一個冬天，齊國朝野亂得沒了頭緒。
秦國大軍駐紮巨野澤畔不進不退不戰不和，誘發了齊國多方勢力的激盪摩擦。齊王田建雖無定見，然大體傾向於丞相後勝的「和秦」動議，卻也是誰都知道的事實。唯田建之彷徨，使各方都看到了尚存爭取齊王實施自家主張之希望，情勢便愈發地盤根錯節交互糾纏。高高在上而動搖不定的齊王之下，三股主流勢力激烈地明爭暗鬥著。丞相後勝與歷來奉行「和秦安齊」方略的田氏世族力量，一直在斡旋與蒙恬大軍訂立合約，以圖最大限度地保存齊國社稷。諸多將軍則與田氏王族中以孟嘗君後裔田（火+豐）為軸心的抗秦派結合，主張防患於未然，立即進入舉國抗秦，並在孟嘗君舊日封地薛城聚結了一支五千人的門客義旅，聲言傚法趙人抗秦到底。流亡臨淄的亡國世族群最是洶洶躁動，非但已經結成了六千人的抗秦義師，且不間斷地匯聚王城廣場請命，堅執請求齊王發迴流民財貨以助五國義師。如此三方力量之外，齊國民眾也大起波瀾。臨淄以西不足百里的狄縣，有沒落世族子弟田儋、田橫兄弟聚結民眾自成萬人義軍，聲言傚法田單抗燕誓與齊國共存亡。若是尋常時期，此等紛紛擅自成軍的狀況，決然不能為國府所容。然則當此紛亂之時，成軍各方皆大義凜然，全然不懼與官府抗爭，各地官府自是不敢妄動。各方火急稟報臨淄，丞相後勝又稟報齊王田建，君臣卻都怕秦軍未到便激發內亂而先自滅亡，只好派出密使多方斡旋，力圖使各方相信王室，不要亂了大局。對聚集臨淄的逃亡世族，齊王田建與領政的後勝一方也是投鼠忌器。最大的擔心，是怕這些流亡者變成亡命之徒，鋌而走險地行刺權臣或作亂臨淄，其時臨淄城內的數千軍兵未必應對得了洶洶流民。於是也只能多方斡旋，一面答應斟酌發還流民財貨，一面拖延時日設法驅逐這些恨秦又恨齊的禍根。如此一來，任何一方都仍舊在氣昂昂行事，王室急書也好，丞相號令也好，都沒了效用，國事法度全然失序，朝局亂成了一鍋粥。
許是天意使然。此年齊國又逢冬旱，整個冬日未曾下得一場大雪，終日艷陽高照塵土飛揚，時有紅霾黃霾籠罩臨淄，動輒旬日不散。齊國本是天下方士淵藪，神秘詭異之學素有傳統。遭逢如此天變，各式流言一時大起，紛紛預言齊國久享一隅之偏安康樂，而今必遭天譴，將有巨大劫難！流言瀰漫，各地盜賊蜂擁而生，劫掠世族莊園封地事日日不斷。朝野世族惶惶不安，一面紛紛聚結私兵靖亂，一面紛紛上書齊王堅請廓清亂民。後勝手忙腳亂，田建六神無主。左右思忖，君臣兩人終是一籌莫展。
「天欲亡齊，孰能奈何！」
田建兩手一攤，將國事全數交給了後勝，再也不見大臣了。
開春之時，頓弱的齊國探報已經堆滿了秦王書房的整整一張大案。
二月初，嬴政與李斯尉繚通盤瀏覽了頓弱的所有上書，君臣一致評判：下齊火候已到，只要處置得當，齊國完全可能不戰而降。從大局著眼，蒙氏祖居齊國，蒙氏一族至今在齊國尚有聲望根基，蒙恬是決齊安齊的最佳人選。然則，便在秦王書命已經擬就之時，九原傳來緊急軍報：匈奴單於大肆集結二十餘萬兵力於陰山南麓，欲圖春季大舉南下，北邊危機刻不容緩！君臣連夜密商，嬴政最終拍案：「大秦寧可失之於一統腳步稍緩，也不能失之於匈奴破我華夏！蒙恬立即率軍二十萬北上！下齊之戰，交王賁將軍統領！」李斯尉繚沒有絲毫異議，小朝會立定決策：蒙毅立即趕赴薊城宣示王命，秦王親自趕赴巨野澤部署蒙恬軍北上。
嬴政趕到巨野澤幕府時，蒙恬正拿著斥候軍報端詳九原地圖。
蒙恬對朝會的決斷絲毫沒有感到意外，反倒是因為終可與匈奴大戰一場而大為振作。嬴政凝視著這位少時摯友笑道：「身為上將軍而無滅國之戰，不亦悲哉！」蒙恬大笑道：「五國已下，齊國一根軟肋而已，何如大草原數十萬大軍搏殺，臣不亦樂乎！」君臣兩人大笑了一陣，軍事便告了結。教蒙恬出乎意料的是，秦王帶來了自己的長子扶蘇，要蒙恬帶著扶蘇一起北上磨煉。當一身士兵戎裝的一個英武少年赳赳大步走到面前行禮時，蒙恬兩眼濕潤了。
