探馬流星穿梭，商旅紛紛離燕，四十萬秦軍的營濤聲隆隆如在耳畔。
庶民惶惶，廟堂惶惶，燕國朝野慌亂了。
這年，是燕王姬喜即位的第二十八年。距離短暫強盛的燕昭王時期，已經過去五十二年了。這五十二年中，是燕國從高峰滑落低谷的衰變之期。五十二年，燕國歷經了四代燕王：燕惠王、燕武成王、燕孝王、燕王喜。四代傳承，一代不如一代。燕惠王繼承燕昭王之位，以騎劫換樂毅統率燕軍滅齊，結果被田單以火牛陣大破燕軍。從此，燕國從高峰跌入低谷。燕惠王心胸褊狹，屢屢激化朝局，即位第七年即被丞相公孫操發動兵變殺死。其後，燕武成王繼位，十四年中幾乎沒有任何建樹。這個武成王，一生只遇見了兩件大事：其一，即位第一年猝遇韓魏楚三國攻燕，勉力撐持沒有破國；其二，即位第七年，遇齊國安平君田單伐燕，燕國丟失了中陽之地，也還是沒有被齊國攻滅。僅僅如此兩事，卻被一班逢迎之臣大肆頌揚，死後謚為赫赫然「武成」兩字。由此足見，燕國朝野已經將能夠自保作為莫大功勳，至於再度振興開拓，那是連想也不敢想了。其後，燕孝王繼位。這位孝王大約是痼疾在身，即位三年便無聲無息死了，沒有留下任何值得一提的舉動。
接著，今王姬喜即位。
即位之初，姬喜倒是雄心勃勃，決意恢復燕昭王時期的武功與榮耀。其時，秦趙長平大戰剛剛結束四年，趙國元氣尚未恢復。姬喜欲圖在強鄰趙國的身上謀事，藉以重新打出燕國軍威。姬喜尚算有心，先選擇了一個與自己同樣雄心勃勃的大臣做丞相。此人名曰栗腹，一接手丞相府，便為姬喜謀劃出一則一鳴驚人的方略：先行試探迷惑趙國，而後突然對趙國開戰！燕王喜連連稱是，立即責成栗腹依既定方略行事。
於是，栗腹以丞相特使之身入趙。晉見趙孝成王時，栗腹慇勤獻上了五百金，說明是大燕國贈給趙王的酒資。趙孝成王欣然接納，與栗腹當殿訂立了息兵止戰盟約。之後，栗腹逗留邯鄲多日，對趙國情勢做了自以為很是翔實的探察。栗腹歸來，對燕王喜稟報說：「趙國精壯全數死於長平，國中盡餘少孤，待其長成精壯，尚得數年之期。目下，完全可以起兵攻趙！」
姬喜大喜過望，立即召昌國君樂閒與一班大臣會商攻趙之策。這個樂閒，是戰國名將樂毅的長子。當年樂毅離燕入趙，燕國深恐樂毅危及燕國，故一力盛邀樂毅重新歸燕。樂毅清醒之極，回書婉轉辭謝，卻將大兒子送到了燕國，以示終生不與燕國為敵。樂閒也是兵家之士，對趙國知之甚深。見燕王姬喜詢問，樂閒坦誠道：「趙為四戰之國，其民習兵尚武遠過燕國，不可伐。」姬喜皺著眉頭道：「我方兵力，以五對一伐之，不可麼？」樂閒還是紮紮實實一句：「不可。」姬喜勃然變色道：「昌國君是趙臣，還是燕臣？寧長趙國志氣，滅燕國軍威乎？」一班大臣見姬喜動怒，立即異口同聲擁戴攻趙。樂閒也只能不說話了。於是，燕王姬喜立即下令：兵分兩路攻趙，每路十五萬大軍，各配置一千輛戰車；一路由丞相栗腹親自率領，攻趙國邯鄲北部的鄗地；一路由大將卿秦率領，攻趙國代郡；燕王喜自率王室護衛軍馬五萬，居中後進策應。攻趙大軍出動，燕國朝野一時亢奮歡騰不止，舉國皆以為中興燕國的時機到了。這時，整個燕國只有兩個大臣反對攻趙，一個昌國君樂閒以稱病不出反對，一個是大夫將渠激烈明白地反對。這個將渠秉性剛直，夜見姬喜，慷慨直言道：「栗腹以酒資五百金打通趙國關節，方與趙王結盟，約定息兵止戰！盟約方立，又秘密探察趙國情勢，乘其不備而攻之。如此背約，大不祥也！出兵攻趙必不成功，王當立即止兵！」姬喜很是不悅，板著臉斥責將渠迂闊不足以成事，訓斥罷甩袖而去，將直愣愣的將渠撂在廳中發呆。出人意料的是，及至姬喜出兵之日，將渠又大步赳赳衝進送行圈內，撲過來扯住了燕王喜的綬帶激昂喊道：「王寧前往，往無成功——」姬喜不禁大怒，一腳踢翻了將渠，逕自威風凜凜地揚長去了。執拗的將渠在煙塵王車後猶自哭喊著：「燕王啊！老臣非以自為，老臣為王為國也——」
發生於燕王喜四年的這場攻趙大戰，結局令整個燕國瞠目結舌——趙國大將廉頗率軍二十萬，大破栗腹軍，擊殺栗腹。大將樂乘率軍十五萬，大破卿秦軍，俘獲卿秦。兩路趙軍追擊燕軍五百餘里，一舉包圍了燕都薊城。燕國唯一的可戰大將樂閒，也離開了薊城，乘亂出走到趙國去了。整個燕國，一時亂得不可收拾了。
