魏國流失的第一個重要人才是吳起。
吳起是魏國前期最優秀的人才，他兼有兩種身分，一是名將，二是政治家。
做為名將，吳起能征善戰。
魏文侯初年，吳起聽說文侯愛才，因而來到魏國。魏文侯不了解吳起，就問大臣李克對吳起的評價。李克回答，吳起這個人貪財好色，但是說到用兵打仗，即使是春秋時期的齊國名將司馬穰苴也打不過他。於是，魏文侯任命吳起為將軍，攻打秦國。果然，吳起一舉攻克五城。魏文侯就以這五城設立西河郡。
吳起為什麼能打敗強大的秦軍呢？
吳起領兵，與士兵同甘共苦。他和士兵穿一樣的衣服，吃一樣的伙食，睡覺不鋪墊褥，行軍不乘車騎馬。有個士兵生了毒瘡，吳起親自為他吸吮膿液。這個士兵的母親聽說此事，號啕大哭。有人問她為什麼哭，她說，當年吳起為兒子的父親親口吸膿，不久，孩子他爹就戰死疆場了。現在，吳起又為兒子親口吸膿，我不知道我的兒子會戰死在哪兒啊！所以，我才忍不住痛哭。〔註１〕
因為吳起善於用兵打仗，深受將士擁戴。魏文侯任命他為西河郡（西河指今陝西、山西交界一帶）太守，抗拒秦國和韓國。
而做為政治家，吳起也深知對百姓施德政的重要。
魏文侯死後，他的兒子魏武侯繼位。魏武侯曾經和吳起一塊兒泛舟於黃河，魏武侯看著滔滔的黃河對吳起說：山川如此險要、壯美，這可是魏國的瑰寶啊！吳起回答：國家政權的穩固在於施德於民，不在於地勢險要。夏桀的領土，左臨黃河、濟水，右靠泰山，伊闕山在其之南，羊腸阪在北。因為不施仁政，所以商湯馳逐了夏桀。殷紂的領土，左有孟門山，右有太行山，常山在北，黃河在南，因為商紂王不施仁德，武王滅了他。所以。國家的穩固在於給百姓施恩，不在於地勢險要。如果您不施德，同乘一條船的人也會變成您的仇敵！武侯回答說：講得好！
這番話出自一位名將之口非常不易！戰國四大名將白起、王翦、廉頗、李牧沒有一個人講得出這種話。所以，吳起不但是一位名將，更是一位政治家。
有這樣將相兼得的人才，豈不是魏國的福氣嗎？可惜，魏國的這種福氣並不長久。這是為什麼呢？
原來，魏文侯去世之後，武侯即位，公叔出任魏國國相，並娶了魏國的公主為妻。公叔畏忌吳起的才華，想把吳起趕走。公叔的僕人知道了他的心思以後說，趕走吳起不是個難事。公叔問，怎麼才能做到呢？僕人說，吳起是個有骨氣又好名望的人。您可找機會先對魏武侯說，吳起是個賢才，但是，您的國土太小了，又和強秦接壤，我擔心吳起沒有長期留魏的打算。魏武王一定會問怎麼辦，您就對武侯說，請用下嫁公主的辦法試探他，如果吳起有長期留魏的心意，就一定會答應娶公主，如果沒有長期留魏的心意，就一定會推辭。這樣可以試探出吳起的心思。魏武侯答應之後，您再找個機會請吳起和您、公主一塊兒回家，故意讓公主發怒而當面鄙視您，吳起看見公主這樣傲慢，肯定不會娶公主。公叔就依此計而行，吳起目睹了公主這麼輕視國相，果然婉言謝絕了魏武侯下嫁公主的要求。魏武侯開始懷疑吳起，不再信任他。吳起怕招來災禍，於是離開魏國到楚國去了。〔註２〕
吳起受魏武侯懷疑時，正在西河太守任上。魏武侯派人召他，吳起被迫離開西河。望著西河，坐在車上的吳起潸然淚下。吳起的隨從說，我知道您放棄天下就像甩掉鞋子一般，非常瀟灑，為什麼今天離開西河您反而流淚呢？吳起回答：你不懂。魏武侯如果能讓我在西河施展才華，我可以讓他稱王；可如今他聽信讒言，不了解我，西河之地很快就會落入秦國的手中，魏國的力量恐怕從此就會削弱了。
吳起到了楚國，幫助楚悼王施行變法，楚國很快強大起來，魏國卻失去了一個重要人才。魏國的河西之地不久就落入秦國手中，吳起的預言成為現實。吳起對魏國非常有感情，並不想離開魏國，但是，最終還是被人陷害而被迫離開。
那麼，魏國被秦所滅，僅僅是由於一個吳起被迫逃離所造成的嗎？還有沒有其他原因呢？
〔註１〕《史記．孫子、吳起列傳》：「卒有病疽者，起為吮之。卒母聞而哭之人曰：『子，卒也，而將軍自吮其疽，何哭為？』母曰：『非然也。往年吳公吮其父，其父戰不旋踵，遂死於敵。吳公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。』」
〔註２〕《史記．孫子、吳起列傳》：「於是吳起見公主之魏相，果辭魏武侯。武侯授之而弗信也，吳起懼得罪，遂去，即之楚。」