經過多年的苦心經營，尤其是經過秦孝公變法和秦惠文王對六國合縱的嚴厲打擊，秦國已經穩居「戰國七雄」中的首強地位。秦惠文王死後，繼位者為秦武王。秦武王雖然也頗有抱負，但繼位三年就因好勇逞能而意外死亡，並且沒有兒子。有資格繼承王位的人不止一個，在秦國宣太后與元老魏冉姊弟聯手運作下，遠在燕國做人質的嬴稷順利繼位，嬴稷就是秦國發展史上大名鼎鼎的秦昭襄王。面對東方六國不斷變化的局勢，秦昭襄王會採取什麼策略呢？他在秦國崛起的道路上會有新的動作嗎？
秦惠文王死後繼位的秦武王也是一位富有積極進取精神的君王，他曾經對他的丞相說：我想開一條只能容車子通過的路，到洛陽看看周王的都城，即使死了也不遺憾。〔註１〕周天子是天下的共主，雖然當時已近似傀儡，秦武王的這種願望實際上不僅是想要稱霸天下，而且也是想效仿周室做天子的表露。然而，他有一項愛好，也正是這項愛好，斷送了他的性命。
秦武王力氣很大，特別喜歡舉重。不過，秦武王當年舉的不是今天的槓鈴，而是鼎。所以，他到處搜尋天下的大力士，授予官職，再與這些大力士比賽舉鼎。結果，在一次與大力士孟說比賽舉鼎時（據說這一次舉的是周室的龍紋鼎），砸斷了腿，估計是準備活動不足，或者是缺乏教練的指導。這次受傷非常嚴重，秦武王不久即因傷痛去世。〔註２〕
秦武王繼位時就很年輕，當了三年國君就去世了，還沒有兒子，這樣，法定繼承人缺位。而且，他是因傷突然死亡，來不及對繼承人做出安排。一場爭奪王位的鬥爭隨即上演。
〔註１〕《史記．秦本紀》：「寡人慾容車通三川，窺周室，死不恨矣。」
〔註２〕《史記．秦本紀》：「王與孟說舉鼎絕臏。八月，武王死。」