從之罘島再度西進前，嬴政皇帝在行營舉行了一次大臣會商。
依大巡狩的慣例，離開琅邪台北上便是踏上了歸途。一則是舊齊濱海地帶是皇帝兩次巡狩都來過的，不會再有大型宣教典禮；二則是皇帝大臣皆有不適之感，天氣又越來越熱，一進三伏酷暑，白日幾乎難以行軍了。所以，一離開之罘島李斯便做出了回程部署，將少府章邯做了夏日行軍的前導，下令章邯率一千鐵騎先兩日上路了。因為，若從之罘島地帶歸返咸陽，則路徑很直接：之罘——即墨或臨淄——巨野澤——大梁——洛陽——函谷關——咸陽。這是齊國通向中原的傳統官道，此時已經是帝國馳道之一，路況好速度快，又不過黃河，故此需要先行人馬預為安置護衛、救治並駐屯地等事項；而章邯軍政兩通，擔此重任再合適不過。就當時的事實說，嬴政皇帝在琅邪、榮城業已兩次發病，所有的大臣將軍都認為皇帝該踏上歸程了；若此時果然能按照預定的大巡狩路線行事，從之罘島南下回咸陽，自當安然無事。
大臣們沒有料到的是，皇帝竟然要北上巡邊！
皇帝的理由很簡單，又很充分。昨日午後九原傳來捷報，蒙恬軍第二次反擊匈奴獲得了很大的勝利，長驅直入匈奴單於庭，頭曼單於僅率數萬殘部遠遁而去；如此煌煌勝仗，皇帝須得再度北上巡邊犒賞將士，並督導東部長城早日竣工。昨日捷報人人皆知，行營還很是狂歡了一陣。皇帝如此決斷，似乎也無可非議。然則，皇帝大巡狩的行程歷來都是事先籌劃好的，如此大的巡邊舉動，事先從未宣示而由皇帝臨機動議，本身就透著幾分神秘。再說，即或是臨機改變，至少皇帝也當與總司巡狩事務的丞相事先會商而後再議決部署，然看今日情形，丞相李斯似乎也是事先一無所知。如此情形之下，大臣們一時忐忑起來了。表面不動聲色內心卻錯愕不已的李斯，久久愣怔著沒有說話。鄭國胡毋敬頓弱楊端和幾位大臣也大覺意外，都是相互觀望，一時默然了。
「諸位毋得疑惑。」嬴政皇帝笑道：「自來大戰無定期。朕也想不到，九原軍能在如此大熱天有如此大勝仗。昨日，朕本當與丞相會商，卻又埋在公文山裡沒有拔得出來，在書房裡睏得睡了過去。一覺醒來，已是四更。於是，今日索性一起說了。否則，又得耽擱一日。」
「老臣以為，陛下決斷得當。」李斯立即支持了皇帝。
「老臣以為不然。」素來寡言的鄭國說話了：「皇帝陛下在琅邪已經發熱，一路未見痊癒跡象。目下正逢酷暑，又將入伏，再度跋山涉水北上巡邊，只怕不利於陛下病體。二次大勝匈奴固然可喜可賀，然不能冒此風險——」
「老令啊，朕好多了。昨日觀射大魚，朕不是自家登山的麼？」
「陛下，老臣附議鄭國之意。陛下不宜北上。」胡毋敬憂心忡忡。
「頓弱亦贊同老令之意。」
幾個大臣，只有衛尉楊端和沒有說話了。誰都知道，楊端和最是穩健，是秦軍大將中最唯軍令君命是從的一個，與王賁李信大有不同。所以，楊端和軍旅資望很深，卻歷來都是副將。目下楊端和雖身為衛尉位居九卿，也是正職，然卻直接聽命於皇帝，還是不用他獨當一面。是故，誰也沒指望他會說話。
「陛下，末將也以為，北上不妥。」誰都沒有料到，楊端和也說話了。
「衛尉得說個道理出來。」頓弱之激發神色，顯然要寡言的楊端和多說話。
「沒甚道理。末將只覺得心下不踏實。」楊端和平平淡淡。
「有甚不踏實？諸般大事都很順。」頓弱又追了一句。
「末將唯陛下之命是從。」楊端和不理會頓弱，一句見底了。
「諸位，此事不須再議。」嬴政皇帝語氣淡淡，可誰都聽得蘊藏著一種不容商量的果決：「出行日久，誰沒個發熱發冷？兩位老令不是也疲累不堪，略有不適麼？朕也一樣，過幾日自然會好。還有太醫在身邊，誤不了大事。再說，諸位果真不想看看萬里長城？頓弱，長城東段全在舊燕之地啊！」
「萬里長城誰不想看？老臣多少年故里心願也！」
「敢問陛下，對行營人事可有部署？」李斯謹慎地插斷了頓弱。
「行營事務，依舊是丞相總掌。唯朕之行轅有一變：蒙毅還禱山川，朕書房事務交趙高暫掌。」皇帝很清醒，話語很慢：「為處置政事快捷，再給趙高一個職事：兼領印璽。餘皆不變，依照丞相部署行事。」見大臣們俱各默然，嬴政皇帝特意補了一句：「趙高是臨時署理，蒙毅還是郎中令。」
「陛下明斷。」大臣們終於表示了贊同，雖然不那麼熱切踴躍。
