這件事得從秦王嬴政的加冠禮講起。
秦王政九年四月，二十二歲的嬴政舉行了加冠禮，正式宣告從王太后趙姬手裡接管了政權。嬴政正式接管政權之時，王太后趙姬的男寵嫪毐感到末日的來臨，立即發動叛亂，企圖殺死秦王嬴政。嬴政果斷調動軍隊，迅速平定了嫪毐的叛亂。
嫪毐叛亂不可避免地牽連出相國呂不韋。因為嫪毐原是呂不韋的門客，後來呂不韋為了擺脫王太后趙姬的糾纏，設計將嫪毐獻給了趙姬。若沒有呂不韋的一系列運作，嫪毐既不可能被王太后趙姬所知，更不可能以假宦官的身分進入王太后寢宮。凡此種種，都有案可查，呂不韋又怎麼能夠脫得了關係呢？但是，呂不韋和嫪毐不同。嫪毐罪大惡極，身分只是個王太后的男寵，殺之即可。呂不韋卻是兩朝老臣，怎麼處置呂不韋呢？
嬴政車裂嫪毐在秦王政九年九月，但是，處理呂不韋卻拖到了第二年的十月，兩案的處理相距有十三個月。而嬴政對呂不韋的處理也遠不像對待嫪毐那樣，僅僅是免去了呂不韋的相國之職，讓他回到食邑雒陽賦閒。
連母后都敢軟禁的嬴政為什麼對呂不韋如此仁慈呢？
《史記．呂不韋列傳》記載的原因很簡單：一是呂不韋「奉先王功大」，二是「賓客辯士為遊說者眾」。前者講呂不韋成就了莊襄王，後者講為呂不韋說情的人太多。所以，「王不忍致法」。秦王嬴政念呂不韋功大，不願懲罰。一直拖到第二年十月，在接回王太后趙姬的同時，才免去了呂不韋相國的職務，讓他回到自己的封地。當然，為呂不韋說情者人數之多，也說明呂不韋的勢力龐大，一下子除掉呂不韋恐會生出變亂。
秦莊襄王子楚即位之後，兌現諾言，任命呂不韋當了丞相，而且封給他河南雒陽食邑十萬戶。雒陽是呂不韋的食邑，秦王嬴政免去呂不韋的相國之後，呂不韋自然回到了雒陽。
從表面上看，呂不韋因嫪毐案受到的牽連已經結案，但是，事情似乎並沒有完。呂不韋回到雒陽之後，六國的使者絡繹不絕地前往雒陽探視呂不韋，爭相請呂不韋到他國任職。
本來，秦國大臣卸任之後到六國任職者不乏其人，何況呂不韋是強秦卸任的相國，所以，六國邀請呂不韋的使者不絕如縷是一個正常現象。但是，此事卻引起了一個人的擔心。
他是誰呢？秦王嬴政。嬴政擔心什麼呢？他擔心呂不韋叛亂。
呂不韋的才能，呂不韋的聲望，嬴政不僅從父親的即位中看得清清楚楚，而且，從他十三歲即位以來，九年執政的政績中也看得清清楚楚。所以，嬴政的擔心並非多餘。
於是，秦王嬴政寫給呂不韋一封極為絕情的信。信裡提到，你有什麼功勞？秦國卻封你河南食邑十萬戶；你和秦國有何親緣？我卻叫你仲父。請你和你的家屬全部遷往蜀地。〔註〕
看到這封信，呂不韋立即服毒自殺。
秦王嬴政的一封流放信為什麼會引得呂不韋自殺呢？我覺得可能有兩點原因。
一是呂不韋擔心秦王嬴政一步步地將他逼進絕路，最終將他處死；所以，呂不韋看到這封信後非常驚恐，最終喝了毒酒自殺。
二是呂不韋是一位非常有尊嚴的人，他不願等到秦王嬴政明令殺他時他再赴死。這封信並不是明令呂不韋自殺，而是剝奪他為人的尊嚴，這讓呂不韋頓有生不如死之感。
但是，呂不韋的死因真的像《史記．呂不韋列傳》記載的如此簡單嗎？
〔註〕《史記．呂不韋列傳》：「秦王恐其為變，乃賜文信侯書曰：『君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶；君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！』呂不韋自度稍侵，恐誅，乃飲鴆而死。」