楚王負芻接連發出六道特急王命，大臣還是無法聚齊。
秦軍南下的消息傳來，負芻的第一個決斷是召世族大臣緊急朝會。接受太傅黃輜之謀，負芻大破成規連發六道王命，每道王命都只有最急迫的兩句話：「秦軍南進，大楚瀕危！諸臣當速入郢壽朝會，共決抵禦之策！」可旬日過去，除了淮北淮南的大臣們風塵僕僕趕回外，江南、江東、荊楚的世族大臣一個也沒有趕來，嶺南諸將更不用說，只怕王命還在途中亦未可知。遲至第十三日，負芻焦躁不安又無可奈何，只有行半朝之會，與趕回來的大臣們緊急會商對策。
列位看官留意，負芻非等大臣而不能決斷，時勢使然也。其時之楚，是戰國之世變法最淺層的國家，地域廣袤而世族大臣各領封地，無論兵員徵發還是財貨糧草籌集，都須得世族大臣認可方得順暢，否則，縱有王命也是滯澀難行。王族雖是「國土」最大的領主，又有各世族封地依法繳納的「國賦」，實力自然雄踞所有世族之上。然則，王室維持龐大的邦國機構，支付之大也是任何世族不能比擬，要在瀕臨危亡之時舉國抵禦強敵，僅憑王族之力無異於杯水車薪。楚擁廣袤南中國，土地民眾幾乎抵得整個北方六大戰國，然其始終不能與中原秦、趙、魏、齊四大戰國的任何一國抗衡，其根源便在這世族分治。天下進入戰國以來，楚國朝局多生事端政變迭出，其根源也在於世族分治。凡此等等治情弊端，後將備細剖析。
「老臣以為，兩淮大臣還都，朝會可行。」首座老臣說話了。
「令尹之言，老臣贊同。」武臣首座一位老人也說話了。
「昭、景既同，臣等無異議。」其餘十幾位大臣異口同聲。
「本王好悔也！」負芻鐵青著臉拍案長嘆了一聲。
「樞要大臣差強聚齊，王當以戰事為重。」首座老令尹臉色很不好。
「好。說。姑且朝會了。」負芻終於拍案了。
要明白楚國君臣的這番對話，先得明白此時的楚國地理大勢。楚國土地廣袤，主要結構是四大塊：一是西部荊江之地，這是春秋與戰國初期的楚國老本土；二是東南吳越之地，這是戰國前、中期楚國先後吞滅的兩個大諸侯國；三是嶺南百越之地，這是鬆散臣服於楚國的許多部族方國；四是長江以北的淮水流域，分為淮南、淮北兩大區域。從歷史環境說，楚國的四大區域差別很大。其一，嶺南地帶太過蠻荒，且百越部族內亂不斷各自為戰，楚國事實上鞭長莫及。其二，吳越之地號為江東，在戰國末期已經大有好轉，但畢竟江河縱橫水患多發，民眾多以漁獵為生，農耕開發尚差，事實上還是相對蠻荒之地。楚國佔據吳越，並不能大增其實力，且常有分兵分財的累贅之嫌。其三，西部荊江地帶多山，歷經老楚族群數百年經營，農耕漁獵之開發相對充分，然畢竟山水險惡，遠非富庶風華之地。更有一點，秦國佔據巴蜀之後，其地山川之險在秦軍順流東下的戰船威懾之下已經蕩然無存，荊江房陵地帶的大批倉儲財貨糧草又被秦軍幾度攻佔掠奪焚燬，幾成貧困之地。其四，淮水流域河流交錯，多為丘陵平原，土地平坦肥沃。經春秋數百年間陳、宋、薛、徐等大諸侯國的開發，淮北淮南與中原之富庶風華已經相差無幾。後經戰國之世，齊、魏、秦、楚、韓等大國相繼在淮北拉鋸爭奪，不斷開發農耕水利，以鴻溝通連黃河與淮水兩大流域，整個淮水流域事實上已經成為富庶大中原的組成部分之一了。戰國中後期，各國避秦鋒芒唯恐不及，楚國卻逆其鋒芒大舉經營淮北淮南，一度甚至遷都北上到淮北的陳城，其最根本的原因，便在於整個楚國領土中能夠成為國家力量的根基所在者，只有這淮水流域。
唯其如此，楚國世族封地的重心，也隨著國土變化而變化。
春秋之世與戰國初期，楚國最大的世族如昭、屈、景、項諸大族，其封地大多以荊江地帶以及毗鄰的雲夢澤與湘水流域為重心。滅吳滅越之後，新興軍功部族與老世族中稍弱的項氏部族，封地大多轉移到江東地帶。嶺南百越之地戰亂叢生，且納貢財貨只具象徵意義，是故，楚國不以嶺南做世族實封之地，而只以後起的軍功世族作為宗主，建立要塞城堡鎮撫其地。戰國中期，楚國吞滅淮水流域的幾個中小諸侯國之後，楚國王族與四大世族的封地立即轉移到了兩淮地帶。當然，其老封地因王室部分收回轉封而略有縮小，但依舊保留著根基。楚國後期的權臣如春申君黃歇，其封地幾乎全數在淮北，曾以荀子為名義縣令的蘭陵縣便包括其中。也就是說，此時的淮北淮南事實上已經成為楚國大族封地的集中區域，實力大族的城邑大多都在兩淮，只要兩淮地帶的世族大臣趕回了郢壽，楚國的要害力量也就差強齊全了。
