歲末之夜，大咸陽變成了一片燈火之海。
這是天下共有的大節，年。在古老的傳說裡，年是一種兇猛的食人獸，每逢歲末而出，民眾必舉火鳴金大肆驅趕。歲歲如此，久遠成俗。夏商兩代，天下只知有歲有祀，不知有年。及至周時，驅年成為習俗，天下方有歲末「年」節之說。其意蘊漸漸變為驅走年獸之後的慶賀，是謂過年。及至春秋戰國，驅年已經成為天下度歲的大節，喜慶之氣日漸濃厚，恐懼陰影日漸淡化。人們只有從「過年」一說的本意，依稀可見歲末驅害之本來印跡。唯其如此，戰國歲末的社火過年通行天下。社火者，村社舉火也。驅年起於鄉野，是有此說。以至戰國，社火遂成鄉野城堡共有的喜慶形式，但遇盛大喜事，皆可大舉社火以慶賀，然終以歲末社火最為盛行。天下過年之社火，猶以秦國最為有名。究其實，大約是秦國有天下獨一份的高奴天然猛火油，其火把聲勢最大之故。驅年社火時日無定，但遇沒有戰事沒有災劫的太平年或豐收年，連續三五日也是尋常。但無論時日長短，歲末之夜的社火驅年都是鐵定不移的，否則不成其為過年。
今歲社火，猶見熱鬧。鄭國渠成，關中連續三季大收。秦王新政，吏治整肅，朝野一片勃勃生機，堪稱民富國強之氣象。老秦人大覺舒暢，社火便更見氣勢了。歲末暮色方臨，大咸陽的街巷湧流出一隊隊獵獵風動的火把，銅鑼大鼓連天而起，男女老幼舉火擁上長街，流出咸陽四門，轟轟然與關中四鄉的驅年社火融會在一起，長龍般飄灑舞動在條條官道，吶喊之聲如沉沉雷聲，火把點點如遍地爍金，壯麗得教人驚嘆。
臨近王城的正陽坊，卻是少見的清靜。
李斯本欲攜帶妻兒去趕咸陽社火。畢竟，今歲是家室入秦的第一個年節，家人還沒有見過聞名天下的秦國年社火。正欲出行，卻有偏院老僕匆匆趕來，說先生有請大人。李斯恍然，立即吩咐家老帶兩個精壯僕人領著家人去看社火，自己轉身便到了偏院。
尉繚入秦三月，堅持不住驛館，只要住在李斯府邸。秦國法度：見王名士一律當做客卿待之，若任職未定而暫未分配府邸，入住驛館享國賓禮遇。頓弱、姚賈，皆如這般安置。尉繚赫赫兵家，雖布衣之士而名動天下，又與李斯早年有交，李斯自感不便以法度為說辭拒之，便稟報了秦王。嬴政聽罷豁達地笑了，先生願居府下，難為也，開先例何妨！如此，尉繚便在李斯府邸的東偏院住了下來。雖居一府，李斯歸家常常在三更之後，兩人聚談之機卻是不多。
「繚兄，李斯照應不周，多有慚愧。」
「斯兄捨舉家之樂來陪老夫，安得不周哉？」尉繚一陣笑聲。
「好！歲末不當值，今日與繚兄痛飲！」
「非也！今日老夫一件事兩句話，不誤斯兄照應家人。」
不管李斯如何瞪眼，尉繚逕自捧起案上一方銅匣道：「此乃老夫編定的祖傳兵書，呈獻秦王。」李斯驚訝道：「呈獻祖傳兵書乃至大之舉，李斯何能代之？」尉繚朗然一笑道：「秦王觀後，老夫再與之論兵可也，斯兄倒是拘泥。」李斯恍然道：「如此說倒是繚兄灑脫。也好，我立即進宮呈進，轉回來與繚兄做歲末痛飲。」
李斯匆匆走進王城，那一片難得的明亮靜謐實在教他驚訝。
秦法有定：臣民不得賀君，官吏不得私相慶賀。無論是年節還是壽誕，臣民自家歡樂可也，若是厚禮賀君或官吏奔走慶賀上司，是為觸法。秦惠王秦昭王都曾懲治過賀壽臣民，而被山東六國視為刻薄寡恩。可秦國的這一法度始終不變，朝野一片清明。大師荀子入秦，將其見聞寫進《荀子．強國篇》曰：「觀秦風俗，其百姓樸，其聲樂不流污，其服不佻，古之民也。官府百吏肅然，莫不恭儉敦敬忠信而不楛（低劣），古之吏也。入其國，觀其士大夫出於其門，入於公門，出於公門，歸於其家，無有私事也。（官吏）不比周，不朋黨，倜然莫不明通而公，古之士大夫也。觀其朝廷，其朝閒，聽決百事不留，恬然如無治者，古之朝也。故四世有勝，非幸也，數也！」如此純厚氣象，實在是當時天下之絕無僅有。此等清明傳統之下，每遇年節或君王壽誕，咸陽王城自然是一片寧靜肅然，與尋常時日唯一的不同，便是處處燈火通宵達旦。當然，之所以寧靜還有另一緣由：王城之內凡能走動而又不當值的王族成員與內侍侍女，都去趕社火了。秦法雖嚴，王城一年也有兩次自由期：一是春日踏青，一是年節社火。
秦王嬴政，從來沒有在歲末之夜出過王城。