面臨軍破國亡危局，燕王姬喜驟然委頓，昔日誇誇大言昂昂雄心，倏忽間無影無蹤。驚恐萬狀的姬喜只有一個本能的舉動：立即派出使節，連夜趕赴趙軍幕府求和。趙國上將軍廉頗已奉趙孝成王之命，厲聲斥責來使，冷冰冰地拒絕罷兵。姬喜無奈，只好連番派出特使哀哀軟磨。廉頗這才提出：非將渠大夫出面，不與燕國言和！姬喜沒有片刻猶豫，立即拜將渠為丞相，趕赴趙軍幕府求和。經這位新丞相將渠的一力周旋，燕國割地三百里，趙國才退兵罷戰。不想沒過幾年，具有自知之明的丞相將渠便死了。
燕王姬喜又漸漸從委頓中活泛了過來。
燕國割地罷兵後，前番戰事的種種真相消息也紛紛傳入燕國。原來，趙國對燕國的突然襲擊根本沒有防備，廉頗、樂乘兩軍原是開赴南趙對付秦軍，猛然回頭對燕，只是偶然而已。燕王喜由是恍然明白——其時，假若秦軍當真攻趙，燕軍的背後偷襲戰定然大獲成功！存了如此想頭，燕王姬喜心有不甘，老是覺得趙國不是不能攻破，只是要選準時機而已。如此苦苦等待了八年，在燕王喜的第十二年，燕國君臣一致認定：攻趙的真正時機終於到來了！
姬喜找到了一個老名臣知音，此人便是燕昭王時期的老臣劇辛。
燕王姬喜重新起用劇辛，任劇辛職任上卿，總領政事。此時的劇辛，已經失去了英年時期與樂毅變法的睿智清醒，變得剛愎自用而不察天下大勢。在燕王喜遍召大臣會商，尋求攻趙知音之時，劇辛一力主張攻趙，欲圖在自己手中重新振興燕國霸業，使自己成為燕國的中興名臣。由此，劇辛與燕王姬喜一拍即合，確定了燕國再度對趙作戰的國策。劇辛判定的所謂真正時機，有兩個憑據：其一，趙孝成王方死，其子趙偃即位，趙國必不穩定；其二，廉頗、樂乘自相攻擊，樂乘已經逃來燕國，廉頗也逃亡魏國，趙國腹地大軍以龐煖為將，趙國軍力必然大衰。如此情勢之下，劇辛力促燕國秘密籌劃再度攻趙，姬喜自是欣然認可。
然則，燕國君臣萬萬沒有想到，這次事情卻反著來了。
趙偃（悼襄王）也是初位欲建功業，竟先行下令李牧攻燕。燕軍尚未開出，李牧邊軍已經揮師東進，一舉攻下了燕國的武遂、方城兩地，方始歇兵。燕王姬喜大為尷尬，一心只要南下猛攻趙國腹地大軍。召劇辛會商，老劇辛傲然一句：「龐煖易與耳！」燕王姬喜大是感奮，當即下書以劇辛為主將，率軍二十萬大舉攻入趙國腹地。
原來，劇辛當年入燕之前曾遊學趙國多年，一度與龐煖同為縱橫策士，奔走合縱交往甚多。在劇辛的記憶裡，龐煖從來不知兵，也沒有提兵戰陣的經歷。如此龐煖，自然是很容易對付的。不料，龐煖實則是不事張揚的兵家之士，其戰陣才能幾乎可與李牧抗衡。劇辛大軍南下，龐煖立即率趙軍二十萬迎擊。結局是：龐煖趙軍一舉斬首燕軍兩萬餘，並在戰場擊殺了老劇辛！若非當時秦軍已經深入趙國背後，對趙國構成巨大威脅，以及趙國內政出現巨大混亂，只怕龐煖直接攻下燕國都城亦未可知。
自此一戰，燕王姬喜性情大變。
燕國原本不是倉廩殷實之邦，唯賴燕昭王時期攻破齊國七十餘城，盡行掠奪了齊國的如山財富，才積累了一時豐盛的軍資糧秣。數十年過去，燕國內政非但一無更新，反倒是每況愈下。及至姬喜即位，府庫存儲業已大大減少。姬喜再三圖謀攻趙，其意正在傚法燕昭王破齊富燕之道。不想，十二年之內燕國兩次大戰均遭慘敗，糧秣輜重幾乎消耗一空，兵力更是銳減為二十萬上下。名臣名將，也是死的死走的走，國政謀劃連個得力臂膀也沒有了。國無財貨，朝無棟樑，姬喜心灰意冷了。於是，周王室老貴胄的傳統秉性發作，姬喜以寬仁厚德為名，甚事不做，奉行無為而治，整日只在燕山行宮狩獵消磨，將天下興亡當做了事不關己的過眼雲煙。
倏忽十一年過去，才有一縷清新剛勁的風吹進了燕國廟堂。
姬喜即位的第二十三年，太子丹從秦國逃回了燕國。
太子姬丹，是燕王姬喜的嫡長子。可是，這個嫡長王子在燕國宮廷尚未度過少年之期，便開始了獨有的坎坷磨難。其時，燕國已經衰弱。為結好強國，姬丹踏上了如同很多戰國王子一樣的獨特的人質旅程。戰國之世，人質邦交大體有兩種方式：其一，強國之間為保障盟約穩定，相互派出重要的王室成員作為人質進駐對方都城；一方負約，則對方有處死人質之權利；譬如秦昭王之世，秦國派於趙國的公子嬴異人，即是此種人質。其二，弱國為結附大國，派出王室成員為人質，進駐