在秦國的大臣將軍中，蒙恬是唯一能與秦王說及家事的君臣友交。蒙恬知道，秦王不立王后，雖然有數十名王妃，已經生下了二十餘個王子，但卻從來沒有將任何一個王子交王室官署，依傳統法度獲得應有的立身待遇。也就是說，所有的王子都沒有在太子傅官署就學，更沒有涉及任何國事磨煉。雖然，目下的秦國沒有太子傅這一實際就職大臣，然作為職司王族子弟就學的太子傅官署，還是照舊存在的。同樣，秦王的所有王妃，也都沒有交由王室官署登錄名籍並確定爵位。而在任何一個邦國，國君的妻妾都是有法定爵位俸祿的，此前的秦國也不例外。蒙恬知道，秦王之所以如此，為的是徹底根除秦國曾經有過的宮廷內亂。然則，蒙恬還是隱隱覺得秦王如此做法有些過猶不及，幾次欲圖與秦王坦誠說說，都因軍國大事接踵而來終未一談。今日陡然得見秦王長公子，蒙恬不禁大覺欣慰，心頭一熱，話語不禁哽咽了。
「長公子大有氣象，大秦社稷安矣！」
「邦國之安在大道，何在一王子也！」
嬴政一陣大笑，頗有感喟道：「蒙恬啊，這些王子一直在王室私學發蒙，書讀了不少，武也練得些許。然則，至今沒有任何歷練。扶蘇已經將及加冠之年了，還沒真正打過一仗——其餘王子，更是少不知事。不教他等多多磨煉，日後何以立足也！」
「君上洞察至明！扶蘇入軍，臣以為當有監軍名號。」
「不可。未經歷練，何能監軍？」
「若無職司，無以歷練。」
「不。」嬴政還是搖頭：「先歷練兩年，看是否成器再說。」
蒙恬再不說話了。畢竟，秦王的做法是有道理的。國君的嫡長子監軍，在六國固然是公認的傳統。然在秦國，在秦王嬴政著力防範宮闈亂權的情勢下，扶蘇既未加冠，更未明確立為太子，才具亦未有任何展現，監軍實在是徒有虛名。蒙恬所以如此主張，自然不是不明扶蘇實際情形，而全然是從促使秦王早日明確儲君處說話。在秦國大臣中，大約也只有蒙恬知道這位扶蘇王子——秉性寬厚，少年持重，文武皆通。若與蒙恬所熟識的當年的少年嬴政相比，雄武勇略膽識志向確實與少年嬴政不可同日而語，然就胸襟開闊平實對人而言，扶蘇卻另有一番氣象。蒙恬確信，這位王子只要經歷了真正的磨煉，其與乃父之承接搭配，堪比秦惠王之與秦孝公。唯其如此，蒙恬一聞秦王將扶蘇交他麾下磨煉，立即便想到了給這位王子一個展示才具的權力職司。如今秦王既堅執地要看看再說，蒙恬自然不好以種種預想為理由申辯了。
「好。那便先做幕府司馬。」
「不。做士卒。還得隱名埋姓。」
默然良久，蒙恬向秦王深深一躬，無言地領受了嬴政的囑託。嬴政也再沒說話，招手重新喚過扶蘇，用力在兒子肩頭拍了一掌，轉身對蒙恬一拱手，便大步出帳去了。扶蘇望著父親偉岸的背影，眼中不期然湧出了兩眶淚水。蒙恬低聲道：「公子可曾想好名字？」扶蘇抹著淚水道：「父王取了，叫伯秦。」「伯秦！好！既表排行又藏姓氏，好名字！」蒙恬一拍掌道：「公子毋憂。你只說，開始想做甚差事？」扶蘇一拱手道：「伯秦既入軍旅，自當從騎士做起。自今日後，不敢勞上將軍照拂。」蒙恬板著臉道：「照拂你甚？本上將軍奉命督導長公子歷練，莫非連你行蹤也不能知曉？你只隨我走，到九原軍營我自會教你做騎士！之後，你我旬日一會面，只不讓軍士們知道便是。」扶蘇原本打算蒙恬立即指定部屬，他立即便去入伍，今見蒙恬深色肅然，無奈一點頭，算是答應了。
「伯秦！」背身整理帥案的蒙恬猛然叫了一聲。
「啊，啊，在。」扶蘇好容易醒悟過來。
「記住，從今後你便是伯秦，要記住這個名字。」
「伯秦明白！」
旬日之後，王賁率十萬大軍抵達燕齊邊境。
紮營當夜，王賁帶著一個百人馬隊飛馳到了巨野澤秦軍幕府。蒙恬向王賁備細交接了對齊戰事與種種軍務，留下三萬步軍，次日清晨率領二十萬步騎混編大軍隆隆北上了。王賁接手對齊戰事，立即下達了第一道軍令：所留三萬步軍原地駐守巨野澤畔，營壘旗幟軍灶不減，虛張聲勢如原先人馬！部署完畢，王賁立即趕回了燕南幕府。次日清晨，王賁下令十萬大軍向南開進，在沒有任何齊軍阻攔的情勢下，公然渡過了濟水。暮色時分，十萬大軍在濟水南岸的山巒地帶構築營壘，駐紮了下來。次日清晨，王賁登上山頭瞭望，東面的臨淄城雖目力不及，但東方天際直衝霞光邊緣的一大片灰黃色霧霾，卻使王賁確定無疑地知道，臨淄城距離他不過五七十里之地，輕裝飛騎一鼓作氣便可衝到城下。
當夜，王賁接到了頓弱密書。
頓弱知會的情勢是：齊國朝野大亂，唯缺促降逼降之有效一擊。頓弱給王賁的謀劃是：齊軍自駐防巨野澤東岸，因