秦始皇二十八年（西元前二一九年），天下統一剛剛兩年，秦始皇開始第二次出巡，這次出巡的目的地之一是泰山，因為秦始皇這次要在泰山舉行封禪大典。秦始皇因泰山封禪讓來到了齊地，在齊地他遇到了一個人，此人對秦始皇的後半生產生了重大影響，他就是徐福。徐福向秦始皇灌輸了長生不老的思想，並四處為秦始皇求仙問藥。長生的幻夢讓秦始皇怦然心動，他一次又一次地資助徐福出海，這就是歷史上著名的徐福東渡，這一舉動成就了徐福航海家的美名。而徐福卻沒有成全秦始皇長生不老的願望，一次又一次蒙蔽了秦始皇。
最終，這場鬧劇就是一場求仙問藥無疾而終的悲劇。
那麼，徐福為什麼能瞞天過海，欺騙秦始皇呢？秦始皇追求長生不老的道路上，到底上演了怎樣的故事呢？
這位徐福，是齊地的方士，他對秦始皇晚年政治產生過重大的影響。所謂方士，就是懂得神仙方術、通曉如何長生不老的人。徐福，《史記．秦始皇本紀》寫作「徐巿」，《史記．淮南衡山列傳》寫做「徐福」。其實，「巿」即「福」。
徐福乃一介方士，他怎麼能夠影響到秦始皇呢？秦始皇晚年，希望長生不死的心情非常迫切，而方士徐福的神仙說具有巨大的誘惑力。
徐福向秦始皇灌輸了一種新的文化思想，這就是神仙思想。
什麼是神仙思想？方士們認為：天地間存在著可以永世長生的神仙，普通人如果能吃到仙藥，就可以成為仙人、長生不老。這種思想對於困擾於生死之間的世人來說具有巨大的誘惑力。
徐福向秦始皇介紹的這種神仙思想，在秦始皇看來，是一種全新的文化，前所未聞。
神仙思想在戰國時期開始流行，在中國的齊地，也就是今天的山東沿海一帶，尤其盛行。只是秦始皇沒有聽說過。因為嬴政所在的秦國，靠近中國西部，那兒還沒有神仙思想。這是由地理環境決定的。因為齊地近海，而秦國地處陝西、甘肅一帶，齊地與秦地一東一西，地理環境不同，所以產生的思想文化也不同。秦始皇到了齊地，聽了徐福的介紹，立即覺得眼前洞開了一片新的天地，這種新的思想讓他沉迷，讓他如醉如癡，如沐春風。此時他才知道這個世界上原來有神仙，普通人吃了仙藥以後，可以羽化成仙，長生不老。神仙思想對凡常百姓具有很大的誘惑力，對於天下至尊的秦始皇，也同樣如此。
什麼神仙思想會產生在齊地呢？這緣於三方面的原因：
一是海市蜃樓的存在。所謂海市蜃樓，是指在海上航行或在海邊生活的人，會突然發現空中映現出遠方島嶼、城郭、樓臺的影像，非常美麗，就像現實中的真實生活畫面一樣。齊地臨海，海上獨有的海市蜃樓，令古人生出無限遐思；而古人又不具備解釋海市蜃樓的科學知識，所以，很容易把海市蜃樓理解為海上仙山。海市蜃樓的變幻莫測，在古人眼中充滿了神秘色彩。海市蜃樓的具體形象成為營造神仙居住之地的實證。
二是五行之說的流行。齊國的鄒衍最早提出「五德終始說」。五行相生相剋的理論在齊地流傳得也比較早，而按照五行的理論，齊國所在的東方是主生的，既然主生，容易讓人聯想到長生不老，這也是神仙學說產生的很重要的原因。它和五行學說結合起來，從而構成了自己的體系。
三是三神山之說的產生。海市蜃樓是古人的知識無法解釋的現象。所以被一些方士描述成海外仙山。這樣，齊地逐漸產生了三神山之說。三神山之說產生於戰國末年，齊威王、齊宣王、燕昭王時期已經非常流行。所以，齊威王、齊宣王、燕昭王都曾經派人入海尋求三神山。但是，誰也沒有能夠找到三神山。
什麼是三神山呢？
三神山特指「蓬萊、方丈、瀛洲」三山。這三座神山藏匿於渤海之中，山上有仙人，也有長生不死的仙藥。山上的宮殿都是黃金白銀建造，遠遠望去，就像是天邊的雲，虛無縹緲，引人入勝；但是，一旦等到你來到山邊，神山與宮殿立刻消失在海水之中，杳無蹤影。而且，常常是不等船靠近神山，一陣大風就將船颳得遠離了宮殿。
那麼，三神山有什麼獨特魅力呢？
第一，三神山有長生不老的仙藥；第二，三神山可遇而不可求；第三，三神山可見而不可登。古人並不明白三神山即是虛無縹緲的海市蜃樓，找吧，找不到，但是，人們又常常可以在海邊看到；所以，越是找不到，越是被海邊的齊人傳得沸沸揚揚，令人心馳神往。這樣，三神山在齊地就被「炒」得越來越火。