行營會商結束了，鬱悶的李斯大大地忙碌起來了。
皇帝決意北上，意味著大巡狩路線發生了巨大的變化：從平坦快捷的馳道之行驟然變成了險阻重重的跋涉之旅。從之罘島地帶抵達九原邊地，大的方向是向西渡過四道大河（濟水黃河洹水漳水），再穿越舊趙國，經雁門郡北部向西抵達九原；當然，也可以在渡過黃河穿越舊趙後，從太原再次西渡大河，從老秦國的上郡北上九原。無論選擇哪條路線，都是確定不移地比立即返回咸陽艱險許多。李斯深恐有思慮不周處，與楊端和確定北上路線時，破例地請來了通曉天下山川險阻的老鄭國。在鄭國的多方參酌下，三人最後確定了西進再北上的具體路徑：之罘島——臨淄——西渡濟水——從平原津西渡大河——西渡洹水——西渡漳水——經巨鹿郡——經恆山郡——經代郡——抵達九原。路徑議決，鄭國看著吏員畫出的地圖，皺著眉頭道：「夏月正在漲水之季，連續橫渡四道大水，絕非易事也！斯兄，好自為之了。」鄭國一句話，說得李斯心頭竟有些酸熱了。李斯萬般感慨地長嘆了一聲，拿起地圖便去皇帝大帳了。李斯沒有想到，皇帝只瞄了一眼地圖便點頭認可了，似乎不想涉及李斯很想特意申明的途中艱險。見皇帝絲毫沒有改變的跡象，李斯也沒做申明便告辭了。
次日四更時分，大巡狩行營第一次按照盛夏出行的傳統上路了。
蓋盛夏酷熱，商旅軍旅上路，都是趕早行路，正午之前駐屯歇息，避過人馬難耐的最酷熱的午後時光。皇帝行營縱然人馬強壯，若要長途跋涉，也得循著這歷經千百年考驗的有效傳統行事。否則，人縱可忍，牛馬卻得紛紛倒下了。這也是李斯事先稟報了嬴政皇帝，並得允准後部署的。自巡狩路徑發生突然變化後，李斯心緒更多了一份不安。仔細想想，自去冬籌劃大巡狩以來，諸多事對他都是撲朔迷離的。這種撲朔迷離，與其說是他某件事知道得遲與早，毋寧說是決事過程中與聞得前與後。曾經的歲月裡，李斯也曾不知道過許多許多事情，可一次也沒有如此不安。為何？自李斯用事中樞，幾乎任何大政決策都是皇帝與他事先商定的，縱然最終的決策與他的謀劃有所差別，他也是充實的奮發的；他所不知道的，幾乎全部是知道不知道都無關緊要的非大政決斷。可這次大巡狩卻不一樣，幾件事都是皇帝決斷後他才知道的。這裡的關鍵是，比其餘大臣早知道幾個時辰抑或早知道幾日都不重要，重要的是，皇帝為何不與他會商決斷了？不是說皇帝決斷得不對，也不是說皇帝必須與他會商方能決斷，而是說，皇帝為何改變了多少年與他磨合達成的「共謀」默契？
這次大巡狩，皇帝在去冬的動議很是突兀，他當時也明確表示了不贊同。因為，以皇帝目下的體魄，實在不宜艱苦備嘗地長途跋涉。以李斯謀劃的大略：皇帝在此身心艱難之期，最大的要務便是守定咸陽而節制天下，不能輕易地冒險大巡狩，不能輕易地離開中樞之地。然則，這一大略他能說麼？不能。敏銳的心告訴李斯：皇帝顯然是謀劃已定，以「徵詢會商」名義教他知道而已，絕非真正地會商共謀。皇帝在隱疾頻發日見衰老的時刻，突兀動議大巡狩，一定是有某種自感緊迫的大事，要藉著大巡狩作掩護來做成。這件事指向何方？李斯原本並不清楚。然則，在他會同大臣擬就了大巡狩行程方略並得皇帝認可之後，機警的李斯已大體明白了癥結所在。
在李斯看來，本次大巡狩的兩大使命——緝拿復辟罪犯與宣教大秦新政，沒有一件是必須皇帝親臨施為的。李斯與大臣們想不出，還有哪件大事須得威權民望如此隆盛的皇帝拼著性命去做？以李斯認定的公事程式，由他領銜具名的巡狩方略一旦呈上，皇帝必然會在巡狩方略上增添些地點。畢竟，皇帝可以不說大巡狩究竟要做甚，可是，總不能不說到何處去。只要有了所在地，事情便會清楚了。然則，大出李斯預料的是，皇帝偏偏沒加任何新地點，三個字：「制曰：可。」全數照準了李斯的大巡狩方略。
驚訝之下，李斯通盤斟酌，驀然明白了皇帝的心思只可能有一個指向——確定儲君！因為，就目下大秦而言，只有這件最要緊的大事始終沒有明確，只有這件不能事先確定的大事值得皇帝作為秘密對待。李斯的揣摩預測是：皇帝可能會在巡狩途中的某地——最大的可能是舊齊濱海某地——將長公子扶蘇秘密召來，立即頒行詔書確立太子，並攜扶蘇一起返回咸陽。果真如此，李斯絲毫