在魏冉和宣太后的運作之下，遠在燕國做人質的嬴稷順利繼位，三年後親政。但是，秦昭襄王面臨一個非常現實的問題：秦國雖然是當時唯一的超級大國，但是，秦國要想吞滅六國也不是一件容易的事，六國的土地、人口、兵力都數倍於秦國。秦昭襄王怎麼才能完成歷史賦予他統一天下的使命呢？
這件關係秦國統一天下的大政，最終由一個人解決了，他制定了一個最符合秦國利益和現實的統一六國的總方針。
這個人是誰？他為秦昭襄王定下了什麼樣的統一大計呢？
這個人叫范雎，魏國人，字叔。他曾經周遊列國，希望有一位國君能夠接受自己的主張幹一番事業，但是一直沒有成功。最後，他只好回到魏國，打算為魏王服務，可是家境貧寒的范雎沒有資金運作這事，只好在魏國中大夫須賈門下做了個隨從。
有一次，須賈帶著范雎出使齊國，他們在齊國逗留了幾個月，沒有獲得什麼成效。就在須賈進退兩難的時候，作為隨從的范雎卻得到了齊襄王的一份重禮——十斤黃金以及牛肉美酒。原來齊襄王得知范雎很有口才，所以派專人給范雎送了禮。當然，齊襄王這份禮也不是白送的。那個年頭，每個國家的國君都想得到人才，齊襄王送禮其實是想讓范雎為齊國服務。
范雎看到自己的主人都沒有見到齊王，而齊王反倒給自己送來了禮物，他馬上意識到不能私自接受齊襄王的禮品，便一再推辭，不敢接受。但是，這事還是讓須賈知道了。須賈得知後，大為惱火，他認為范雎一定是出賣了魏國的國家機密，因此才得到饋贈。但是，這是在齊國，他不便發洩，便讓范雎收下牛肉美酒，把黃金退了回去。
范雎一切照辦，但是，一回到魏國，須賈便向魏國宰相報告了這件事。當時，魏國宰相是魏國公子魏齊，他聽後大怒，下令用板子、荊條打斷了范雎的肋骨、牙齒。范雎眼看自己要被活活打死，只好裝死。魏齊以為范雎死了，就派人用席子把他捲起來，扔到廁所裡，還讓喝醉酒的賓客輪番往范雎身上撒尿，以此羞辱他，懲一儆百。其實，捲在席裡的范雎還活著，他趁著無人時，對看守說：您如果放了我，我日後必定會重謝您。看守動了心，想放走范雎，便向魏齊請示，把席子裡的死人扔掉算了。剛好，魏齊喝得酩酊大醉，順口答應說：行。
范雎因此得以逃過一劫。魏齊酒醒後，很後悔把范雎當死人扔掉，又派人去搜尋范雎，結果死人竟然不見了。魏國人鄭安平聽說了這件事，找到范雎，帶著他一起逃走，秘密隱居下來，還讓范雎改名換姓，叫張祿。
就在這個時候，秦昭襄王派使者王稽出使魏國。鄭安平尋找機會給王稽當了個差役，侍候王稽。王稽問他：魏國有沒有賢士願意跟我到秦國去？鄭安平回答說：我有一位老鄉張祿先生，想與您暢談一下天下大事。不過，他有仇人，不敢白天來。
王稽說：那夜裡你跟他一起來。
晚上，鄭安平帶著張祿夜訪王稽。還沒說幾句話，王稽就意識到張祿是個難得的奇才，便對張祿說：我馬上回國，請先生先在都城西南等我。范雎與王稽約好見面時間就匆匆離去。〔註１〕
王稽到了城南，帶著范雎很快進入了秦國國境。
王稽的車隊走到湖縣（今河南靈寶）時，遠遠望見有一隊車馬從西邊奔馳而來。范雎問：那邊過來的是誰？王稽答道：那是秦國國相穰侯去東邊視察郡縣。范雎一聽是穰侯，便說：我聽說穰侯獨攬秦國大權，最討厭六國的人士。如果見面，恐怕要受辱，我得在車裡躲一躲。
不一會兒，穰侯到來，看見王稽，便停車詢問說：關東的局勢有什麼變化？王稽答道：沒什麼變化。穰侯又問：大使先生不會帶著說客來吧？這種人只會擾亂別人的國家。王稽連忙回答：臣下不敢。兩人隨即告別而去。
范雎對王稽說：穰侯是個有智謀的人，剛才他懷疑車中藏著人，可是忘記搜查了。這事穰侯絕不會善罷甘休，他一定後悔剛才沒有搜查車子。於是，范雎跳下車一路狂奔，大約跑了十幾里，穰侯果然派騎兵趕回來搜查車子，沒發現人，這才作罷。王稽擦了一把額上的冷汗，和范雎一塊進了咸陽。〔註２〕
王稽向秦昭襄王報告了出使情況，趁機對他說：魏國有個張祿先生，是天下難得的賢士，秦國現在處境非常危險，如果能採用他的方略便可使秦國轉危為安。但這事只能面談，不能書信轉達，所以我把他帶到秦國來了。
