秦武王死後誰能繼位，立即成為秦國宮廷中的一件大事，當時秦宮中有條件繼承王位的人、無條件繼承王位的人都捲入了這場競爭。
按照宗法制的原則，能繼承秦王之位的只有秦武王的弟弟們，因此，後宮嬪妃中生兒子者都有條件爭奪王位。後宮中沒有兒子的嬪妃和朝中大臣們，雖然沒有條件繼承王位，但是，有不少人希望自己能有擁立新王之功，於是也捲入了這場爭鬥。
然而此時，秦國有資格、有能力決定這一問題的只有三個人。
一是秦惠文王的王后，此時已經是王太后；二是秦武王的王后；還有一個人，雖然不是王室成員，但是，很有實力。
他是誰呢？
他叫魏冉。在秦惠文王、秦武王時代，他已經在朝廷任官，而且是手握大權的人物。
從表面上看，三個人都擁有一定的決定權，這叫三票制。
秦惠文王的王后、秦武王的王后，從來沒有干預過政事，力量不足，因此，這兩票只是個樣子。而魏冉則不同，他是秦惠文王、秦武王的兩朝元老，在朝中非常有勢力。他這一票是三票中最為關鍵的一票。
秦惠文王的王后、秦武王的王后在立誰為繼承人的問題上和魏冉的意見不一致，但是，魏冉有權，他利用自己的權力一票搞定此事，強行立秦武王的異母弟嬴稷（一稱嬴側）為秦昭襄王。此時，嬴稷正在燕國當質子（做人質）。在宣佈嬴稷被立為新秦王的繼位人之後，趙武靈王為了與嬴稷建立友好關係，派代相趙固前往燕國迎接嬴稷，燕國也願落個人情，便全力配合。〔註１〕於是嬴稷得以順利回到秦國，並被立為秦王。
嬴稷就是秦始皇的曾祖父，他的繼位完全是魏冉敲定的。遠在異國他鄉的公子完全沒有左右自己命運的能力，但是他的繼位卻為他的重孫嬴政帶來了歷史性的機遇！
然而，魏冉的決定引起秦武王其他弟弟與支持這些公子的大臣的不滿。
《史記．秦本紀》記載，昭襄王二年，嬴稷的弟弟庶長嬴壯〔註２〕和一些大臣、諸侯及秦武王的其他弟弟密謀暴亂，被發現後，全部被殺。秦惠文王的王后支持嬴壯，嬴壯被殺之後，她便鬱鬱寡歡而死。秦武王的王后本來是魏國人，在擁立新王的鬥爭中也遭到失敗，被迫回到了魏國。〔註３〕然而，她支持的到底是不是嬴壯，史書沒有記載。
嬴稷是在燕國做質子時被魏冉擁立的，此時，國內那麼多秦武王的弟弟都在國內，卻沒有被立為秦王，那麼，魏冉為什麼非要立嬴稷呢？
這事其實和一個女人有關。這個女人是誰呢？
她就是秦惠文王的嬪妃「羋（ㄇㄧˇ）八子」。「八子」是秦國後宮嬪妃的一種官職。「羋八子」是楚國人，史稱宣太后。魏冉是宣太后同母異父的長兄，而秦昭襄王嬴稷是宣太后的兒子，這便是魏冉鼎力支持嬴稷繼位的根本原因。
按常理說秦惠文王的王后最有決定權：她是秦武王所有弟弟的嫡母。但是，在秦武王死後確立繼承人時，這位嫡母卻失敗了，因為她沒有得到握有實權的魏冉的支援。
而由於昭襄王此時尚未成年，國家大事便由宣太后與魏冉負責。宣太后不是一位等閒之輩，她是中國歷史上一位生活、工作兩不誤的著名太后。她與義渠戎王私通長達三十年之久，還生了兩個兒子，但是，她最後又誘殺了義渠戎王，並趁義渠戎人沒有任何戒備的情況下，迅速派兵徹底打敗戎人，一下子讓秦國擴建了三個郡。〔註４〕從此，秦國再無後顧之憂。如果秦國硬碰硬地對義渠用兵，代價一定非常大；而憑藉宣太后誘殺情夫，秦國輕鬆地滅了義渠。
嬴稷繼位時因為未成年，不能親政，國政都由魏冉親自掌握。三年後，嬴稷舉行了加冠禮，正式親政。由於魏冉是秦昭襄王繼承王位最堅定的擁立者，又是他的舅舅，所以，昭襄王親政之後，魏冉仍然是秦國國政的執掌者。他在昭襄王一朝五次擔任丞相，位高權重。
魏冉協助秦昭襄王打擊六國，立下不少功勞，被封為穰侯。宣太后同父同母的弟弟羋戎，被封為華陽君。昭襄王也有兩個弟弟，堅決支持他，於是一個被封高陵君，一個被封涇陽君。所以，昭襄王在位的前三十多年，他的兩個舅舅、兩個弟弟都握有重權。〔註５〕
〔註１〕《史記．趙世家》：「趙王使代相趙固迎公子稷於燕，送歸，立為秦王，是為昭王。」
〔註２〕庶長：秦二十級軍功爵制，第十級左庶長到第十八級大庶長都是庶長。
〔註３〕《史記．秦本紀》：「庶長壯與大臣、諸侯、公子為逆，皆誅，及惠文後，皆不得良死。悼武王后出歸魏。」
〔註４〕《史記．匈奴列傳》：「秦昭王時，義渠戎王與宣太后亂，有二子。宣太后詐而殺義渠戎王於甘泉，遂起兵伐殘義渠。於是秦有隴西、北地、上郡」
〔註５〕《史記．穰侯列傳》：「宣太后二弟：其異父長弟曰穰侯，姓魏氏，名冉；同父弟曰羋戎，為華陽君。而昭王同母弟曰高陵君、涇陽君。而魏冉最賢，自惠王、武王時任職用事。」