商鞅原本是衛國國君的妾所生的兒子，原名公孫鞅，因為生在衛國，也叫衛鞅。
商鞅是一個非常有本事的人。他初入政壇是在魏相公叔痤（ㄘㄨㄛˋ）手下做官。公叔痤深知商鞅的才能，他想尋找一個合適的機會向魏惠王推薦商鞅。但是，這個機會還沒到來，公叔痤就病危了。魏惠王聽說公叔痤病危，便馬不停蹄地趕到公叔痤家中探視，並向他詢問：萬一您有什麼不測，有誰能像你一樣輔佐我治理國家？公叔痤回答：我手下有一個叫公孫鞅的人，很年輕，但有奇才，希望大王能把國家交給他治理（願王舉國而聽之）。魏惠王聽了之後，默然無語。魏惠王臨走的時候，公叔痤斥退左右之人，悄悄對魏惠王說：如果大王不用公孫鞅，一定要殺了他，千萬不要讓他到其他國家去（王即不用鞅，必殺之，無令出境）。魏惠王表面上答應了奄奄一息的公叔痤的請求。〔註〕
公叔痤請求魏惠王若不用商鞅必殺之，本意是想說服他起用商鞅，但公叔痤看出魏惠王不想重用商鞅，所以魏惠王一走，他馬上把公孫鞅叫來說：剛才魏惠王問我，誰可以代我為相，我推薦了你，但我看他沒有重用你的意思。因為我做事一直本著先國家後個人的原則，所以，剛才告訴魏惠王，如果不能用你，一定要殺了你，千萬不能讓你到其他國家去。你趕緊逃命去吧，晚了就來不及了。
公孫鞅聽後，很平靜地對公叔痤說：大王既然不能聽你的話重用我，又怎麼會聽你的話殺我呢？事實也的確如此，魏惠王從公叔痤家裡出來，就對身邊的人說：公叔痤這個老頭真是病昏了頭，竟然想讓我把國家交給毛頭小子公孫鞅去治理，簡直荒唐之極！因此，公孫鞅並沒有離開魏國，魏惠王也沒有殺害他。
公叔痤貴為魏相，一人之下，萬人之上，他對商鞅推崇備至，極力推舉，首先是因為商鞅確實有經天緯地之才，同時更顯示出公叔痤不一般的胸懷和勇敢。
古今中外，一個真正有能力的人（如公叔痤）讚揚一個比他更有能力的人（如商鞅），不僅僅需要慧眼識才，更需要勇敢無畏。可惜的是，公叔痤對商鞅的讚揚為時已晚。
讚揚本身是一門大學問：讚揚與自己實力相當的人，是胸懷寬廣；讚揚不值得讚揚的人，是借力打力；讚揚比自己更強大的人，是勇敢無畏。
公叔痤了解商鞅，卻不了解魏惠王。商鞅斷定魏惠王不會殺害自己，證明了商鞅的聰慧。
商鞅再有才，到此為止也只不過是已故魏國國相手下的一位小官（中庶子），他又怎麼會跑到秦國施行變法呢？
〔註〕《史記．商君列傳》：「會座病，魏惠王親往問病，曰：『公叔病有如不可諱，將奈社稷何？』公叔曰：『座之中庶子公孫鞅，年雖少，有奇才，願王舉國而聽之。』王嘿然。王且去，座屏人言曰：『王即不聽用鞅，必殺之，無令出境。』王許諾而去。」