一輛垂簾輜車飛進了燈火稀疏的大咸陽。
正是午夜時分，輜車進入東門內正陽街，徑直向王城而來。堪堪可見兩排禁軍甲士的身影，輜車突然向北拐進了王城東牆外一片坊區。這片坊區叫做正陽坊，是最靠近王城的一片官邸，居者大多是日夜進出王城的長史署官吏。最靠前的一座六進府邸，是長史李斯的官邸，府門面對王城東牆，南行百步是王城東門，進出王城便捷之極。因了最靠近王城，所居又是中樞吏員，這片坊區自然成為王城禁軍的連帶護衛區，尋常很少有非官府車馬進出此地。這輛輜車一進正陽街，便引來了王城東門尉的目光。輜車不疾不徐，駛到長史府前的車馬場停穩。駿馬一陣嘶鳴，一領火紅的斗篷向府門飄去。隨即，朦朧的對答隱隱傳入東門尉的耳畔。
「敢問先生，意欲何幹？」
「有客夜來，尋訪此間主人而已，豈有他哉！」
「長史國事繁劇，夜不見客。」
「家老只告李斯一言，南遊故人繚子來也！」
「如此，先生稍候。」
片刻之間，一陣大笑聲迎出門來：「果然繚兄，幸何如之！」
「果然斯兄，不亦樂乎！」
「一如初會，一醉方休！繚兄請！」
「好！能如當年，方遂我心也！」
一陣笑聲隱去，正陽坊又沒在了燈火幽微的沉沉夜色中。
李斯與尉繚的相識，全然是一次不期遇合。
蘭陵就學的第四年深秋，李斯第一次離開蒼山學館回上蔡探視妻兒。李斯家境原本尚可，父親曾經是楚國新軍的一個千夫長，在汝水東岸有百餘畝水田與一片桑園。母親與長子辛苦操持，父親在沒有戰事時也間或歸鄉勞作。李斯是次子，自幼聰穎過人，被父母早早送進了上蔡郡一家學館發蒙。不想，李斯十五歲時，父親在與秦軍的丹水大戰中陣亡。那具無頭屍身抬回來時，母親一病不起，沒有兩年也隨父親去了。安葬了母親，李斯的哥哥立誓為父報仇，昂昂然從軍去了。三年之後的一個秋日，亭長捧著軍書來說，李斯的哥哥在水軍操練時不慎落水溺亡，官府發下六金以作撫恤。至此，尚未加冠的李斯成了一個十八歲的孤子。幸得李斯少學有成，識文斷字，得亭長舉薦，在郡守官署做了一個記錄官倉出入賬目的小吏。兩年後，在族長主持下加冠的李斯，已經是一個精明練達的吏員了。倘若長此以往，李斯做到郡署的錢嗇夫（掌財貨）之類的實權大吏，幾乎是指日可待的。
然則，李斯不甘如此。事務之暇刻苦自學，李斯讀完了眼前能夠搜羅到的所有簡策書文，知道了天下大勢，也大體明白了楚國是內亂不息的危邦，縱然做得一個實權大吏，也隨時可能被無端風浪吞沒，如同自己的父親兄長一樣無聲無息消失。然最令李斯感觸的，卻是老鼠境遇帶給他的人生命運之感悟。李斯每日進出官倉，常常眼見碩大的肥鼠昂然悠然地在糧囤廊柱間晃蕩，大嚼官糧吱吱嬉鬧，其飽食遊樂之狀令人欣羨。而進入茅舍廁下，其鼠則常在人犬之下狼狽竄突，奮力覓食而難得一飽，終日驚恐不安地吱吱逃生。兩相比較，李斯深有感喟：「人之賢與不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！」從那時起，李斯有了一個最質樸的判斷：要改變自己的命運，必須脫離自己的處身之地，離開上蔡，甚至離開楚國。
終於，在加冠後娶妻的那一年，李斯聽到了一個消息：大師荀子入楚，得春申君之助，虛領蘭陵縣令而實開學館育人。李斯沒有片刻猶豫，辭去了小吏，以父兄用血肉性命換來的些許撫恤金以及自己清苦積蓄的六千鐵錢，安置好了年青的妻子，千里迢迢地尋覓到了蘭陵蒼山，拜在了荀子門下。
用時人話語說，李斯從此開始「乃從荀卿，學帝王之術」。
自入荀子門下，李斯刻苦奮發，四年沒有歸鄉。荀子明察，屢次在弟子們面前嘉獎李斯云：「捨家就學，李斯堪為天下布衣楷模矣！尋常士子少年就學，既無家室之累且有父母照拂，猶多惶惶不安也。李斯孤身就學，既無尊長照拂，又忍人倫之苦，難矣哉！」唯其如此，四年後李斯歸鄉，荀子破例以蘭陵縣令的名義給了李斯一道通行官文。李斯憑此官文，在蘭陵縣署領得一匹快馬，以官差之身南下，大體可在立冬前抵達上蔡的汝水家園。
