心丸，自然都很高興，爭相拿來酒肉慰問劉邦的軍隊。面對人們的熱情，劉邦委婉地表示了拒絕，並對眾人說，我們的軍糧足夠多，不能給大家再添麻煩。劉邦的這番話說不清是虛情假意還是真心實意，不過效果很明顯，直接導致其人氣爆棚，關中百姓都「惟恐劉邦不當秦王」。
爭取民心的工程暫告一個段落，「約法三章」是此工程的核心措施，也是劉邦最值得稱道的舉措。他抓住了秦國失掉民心最重要的原因：暴政和苛法。在這樣的雙重枷鎖下，百姓的生存環境極其惡劣。忍字頭上一把刀，忍無可忍之時便是動刀反抗之際，大澤鄉起義就是這樣被逼出來的。
那麼，劉邦的「約法三章」，其價值又該如何評定呢？
第一，化繁為簡。秦國的法律不但嚴苛而且繁複，諸如「誹謗者族，偶語者棄市」這樣的條文，讓人的神經隨時都處於高度緊張的狀態，一不小心就有可能掉腦袋。而劉邦的「約法三章」實際操作性其實很差，殺人的情況千奇百怪，傷人的情況紛紜萬象，其間是非曲直又該如何界定，僅用「殺」和「抵罪」來描述，實在不明不白。可正因為這樣的「不明不白」，一下子讓關中百姓從長期受壓的精神困境中解脫了出來。給予期盼已久的一點自由，足以讓關中百姓感激涕零。
第二，雙向制約。和秦律不同，「約法三章」既對平民百姓有約束力，也對入關的義軍有約束力。改朝換代的動盪時刻，最容易出現社會秩序紊亂的狀況。劉邦嚴格要求義軍遵紀守法，以求盡量確保關中地區的社會秩序正常，同時也向百姓們展示出值得信賴的新軍形象。
第三，廢止連坐。秦律中的連坐，令人聞風喪膽。「約法三章」廢除了連坐，改用「一人做事一人當」的形式，只懲戒罪者，不涉及其家人，這樣的設定無疑更加人性化，更深得人心。
「約法三章」是迎合百姓切身利益的舉措，如此這般，很快便為劉邦贏得了民眾的信任與擁戴。劉邦對於扮演仁義之師的角色似乎頗有天賦，不但賺得滿堂彩，更重要的是，為後來戰勝項羽打下了堅實的群眾基礎。