五月初三，蒙武急報抵達咸陽：上將軍病危嶺南，請急派太醫救治。
一接急報，嬴政急得一拳砸案，立即吩咐蒙毅趕赴太醫署遴選出兩名最好的老醫家，以王室車馬兼程全速送往嶺南。說罷沒有片刻停留，嬴政又匆匆趕到了廷尉府。李斯一聽大急，一咬牙道：「臣先撇下手頭事，立即趕赴嶺南。」嬴政卻一擺手道：「目下最不能動窩的便是廷尉，我去嶺南，接回老將軍。我來是會議幾件可立即著手之事，我走期間可先行籌劃，不能耽延時日。」李斯欲待再說，見秦王一副不容置辯神色，遂大步轉身拿來一卷道：「君上所說，可是這幾件事？」嬴政嘩啦展開竹簡，幾行大字清晰撲面——
大朝會前廷尉府先行十事如左：
勘定典章
更定民號
收天下兵器
一法同度量衡
一法同車軌
一法同書文
一法同錢幣
一法定戶籍
一法定賦稅
登錄天下世族豪富，以備遷徙咸陽
「好！廷尉比我想得周全！」
「這些事，都是大體不生異議之事，臣原本正欲稟報君上著手。今君上南下，臣便會同相關各署，一月之內先立定各事法度。君上回咸陽後，立行決斷，正可在五月大朝會一體頒行。如此可齊頭並進，不誤時日。」
「得先生運籌，大秦圖新圖治有望也！」
嬴政深深一躬，轉身大步去了。回到王城，嬴政又向蒙毅交代了一件須得立即與丞相府會同預謀的大事：盡速擬定新官制，以供五月大朝會頒行。末了，嬴政特意叮囑一句：「若老丞相尚無定見，可與廷尉會商，務求新官制與新治式兩相配套。」諸事完畢，已經是暮色降臨了。嬴政立即下令趙高備車南下。蒙毅見秦王聲音都嘶啞了，心下不忍，力勸秦王明日清晨起行，以免夜路顛簸難眠。嬴政卻搖了搖手道：「老將軍能捨命趕到嶺南，我等後生走夜路怕甚？不早早趕去，我只怕老將軍萬一有差——」蒙毅分明看見了秦王眼中的隱隱淚光，一句話不說便去調集護衛馬隊了。
背負夕陽，嬴政的駟馬王車一出咸陽便全速疾馳起來。跟隨護衛的五百人馬隊是秦軍最精銳騎士，人各兩匹陰山胡馬換乘，風馳電掣般跟定王車，煙塵激盪馬蹄如雷，聲勢大得驚人。蒙毅原本要親率三千鐵騎護衛秦王南下，可嬴政斷然拒絕了，理由只有一句話：「王城可一月沒有君王，不能一月沒有主事長史。」而且，嬴政堅執只帶五百人馬隊，理由也只是一句話：「嶺南多山，人眾不便。」
關中出函谷關直達淮南，都是平坦寬闊的戰國老官道，更兼趙高駕車出神入化，車一上路，嬴政便靠著量身特製的坐榻呼呼大睡了。以這輛王車的長寬尺度，趙高曾經要在車廂中做一張可容秦王伸展安睡的臥榻。可嬴政卻笑著搖頭，說你小子只趕車不坐車，知道個甚？車行再穩也有顛簸，頭枕車廂，車軸車輪咯聲在耳邊轟轟，睡個鳥！車上睡覺，只有坐著睡舒坦。於是，精明能事的趙高便請來了王室尚坊的最好車工，依著秦王身架，打造出了這副前可伸腳後可大靠兩邊可扶手的坐榻。嬴政大為滿意，每登王車便要將坐榻誇讚幾句，說這是趙高榻，如同蒙恬筆一樣都是稀罕物事。每遇此時，趙高便高興得紅著臉一句話不說嘿嘿只笑，恨不能秦王天天有事坐車。
然則，這次嬴政卻總是半睡半醒，眼前老晃動著王翦的身影。
蒙武的信使稟報說，上將軍原本坐鎮郢壽，總司各方。可在靈渠開通後，蒙武任囂趙佗等，分別在平定百越中都遇到了障礙，最大的難點是諸多部族首領提出，只有秦王將他們封為自治諸侯邦國，才肯臣服秦國。蒙武等不知如何應對，堅執要各部族先行取締私兵並將民眾劃入郡縣官府治理，而後再議封賞。兩相僵持，平定百越便很難進展了，除非大舉用兵強力剿滅。上將軍得報大急，遂將坐鎮諸事悉數交付給姚賈，親率三千幕府人馬乘坐數十條大船，從靈渠下了嶺南。到嶺南之後，王翦恩威並施多方周旋，快捷利落地打了幾仗，剷除了幾個氣焰甚囂塵上的愚頑部族首領，終於使南海情勢大為扭轉，各部族私兵全部編入了郡縣官府，剩餘大事便是安撫封賞各部族首領了。之後，王翦又立即率趙佗部進入桂林之地，後又進入象地。及至象地大體平定，上將軍卻意外地病了，連吐帶瀉不思飲食，且常常昏迷不醒，不到半月瘦得皮包骨了。軍中醫士遍出奇方，只勉力保得上將軍奄奄一息，根本症狀始終沒有起色。蒙武得趙佗急報，決意立即上書秦王，並已經親自趕赴象地去了。