負芻懊悔的是，去歲王賁狂飆般奇襲淮北連下十城，舉國震恐，遂倉促議決：除以項燕為大將軍調集兵馬外，其餘世族大臣一律趕回封地徵發軍輜糧草趕運都城。當時令負芻感奮不已的是，世族大臣們非但一致贊同了他的決斷，且人人馬不停蹄地連夜離開郢壽趕回了封地。而今想來，大臣們匆匆趕回封地，全然是急於安置自家封地，全然是逃命避禍，否則，那些大族的年青新銳們如何一個都沒趕回，來的都是白髮蒼蒼的老者？究其實，還不都是留著青壯謀劃本族生路，豈有他哉！
「會商軍事，大將軍能到麼？」
低聲說話的是大司馬景檉。數十年來，景氏部族與項氏部族一直是楚國的軍事棟樑，景氏居執掌關防軍政的大司馬，項氏居執掌兵馬的大將軍。朝會既要議決抵禦秦軍，最要緊的自然是大將軍項燕。故此，景檉一句低聲發問，大臣們卻是如雷貫耳渾身一震。
「左將軍項梁與朝——」
殿外一聲長報，負芻君臣更是驚訝，目光齊刷刷聚集殿門。在這片刻之間，一員年青將軍快步走進了門廳，一頭汗水一身泥土，斗篷甲冑灰濛濛不辨顏色，臉頰似乎還有一道血痕。負芻與大臣們不禁臉色驟變，竟都不約而同地站了起來。將軍沒有絲毫停頓，匆匆大步走到王台前一拱手，高聲道：「左軍主將項梁，參見楚王！見過諸位大人！」
「項，項梁，大將軍如何了？」負芻慌亂得幾乎撞倒了王案。
「大將軍正在集結大軍，向汝陰要津開進！」
「沒，沒有開戰？」
「秦軍抵達洧水，正謀過境安陵，距我軍尚遠！」
「好，好好好——」負芻臉上笑著，人卻癱在了王座中。
一位老臣向殿角內侍招了招手，內侍給年青的項梁捧來了一罐涼茶。項梁感激地對老臣一拱手，接過大罐汩汩一陣牛飲，茶水流濺得脖頸胸前一大片，泥土濛濛的甲冑斗篷頓時斑斑駁駁，在冠帶整潔鮮亮的老臣們面前頗見狼狽。饒是如此，項梁自家卻渾然不覺，一陣牛飲後撂下空空的大罐，泥土衣袖搌了搌嘴角，又對王台一拱手道：「我王毋憂，大將軍遣末將還都稟報：因淮南諸軍尚未抵達，不能還都與會，敢請朝會之後立即派定得力大臣，向汝陰、城父兩地輸送糧草，並著力籌劃大軍冬衣與兵器箭鏃！」
「完了？」緩過神來的負芻又驚訝地瞪大了眼睛。
「大將軍之言稟報完畢。」
「大將軍沒說，仗如何打法了？」
「戰事尚在謀劃，須依據秦軍動向而定——」
「大謬！大謬啦！」老令尹昭恤猛然拍案，蒼老聲音如風中樹葉：「強敵業已逼近國門，戰場方略卻『尚在謀劃』？項燕素稱知兵，如此豈非兒戲！秦軍既然尚遠，便當還都與朝共商大計。今項燕既不與朝，又無方略，只大張口要糧草，要衣甲，要兵器！我堂堂大楚，幾曾有過如此大將軍啦！」
大臣們不說話了，連楚王負芻也板著臉不說話了。年青的項梁頗見難堪，卻竭力平靜著心緒，也沒有說一句話。世族大臣們原本期望這個在楚軍中頗有聲名的年青悍將會暴跳如雷，或可藉機搜求得項氏擁兵自重的些許罪證，孰料這個黝黑精悍的年青將軍竟能隱忍不發，一時倒涼冰冰滯澀了。畢竟，項氏也是世家大族，目下又是軍權在握支撐楚國，昭氏為世族之首，昭恤又官居令尹總領政事，發作一通尚算無事，他人便未必能如此輕易地對項氏大將發作了。
「項梁，老夫問你。」大司馬景檉說話了。
「敢請指教。」
「大軍南進汝陰、城父，可是畏秦避戰之策？」
「汝陰、城父，向為郢壽北部兩大要害。我大軍進駐兩地，正是扼秦軍咽喉要道，使秦軍不能南下攻我都城。大司馬之論，末將以為誅心過甚！」
「也算一說。」景檉聳了聳雪白的長眉：「另則，大軍糧草與衣甲兵器，此前皆有徵發，目下未曾開戰，如何便有了虧空？」
「對！此問才是要害啦！」幾個老臣一齊拍案了。
「此前徵發之糧草輜重，目下全數在倉，並未進入項氏封地！諸位若有疑慮，隨時可派特使查勘。」年青的項梁先了卻了大臣們的心病，又奮然道：「秦強我弱，此戰關乎楚國存亡！若不能凝聚國力做長久抗秦之謀劃，僅將此戰看作一戰之戰，則楚國必步韓趙燕魏之路！而若做長久