此時，秦昭襄王已經即位三十六年了。這三十六年中，秦昭襄王武功赫赫，向東攻破了齊國，向南奪取了楚國的鄢、郢（楚國都城，今湖北江陵）重鎮，楚懷王也已經在秦國被囚禁而死。秦國還曾多次打敗韓、趙、魏三國，使這三國處境危險。
軍事上的巨大勝利使秦昭襄王討厭那些說客，不相信那些說客，所以，他並不相信王稽的話。但是，他也沒有趕走范雎，還讓他留了下來，只是給的待遇很低，住很差的旅店，吃很差的飯。范雎此時別無選擇，只好硬著頭皮等下去。一年多以後，范雎終於等到了一次機會。
這是一次什麼樣的機遇呢？
原來，秦國國相穰侯魏冉打算跨越韓、魏兩國去攻打齊國，以便擴大魏冉的封地陶。〔註３〕
范雎知道這件事後，立即給秦昭襄王上了一封奏書。范雎究竟從穰侯的伐齊建議中看到了什麼呢？他看到了穰侯謀取一己之利的私心。
穰侯擁立秦昭襄王，這是他的第一大功；穰侯舉薦名將白起，屢屢大敗六國，更進一步地奠定了秦國統一天下的大趨勢，這是穰侯的第二大功。但是，穰侯在獲得成功的同時，自己的私慾也在同步放大。穰侯的封地陶（今山東定陶）靠近齊國，因此他主張跨越韓、魏攻打齊國。其實，他是想通過伐齊之戰擴大自己的封地。
范雎在秦國等待的這一年多時間裡，始終關注著秦國政壇的一舉一動，穰侯為謀取私利而攻打齊國的計畫，給了范雎提出秦國吞滅六國的總方略的機會。
他在秦國的這段時間裡已經形成了自己的戰略思想。剛入秦時，當時的他剛剛死裡逃生，還沒有時間思考這些。但是，在遭受秦昭襄王冷遇的一年裡，范雎認真研究了秦國的戰略，終於從穰侯魏冉的行動中悟出了秦國吞滅六國的戰略思想。
而他的上書也立刻引起了秦昭襄王的關注，他立即下令召見范雎。
范雎通過王稽舉薦，等了一年多，秦昭襄王都不見，而這次一上書，秦昭襄王立即召見，這究竟是因為什麼呢？換句話說，范雎在上書中說了什麼讓秦昭襄王如此動心呢？
他在上書中先做了兩層鋪墊：
第一，識別寶物極其困難。范雎在上書中舉天下聞名的和氏璧為例，說明像和氏璧這樣的天下寶物，開始都不被世人所認知，可見，識別寶物極其困難。所以，君王不重視的東西未必不是寶物。這是以物喻人，暗示自己是人才。
第二，如不用我，不必久留。范雎已經在秦國等了一年多，但秦昭襄王始終沒有召見他。所以，他在上書中公開提出：大王要是認為我的話可行，那你就用我；如果你認為我的話不可行，長期留我也沒有用。
這兩層鋪墊，為范雎面見秦昭襄王打下了基礎。但是，范雎也是一位了解人性的人，他只扼要地點出國君和列侯的關係，並不講透；而且，還甩了一個包袱：我有一些非常重要而機密的話不能寫在信上，只能面見大王時講。如果我講的沒有用，我願意立即接受死刑。
這些話說得若明若暗、欲言又止、神龍見首不見尾，秦昭襄王隱隱約約地覺察到范雎說的是什麼，但又不知道範雎究竟是在說什麼，所以才立即召見了他。
秦昭襄王先向推薦范雎的王稽道了歉，然後用專車迎接范雎。
范雎乘專車到了秦宮，他假裝不知道這是內宮的通道，悶著頭就往裡走。恰巧秦昭襄王從裡面出來，宦官發怒，驅趕范雎，呵斥道：大王來了！范雎故意喊道：秦國哪裡有大王？秦國只有太后和穰侯。
秦昭襄王走過來，聽到范雎和宦官吵架，便上前迎接范雎說：我早就應該向您請教了。正好遇上攻打義渠的事非常緊迫，我早晚都要向太后請示，現在總算把義渠的事處理完，我才有機會向您請教。
秦昭襄王喝退了左右的侍從，長跪著向范雎請求說：先生怎麼賜教我？范雎說：嗯嗯。等了一會，秦昭襄王又長跪著向范雎請求說：先生怎麼賜教我？范雎又說：嗯嗯。連問三次，范雎每次都是只嗯嗯，不回答。秦昭襄王長跪著說：先生不打算賜教我了嗎？
范雎說，我只是個寄居在異國他鄉的臣子，和大王的交情很生疏。我要講的又都是輔佐國君的大事，我身處在大王和大王的親人之間來談這些大事，想盡我的一片忠心，可不知大王心裡怎麼想。這就是大王連問我三次而我不敢回答的原因。我並不是害怕，我明知今天向您陳述主張，明天就可能被處死，但是我絕不想逃避。大王果真照我的話辦了，我死也值得。我最擔心的是我死了之後，天下人看見我盡忠而死，不敢再到秦國來。
秦昭襄王