「倘若上天祐我大秦，毋使上將軍去也！」
嬴政心底發出一聲深深的禱告，淚水不期然湧出了眼眶。
車馬晝夜兼程，一日一夜餘抵達淮南進入郢壽。嬴政與匆匆來迎的姚賈會面，連洗塵代議事，前後僅僅兩個時辰，便換乘大船進入雲夢澤直下湘水，兩日後換乘小舟從靈渠進入了嶺南。雖是初次進入南海地面，嬴政卻顧不得巡視，也沒有進入最近的番禺任囂部犒軍，徑直帶著一支百人馬隊，兼程越過桂林趕赴象地去了。
旬日之後的清晨時分，揮汗如雨的嬴政終於踏進了臨塵城。
這是一座與中原風貌完全不同的邊遠小城堡。低矮的磚石房屋歪歪扭扭地排列著，兩條狹窄的小街也彎彎曲曲。灼熱的陽光下匆匆行走的市人，無不草鞋短衣赤膊黝黑，頭上戴著一頂碩大的竹編。嚮導說，那叫斗笠。小街兩側，有幾家橫開至多兩三間的小店面，堆著種種奇形怪狀的竹器，還有中原之地從來沒有見過的一種綠黃色彎曲物事。嚮導說，那叫野蕉，是一種可食的果品。一間間破舊的門板與幌旗上，都畫著蛇魚龜象等色彩絢爛而頗顯神秘的圖像，更多的則實在難以辨認。唯有一間稍大的酒肆門口，獵獵飛動著一面黑底白字的新幌旗，大書四字——秦風酒肆。嚮導說，那是秦軍開的飯鋪，專一供偶有閒暇的秦軍將士們思鄉聚酒——舉凡一切所見，嬴政都大為好奇，若是尋常時日，必定早早下馬孜孜探秘了。然則，此刻的嬴政卻沒有仔細體察這異域風習的心思，匆匆走馬而過，連嚮導的介紹說辭也聽得囫圇不清。
一邁進秦軍幕府的石門，嬴政的淚水止不住地湧流出來。
不僅僅是遠遠飄蕩的濃烈草藥氣息，不僅僅是匆匆進出的將士吏員們的哀傷神色。最是叩擊嬴政心靈的，是幕府的驚人粗簡滲透出的艱難嚴酷氣息，是將士們的風貌變化所瀰散出的那種遠征邊地的甘苦備嘗。幕府是山石搭建的，粗糙的石塊石片牆沒有一根木頭。所謂幕府大帳，是四面石牆之上用大小竹竿支撐起來的一頂牛皮大帳篷。嚮導說，嶺南之民漁獵為生，不知燒製磚瓦，也不許採伐樹木。幾乎所有的將士都變得精瘦黝黑，眼眶大得嚇人，顴骨高得驚人，嘴巴大得疹人，幾乎完全沒有了老秦人的那種敦實壯碩，沒有了那極富特色的細瞇眼厚嘴唇的渾圓面龐。所有的將士們都沒有了皮甲鐵甲，沒有了那神氣十足的鐵冑武冠，沒有了那威武驕人的戰靴。人人都是上身包裹一領黑布，偏開一挎，怪異不可言狀；下身則著一條長短僅及踝骨的窄細布褲，赤腳行走，腳板黑硬如鐵。嚮導說，那上衣叫做布衫，下衣叫做短褲，都是秦軍將士喊出來的名字。嬴政乍然看去，眼前將士再也沒有了秦軍銳士震懾心神的威猛剽悍，全然苦做生計的貧瘠流民一般，心下大為酸熱——
靜了靜心神，嬴政大步跨進了幕府大帳。
在枯瘦如柴昏睡不醒的王翦榻前，嬴政整整站立守候了一個時辰沒說話。
幕府大帳的一切，都在嬴政眼前進行著。也是剛剛抵達的兩名老太醫反覆地診脈，備細地查核了王翦服用過的所有藥物，又向中軍司馬等吏員備細詢問了上將軍的起居行止與諸般飲食細節。最後，老太醫吩咐軍務司馬，取來了一條王翦曾經在發病之前食用過的那種肥魚。老太醫問：「此魚何名？」軍務司馬說：「聽音，當地民眾叫做侯夷魚。」旁邊中軍司馬說：「還有一個叫法，海規。」老太醫問：「何人治廚？」軍務司馬說：「那日上將軍未在幕府用飯，不是軍廚。」中軍司馬說：「那日他跟隨上將軍與一個大部族首領會盟，這魚是那日酒宴上的主菜，上將軍高興，吃了整整一條三斤多重的大魚，回來後一病不起。在下本欲緝拿那位族領，可上將軍申斥了在下，不許追查。」問話的太醫是楚地吳越人，頗通水產，思忖片刻立即剖開了那魚的肚腹，取出臟腑端詳片刻，與另位老太醫低聲參詳一陣，當即轉身對嬴政一拱手道：「稟報君上，上將軍或可有救。」
「好！是此魚作祟？」蒙武猛然跳將起來。
「侯夷魚，或曰海規。」吳越太醫道：「吳越人喚做河豚，只不過南海河豚比吳越河豚肥大許多，老臣一時不敢斷定。此魚肝有大毒，人食時若未取肝，則毒入人體氣血之中，始成病因。老臣方才剖魚取肝，方認定此魚即是河豚。」
「老太醫是說，此毒可解？」嬴政也轉過了身來。
「此毒解之不難。只是，老將軍虛耗過甚——」
「先解毒！」嬴政斷然揮手。