原來，這一天在秦國宮殿中即將舉行燕國的受降儀式，燕國派來了兩位使者。這兩位使者到了秦國都城咸陽，先用重金疏通了秦王嬴政寵信的中庶子（國君的侍從）蒙嘉，由蒙嘉向秦王嬴政報告：燕王被大王的威風嚇得心驚膽戰，「願舉國為內臣」。聞風喪膽的燕王，不敢親自來秦，特派使者送來了一顆人頭與一卷地圖。使者出發時，燕王還在朝廷上舉行了隆重的拜送儀式。
這顆人頭可不是一般的人頭，他是秦王最痛恨的叛將樊於期的人頭。這卷地圖也不是普通的地圖，它是秦王目前最想得到的燕國的督亢（今河北固安、涿州一帶）地圖。這大大出乎秦王意料之外，他焉能不興奮？因此，這天他穿上正裝，用最隆重的禮節迎接兩位特使。
樊於期原是秦國大將，因為攻趙兵敗，懼怕秦王嬴政的軍法嚴懲，逃到了燕國，投奔於燕國太子丹門下。太子丹在秦國做人質時與樊於期私交甚好，因此收留了他。秦王嬴政獲悉此訊，怒不可遏，殺了樊於期的全家，仍未能解心頭之恨，恨不得立馬將其置於死地而後快。樊於期成為秦王嬴政的死敵。
督亢屬於燕國的領土，土地肥沃，是燕國最富庶的地區。秦王嬴政對督亢之地垂涎已久，怎奈，秦國始終未能拿到督亢地圖。在冷兵器時代〔註１〕，地圖對作戰來說，意義極大。此時的秦軍已經滅了韓國、趙國，陳兵易水，兵臨燕國。但是，因為燕國地處偏遠，秦國對燕國的地理形勢所知甚少。因此，督亢地圖對秦王嬴政來說，關係甚大。而且這次是燕國特使來秦廷拱手奉送督亢地圖，對燕國來說即意味著向秦國投降。如果真是這樣，則表示秦王嬴政在統一中國的大路上又向前邁出了至關重要且幾乎是不費吹灰之力的一步，秦王嬴政能不心花怒放嗎？
一切準備就緒，儀式開始。
兩位燕國使者來到秦宮之中。正使荊軻手捧盛有樊於期頭顱的匣子，副使秦舞陽拿著督亢地圖，跟隨著九位迎賓贊禮的導引，走進了威嚴富麗的秦宮。到了秦廷臺階之下，燕國副使秦舞陽突然面如土色，渾身哆嗦，秦國的大臣們好生納悶，不知道這位燕使是犯病了，還是出現了意外。〔註２〕原來，這個十三歲就在燕國殺過人、別人都不敢和他對視的燕國副使秦舞陽，在燕國耀武揚威，然而身置異地，見秦廷上上下下武士成林，戒備森嚴，內心積聚的勇氣頃刻間土崩瓦解，突然感到了極度的恐懼。
荊軻回頭看了看嚇得戰慄不止的秦舞陽，笑著對秦王嬴政說：北方偏遠的蠻夷之地的粗人，從來沒有親身感受大王的威風，沒有經歷過這樣威嚴壯觀的場面，所以怯場了。希望大王寬容他，讓他能在大王面前完成此次出使的任務。〔註３〕
聽了荊軻的解釋，嬴政看了看鎮定自若的荊軻，又看了看渾身哆嗦不止的秦舞陽，若有所思地說：荊軻！你拿著秦舞陽手中的督亢地圖上殿吧。
荊軻從秦舞陽手中接過督亢地圖，步履沉穩地走上了秦廷，在與秦王零距離接觸時緩緩展開了督亢地圖。這幅地圖是一副卷軸，需要一點一點地展開。當完全展開地圖之時，藏在卷軸中心的匕首突然露了出來。
正興致勃勃地看地圖的秦王見到匕首大吃一驚，但是，此時的荊軻左手已經緊緊地抓住了秦王右邊的袖子，右手也一下子握住了劇毒的匕首，向著秦王的胸膛直刺過去。