這便是嬴政，萬物紛紜而我獨能靜。歲末之夜，獨立廊下，聽著人潮之聲，看著瀰漫夜空的燈火，嬴政的心緒分外舒坦。身為一國之君，能有何等物事比遠觀臣民國人的喜慶歡鬧更愜意？正在年青的秦王沉醉在安寧美好的心緒中時，李斯匆匆來了。嬴政有些驚訝：「咸陽驅年社火天下第一，長史不帶家人觀瞻，如何當值來也？」李斯搖頭道：「老妻兒子自家去便了，臣有一寶進王。」嬴政不禁大笑：「年關進寶，長史有祥瑞物事？」李斯頗顯神秘地一笑：「臣所進者，非陰陽家祥瑞之寶，乃國寶一宗。」說罷從大袖中捧出一方銅匣：「此乃尉繚兵書，託臣代進。」嬴政雙手接過，驚喜的目光中有幾分疑惑：「尉繚可隨時入宮，何須如此代進？」李斯道：「尉繚說，待王觀後再進見論兵。或是名士秉性也，臣亦不甚了了。」嬴政笑道：「尉繚入秦，天下矚目，魏國不會輕易罷休。長史多多上心，不能教尉繚又做一回鄭國。」李斯一拱手道：「君上明斷！魏國老病甚深，臣不敢大意。」
李斯一走，嬴政立即急不可待地打開了《尉繚子》。
方翻閱片刻，嬴政便起身離開了書房。及至趙高一頭汗水地回到王城當值，嬴政已經不在大書房了。趙高機敏異常，也不問當值侍女，立即找到了東偏殿後的密室，秦王果然在案前心無旁騖地展卷揣摩。趙高一聲不響，立即開始給燎爐添加木炭，並同時開始煮茶。片刻之後，兩隻大燎爐的木炭火紅亮紅亮，釅茶清香也瀰漫開來，春寒愈顯陰冷的密室頓時暖和清新起來。一切就緒，趙高悄沒聲地到庖廚去了。又是片刻之後，趙高又悄沒聲回來。燎爐上有了一副鐵架，鐵架上煨著一隻陶罐，鐵架旁烤著兩張厚厚的鍋盔。趙高估量得分毫不差，秦王一直沒出密室，晝夜埋首書案一口氣讀完了《尉繚子》。直到合卷，嬴政才狼吞虎嚥地咥下了一罐肥羊燉與兩張烤得焦黃的鍋盔。
「天下第一兵書！唯肥羊鍋盔可配也！」
聽著秦王酣暢的笑聲，趙高也嘿嘿嘿不亦樂乎。
「笑甚！」嬴政故意沉下臉：「立即知會長史，今夜拜會尉繚。」
嗨的一聲，趙高不見了人影。
一部《尉繚子》，在年青的秦王心頭燃起了一支光焰熊熊的火把。
自少時開始，嬴政酷好讀書習武兩件事。論讀書，自立為太子，嬴政便是王城典籍庫的常客。及至即位秦王虛位九年，嬴政更是廣涉天下諸子百家，即或是那些正在流傳而尚未定型的刻本，嬴政也如饑似渴地求索到手立馬讀完。對於天下兵書，嬴政有著尋常士子不能比擬的興味。春秋戰國以來的《孫子》、《吳子》、《孫臏兵法》，更是他最經常翻閱的典籍。昔年，上將軍蒙驁多與年青的嬴政談論天下兵書。蒙驁嘗云：「孫吳三家，世之經典也，王當多加揣摩。」嬴政卻感喟一句：「三家精則精矣，將之兵書也！」蒙驁訝然：「兵書自來為將帥撰寫，秦王此說，人不能解矣！」嬴政大笑云：「天下大兵，出令在王。天下兵書，寧無為王者撰寫乎！」蒙驁默然良久，拍了拍雪白的頭顱：「論兵及王，兵家所難也。王求之太過，恐終生不復見矣！」嬴政又是一陣大笑：「果真如此，天下兵家何足論耳！」
這部《尉繚子》令嬴政激奮不能自已者，恰在於它是一部王者兵書。
自來兵書，凡涉用兵大道，不可能不涉及君王。如《孫子．始計篇》、《吳子．圖國篇》等，然畢竟寥寥數語，不可能對國家用兵法則有深徹論述。《尉繚子》顯然不同，全書二十四篇，第一卷前四篇專門論述國家兵道，實際便是君王用兵的根基謀劃；其後二十篇具體兵道，也時時可見涉及廟堂運籌之總體論斷，堪稱史無前例的一部王者兵書。嬴政讀書歷來認真，邊讀邊錄，一遍讀過，幾張羊皮紙已經寫滿。《尉繚子》的精闢處已經被他悉數摘出歸納，統以「王謀兵事」四字，所列都是《尉繚子》出新之處：
王謀兵事第一：戰事勝負在人事，不在天官陰陽之學。
這是《尉繚子》不同於所有兵書的根本點——王者治軍，必以人事為根基，不能以占卜星相等神秘邪說選將治兵或預測勝負。其所列舉的事例，是第一代尉繚與魏惠王的答問。嬴政在旁批曰：「篤信鬼神，謀兵大忌也。君王以鬼神事決將運兵而能勝者，未嘗聞也！恆當戒之。」嬴政認定，這一點對於君王比對於將領更為重要。將領身處戰場，縱然相信某些望氣相地等等徵候神秘之學，畢竟只關乎一戰成敗。君王若篤信天象鬼神之說，則關乎根本目標。譬如武王伐紂，天作驚雷閃電，太卜占為不