秦始皇兼併六國、統一天下之後，享受到人間的一切榮華富貴、至尊至貴，但是，唯獨讓秦始皇感到遺憾的是不能避免死亡。對於第一個統一天下的皇帝，秦始皇在人間可以說是無所不能，但是，死亡卻是懸在他頭上的一把利劍。封禪泰山讓秦始皇第一次知道了齊地的神仙文化，人原來可以通過吃長生不老藥，獲得肉體上的長生。當秦始皇聽到徐福的神仙思想時，他頓時覺得眼前一亮，他奢望的長生不死的願望似乎可以實現了。
對求仙願望達到癡迷狀態時的秦始皇，立即無條件地接受了神仙思想，也接受了求仙人徐福，並迅速行動起來，立即採取措施，開始為成仙而努力。
首先，他立即答應徐福的海上求仙要求。
秦始皇二十八年（西元前二一九年）徐福向秦始皇介紹了海上三神山有仙人居住，如果能夠虔誠齋戒，再派出童男童女，可以到海上去尋找仙藥。秦始皇立即答應了徐福的要求，「遣徐巿發童男女數千人，入海求仙人」。
徐福第一次見到秦始皇，就向秦始皇提出，你要給我船，你要給我人，你要給我錢，我去替你找仙藥。秦始皇可不是一個輕易被忽悠的人，他運籌帷幄，兼併六國，六國國君都敗在他手中，想從秦始皇的兜裡掏錢，那可不是一般的人。但是徐福卻能輕輕鬆鬆辦到，他一番話就把秦始皇完全忽悠了，於是，秦始皇二十八年徐福率領浩浩蕩蕩的船隊出海，求仙去了。
徐福走後，秦始皇又相繼相信了盧生、韓終、侯公、石生等方士。
徐福一去，如泥牛入海，杳無音信。秦始皇三十二年（西元前二一五年），秦始皇又增派燕人盧生尋求碣石山的仙人。盧生是繼徐福之後第二位受到秦始皇信任的方士。盧生一句「亡秦者胡也」使秦始皇立即啟動了大規模地對匈奴作戰和修築萬里長城的工程，雖然秦始皇對匈奴的戰爭和修建萬里長城絕不是因盧生一言而定，但是，盧生的話肯定點燃了秦始皇攻打匈奴的熊熊烈火。同年，秦始皇又派韓終、侯生、石生尋求「仙人不死之藥」。
到了盧生受重用之時，圍在秦始皇身邊的已不是一個方士，而是一批方士。當徐福從秦始皇的兜裡掏了一大把錢，開著船帶著人走了以後，很多人都覺得徐福發財了。這是一個巨大的財富效應。其他人也覺得可以像徐福那樣，到秦始皇的股市裡面也能淘一桶金，所以，陸續有人找秦始皇去兜售各具特色的神仙學說。秦始皇是來者不拒，所以，盧生到來之時他也相信不疑，馬上就派盧生去尋找仙人和仙藥。盧生是燕人，徐福是齊人，都是靠近海邊的人。除了徐福跟盧生以外，秦始皇又信了一大批方士，這一大批人都從秦始皇那兒得到了政府的「財政補貼」，然後紛紛替他找尋仙藥去了。
隨後，秦始皇自稱「真人」。
秦始皇的「一人」思想極為濃厚，為此，他兼併六國之後的第一件事就是壟斷「朕」字為皇帝的專稱。但是，始皇三十五年，秦始皇突然改變自稱，他下令說：「吾慕真人，自謂『真人』，不稱『朕』。」從自稱「朕」到廢「朕」稱「真人」，不過九年時間，秦始皇的自稱發生了巨大的變化。這是為什麼呢？
原來是盧生的一番話——盧生的「真人」說，使秦始皇自覺主動地更改了稱呼。
盧生的「真人」說怎麼能讓秦始皇相信了呢？秦始皇可不是白癡，也不是弱智。兼併六國，統一天下，橫掃六合，秦始皇基本未犯什麼過錯，他可是個有勇有謀的人。那麼，盧生靠什麼忽悠了秦始皇的呢？
盧生給秦始皇講了三點：
第一，「真人」就是仙人。盧生詭稱，真人入水不沾水，入火不感到灼熱，還能淩雲駕霧，和天地一樣萬古長存。
第二，求仙遇阻事出有因。秦始皇求仙多年未有成果，原因是「物有害之者」，有人妨礙秦始皇見到「真人」，所以才會屢求不靈。
第三，人主必須辟惡鬼才能見到「真人」。天地間有「真人」，也有惡鬼，「惡鬼辟，真人至」。所以，人主的一切行動都要秘密，包括人主住在哪兒，都絕對不能讓其他大臣知道。一旦被大臣知道，就會驚走了「真人」。只要秦始皇做到居無定所，居無人知，才可能得到長生仙藥。
秦始皇兼併六國之後，平生慾望沒有得不到滿足、唯一沒實現的就是長生了。在求長生的強烈慾望中，秦始皇早就被各種神仙的說法與誘惑沖昏了頭腦，聽了盧生的話，立即下了三道命令。
一是改「朕」為「真人」。二是京城宮殿一律相連