據歷史記載，在秦始皇繼位之前，秦國的先君有三十五位，秦始皇是第三十六位。從有確切時間記載的秦莊公開始到秦始皇嬴政繼位，期間將近六百年，這恰恰是中國的西周、東周時期。
在中國歷史上，從西元前十一世紀的周武王滅商，到西元前七七一年周幽王被殺，這段時期被稱為西周。從西元前七七○年周平王東遷雒邑，到西元前二五六年被秦所滅，這段時期被稱為東周。
東周又分為春秋與戰國兩個時期。春秋時期一般從西元前七七○年周平王東遷開始，到周敬王四十四年（前四七六）為止；周元王元年（西元前四七五年）至西元前二二一年秦始皇統一中國為止是戰國時代。
周武王滅商之後，大封諸侯，但是，在周初分封的諸侯中，不見秦人的蹤跡。由此可知，西周初年的秦沒有諸侯的名分，只不過是一個小族群。
到西周第八位天子周孝王時期，秦人的地位有了轉機。當時，秦人的首領是非子。非子很喜歡馬和其他牲畜，且善於養殖，他養的馬繁殖快，馬匹長得膘肥體壯。當地人向周王報告這件事，周孝王召見了非子。於是，擅長養殖業的非子被派到汧（ㄑㄧㄢ）水與渭水之間主管馬匹，其業務精湛，頗受賞識，因此被封於秦（今甘肅隴西），並讓秦人「複續嬴氏祀，號曰秦嬴」，這是秦人得到采邑的開始。
采邑是古代天子、諸侯封賜給所屬卿大夫世祿的封地，也稱食邑。而卿大夫因世代以采邑為食祿，故也用食邑代指卿大夫。這樣，非子成為秦嬴的合法繼承人。
采邑只是卿大夫的封地，還遠遠比不上諸侯的封地。因此，得到采邑的秦嬴只是一個卿大夫。
那麼，卿大夫與諸侯是什麼關係呢？
自周初開始，周天子把天下劃分為若干領地（領主管理的土地），分給他的親屬、功臣，讓他們成為諸侯。諸侯要服從周天子的王命，定期朝貢述職；但是，在諸侯的領地中，他們又是世代相襲的最高統治者。諸侯在其國中又分封領地給卿大夫，然而，卿大夫只有領地，沒有政權。所以，地位比諸侯低。
由此可知，秦人最初比東方的諸侯如晉、齊、燕的地位要低得多。
儘管秦人地位比東方的諸侯地位要低，但憑藉一技之長，總算是在以周天子為塔尖的金字塔政體中佔據了一席之地。這意味著秦人踏出了從政的第一步，這一步至關重要。