荊軻手持的徐夫人匕首是當時最知名的「品牌」，是太子丹花重金買，鍛造時被放在劇毒的藥水中多次淬火，因此，毒性已滲入匕首，只要用它劃破秦王嬴政的皮膚，即可見血封喉，置其於死地。
慌亂之中的秦王嬴政本能地拚命掙脫，結果用力過猛，被荊軻左手緊緊攥住的衣袖竟然從肩部撕扯開來。袖子撕開之時，也就是秦王掙脫之際。掙脫了荊軻的秦王立即拔腿就跑。荊軻一看秦王袖子斷了，人跑了，馬上追上前去。一場刺客與秦王之間的百米競賽竟然在偌大的秦廷之上開演了。
惶恐之中的秦王一邊繞著大殿的柱子轉圈兒，以躲避荊軻；一邊想拔出腰間的長劍，以對付荊軻。但是，劍身太長，秦王從腰間抽劍的空間短於劍身，因此，秦王怎麼也拔不出劍來。據唐人注釋，秦王的佩劍，長約七尺。秦代一尺相當於今天的二十三點一公分，故七尺長劍當為今天的一點六二公尺，所以，慌亂中的秦王怎麼也拔不出劍來。
這種危急的場面秦朝的大臣從來沒有遇見過，慌亂之中均不知所措。按照秦法，大臣上殿不得攜帶任何兵器，臺階下的武士沒有命令也不能持兵器上殿，這就造成秦王在前拚命逃跑、荊軻在後死追不捨的緊張場面。
大臣們只能徒手阻攔荊軻，這對手持劇毒匕首的荊軻並沒有什麼威脅。在這千鈞一髮之際，身背藥囊上朝的御醫夏無且，突然解下身上的藥囊，衝著荊軻用力砸了過去。荊軻遠遠看見一件東西向他飛了過來，也不知道是什麼，但是，為了自己的安全，不得不為避開這一不明之物放緩了腳步，這給了秦王數秒鐘的喘息之機。
愣在一旁的大臣這時也看出了問題的癥結所在，齊聲大呼：「王負劍！王負劍！」這種眾人齊呼的場景，真像百米跑道兩邊的啦啦隊一樣，整齊有力。所謂「王負劍」，就是讓秦王把長劍推到背後去。這樣，劍柄向下，劍鋒向上，秦王就可以從下部朝上向前抽劍，便會有足夠的空間讓秦王順利地拔出長劍。
一旦秦王拔出長劍，手持短小匕首的荊軻就完全處於劣勢了。因此，荊軻尚未接近秦王，秦王的長劍就砍傷了荊軻的左腿，荊軻一下子癱倒在地。受傷的荊軻孤注一擲，奮力將匕首投向秦王，結果沒有擊中，只擊中了他旁邊的柱子。又怒又驚的秦王上前連刺荊軻八劍。荊軻此時知道大勢已去，倚著柱子，放聲大笑；用最能侮辱人的方式，叉開雙腿（由於古代中國衣服的形制，叉開雙腿，即意味著「走光」，對對方是最大的侮辱），大罵秦王：「今天之所以讓你小子保全小命，完全是因為我想劫持個活人，逼你立個契約，以回報太子。」〔註４〕
秦王左右的人此時也一擁而上，殺死了已經身受重傷的荊軻。
〔註１〕冷兵器時代：泛指火藥未應用於戰爭之前的時代。戰爭所使用的武器以金屬製的刀、劍等為主。
〔註２〕《史記．刺客列傳》：「荊軻奉樊於期頭函，而秦舞陽奉地圖匣，以次進。至陛，秦舞陽色變振恐，群臣怪之。」
〔註３〕《史記．刺客列傳》：「北蕃蠻夷之鄙人，未嘗見天子，故振慴。願大王少假借之，使得畢使於前。」
〔註４〕《戰國策．卷三十一，燕策三》：「軻自知事不就，倚柱而笑，箕倨以罵曰：『事所以不成者，以欲以生劫之，必得約契以報太子也。』」