這日行至陳城郊野，李斯不想進商旅雲集風華奢靡的陳城，在城外官道邊的驛站住了下來。生計拮据，李斯得處處計較。既有官身之名，又有蘭陵官文，自然是住進官府驛站合算。驛站有兩大實惠：一是食宿馬料等一應路途費用，不須自家支付，離站上路之時，還配發抵達下站之前的乾肉乾糧；二是沒有盜賊之擾，住得安生實在。這一點，對李斯很是要緊。畢竟，撫慰妻兒的些許物事一旦丟失，李斯歸家的樂趣便會瞭然無存。驛站也有一樣不好：入住者的食宿皆以官爵高低分開，使諸如李斯這般有志布衣者常感難堪。然則，李斯是不能去計較這些的。
進了驛站，李斯被官僕領到了最簡陋的縣吏庭院。尋常官吏住在驛站，往往有不期而遇的同僚須得應酬。李斯沒有這等應酬，也無心與任何人做路遇之談，吃罷官僕送到小屋的一魚一飯，自己提來一桶熱水擦洗，然後上榻大睡，天亮立即上路。走進榻側隔牆後的小小茅廁裡擦洗時，李斯一瞥石礅上那窩成一團的粗織汗巾，不禁眉頭一皺。依著規矩，驛站房屋無論等次高低，沐浴擦洗的器物都是新客換新物。這方汗巾顯然是前客用過的，官僕卻沒有及時更換。李斯若喚來官僕，更換新汗巾也是很快當的，但李斯沒有這般心情，況這方汗巾雖窩成一團卻也沒有過甚的汗腥齷齪，用了也就用了。
李斯拿起那方汗巾一抖，啪啦一聲，一宗物事掉在了地上。
「書卷！」李斯聽到這種再熟悉不過的竹簡落地聲，不禁大奇。
打量四周，李斯立即斷定：此書必是前客須臾不離其身之物，在擦洗之時放在了石礅上，走時卻懵懂忘記了。李斯忘記了擦洗，撿起地上套封竹簡，眼前陡然一亮！卷冊封套是棕色皮製，兩端各有？亮光滑的古銅帽扣，皮套之皮色已經隱隱發白起絨，顯然是年代久遠之物。再仔細打量，兩端銅帽上各有兩個溝槽，還有兩個已經完全成為銅線本色的隱隱刻字——繚氏！顯然，這是一卷世代相傳的卷冊。
李斯沒有打開封套，回身立即擦洗起來。便在此時，急促的叩門聲啪啪大響。李斯喊了一聲：「門開著！自己進來。」立即有重騰騰腳步砸進小廳，渾厚嗓音隨即響起：「在下魯莽入室，先生見諒。」李斯隔牆答道：「足下稍待，我便出來。」牆外人又道：「足下衣物尚在榻間，我在廊下等候便了。」李斯隔牆笑道：「也好！赤身見客畢竟不宜。」片刻之後，李斯光身子繞過隔牆穿好袍服，這才走到廊下。庭院寂寂，只有一個長鬚紅衣人的身影在樹下靜靜站著。李斯一拱手笑道：「足下可是方才叩門者？」長鬚紅衣人快步走來一拱手道：「在下大梁繚子，秋來入楚遊歷，不意丟失一物，一路找來未曾得見。思忖曾在此間住過三日，是故尋來詢問一聲，不知足下在室可曾得見多餘之物？」李斯道：「足下所失何物？」長鬚紅衣人道：「一卷簡冊，牛皮封套，銅帽刻有兩字。」李斯從袖中捧出道：「可是此物？」長鬚紅衣人雙手接過稍一打量，驚訝道：「足下沒打開此書？」李斯道：「此乃祖傳典籍，我非主人，豈能開卷？」長鬚紅衣人當即肅然一躬：「足下見識節操，真名士也！繚敢求同案一飲。」李斯慨然一笑：「路有一飲，不亦樂乎！足下請進，我喚官僕安置酒菜。」長鬚紅衣人大笑：「足下只須痛飲，餘事皆在我身！」轉身啪啪拍掌，驛丞快步而來。長鬚紅衣人對驛丞一拱手道：「敢求驛丞上佳酒菜兩案，與這位先生痛飲。」驛丞恭敬如奉上命：「公子有求何消說得，片刻即來。」一轉身風一般去了。李斯頗有迷惑，此人住縣吏小屋，卻能得驛丞如此恭敬，究竟何許人也？
不消片刻，兩案酒菜抬進。除了蘭陵酒，菜餚是李斯叫不出名目的兩案珍饈。長鬚紅衣人一拱手笑道：「兄勿見笑，此間驛丞原是家父故友之後，世交。你我放開痛飲便是！」李斯不善飲酒，對蘭陵果釀酒卻是獨有癖好，一時分外高興。及至大飲三五爵，兩人俱感快意，話題滔滔蔓延開來。紅衣人笑云：「足下博學之士，何無開卷之心哉！」李斯笑答：「我固有心，只恐開得一卷生意經，豈不掃興也？」紅衣人哈哈大笑：「兄有諧趣，大妙也！人云，得物一睹，其心可安。兄有古風，得物而視若無睹。我便開卷，請兄一觀生意經！」說罷拉開封套，展開那捲竹簡已經變得黑黃的卷冊，雙手捧起道：「百餘年來，此書非繚氏不能觀也。然人生遇合，兄於我繚氏有護書之恩，該當一觀，至少可印證天下傳言非虛。」李斯本當推辭，然見其人情真意切蘊含深意，不覺接過了那捲黑黃的竹簡。
「尉繚子？！」一看題頭，李斯驚訝得連酒爵也撞翻了。
「人云尉繚子子虛烏有，兄已眼見矣！」紅衣人大是