驀然醒來，鄭國眼前的一切都變了。
寬大敞亮的青銅榻，寧靜涼爽的廳堂。鋪榻竹蓆編織得異常精緻，貼身處卻挨著一層細軟愜意的本色麻布，老寒腿躺臥其上既不覺冰涼又不致出汗。不遠處，一面藍田玉砌成的石牆孤立廳中，恍若一道大屏，滲著細密光亮的水珠。顯然，這是牆腹壘滿了大冰磚的冰牆。榻邊白紗帷帳輕柔地舒捲，穿堂微風恍若山林間的習習谷風，夾著一種淡淡的水草氣息，雖不若瓠口峽谷的水汽醇厚，倒也清新自然。如此考究的廳堂寢室，令他這個經年奔波高山大川過慣了粗糲生活的老水工很有些不適。一抬眼，陽光隔著重重門戶紗帳明亮得刺人眼目。
「有人麼？」鄭國猛然坐起，一打晃立即扶住了涼絲絲的銅柱。
「大人醒來了？」紗帳打起，面前一張明媚的女子笑臉。
「你！是何人？」
「小女是官僕，奉命侍奉大人。」
「這是何地？」
「這是大人府邸。」侍女過來攙扶鄭國。
「豈有此理，老夫何來府邸？」鄭國推開侍女，黑著臉下地嘟噥了一句。
「大人初醒不宜輕動，小女去喚太醫。」
「不用。誰是此地管事，帶老夫去見。」
「大人稍待，小女即刻喚家老前來。」侍女風快地去了。
「這是人住的地方麼？不中不中。」鄭國煩躁地嘟噥著轉悠著。
正當此際，一個中年男子大步進門，迎面深深一躬：「稟報大人，在下奉大內署之命暫領府務。一俟大人覓得得力家老，在下便原路回去。」鄭國正要說話，一個鬚髮雪白的老者背著藥箱又進了廳堂，身後正跟著那個明媚的侍女。鄭國頓時煩躁：「老夫沒病，誰也不用管！這裡有沒有車馬？老夫要見李斯，不行就見秦王！」家老一拱手道：「李斯大人原本叮囑好的，大人醒來立即報他。在下這便去請李斯大人。」話一落點人已大步出門。鄭國看慣了秦人風風火火，知道不會誤事，也不去管了。
侍女輕步過來，低聲道：「大人，這是長史署派下的住府太醫。大人病情，住府太醫要對太醫署每日稟報。查脈換方，不費事也。」鄭國無奈，只好皺著眉頭坐在案前，聽任老太醫診脈。認真地望聞問切一番，老太醫開好一張藥方，又正色叮囑道：「大人臥榻多日，老寒腿未見發作，足證大人根基尚算硬朗。只是大人觸水日久，風濕甚重，日後家居宜乾宜燥宜暖爽，避水尤為當緊，切切上心為是。」鄭國苦笑著點點頭：「好好好，老夫知道。」離座起身便去了。
鄭國已經習慣了秦國吏員僕役的規程：但遇法度明定的職責，縱然上司或主人指責，也得依照法度做事。譬如鄭國病情，老太醫叮囑不到，日後一旦出事，太醫署便得依法追溯。如此，老太醫豈能不認真敬事？可在鄭國聽來，這番叮囑卻荒唐得令人啼笑皆非。叫一個老水工不去觸水，還要長年乾燥爽暖，簡直就是教一隻老虎不要吃肉而去吃草！想歸想，涉及法度，老太醫盡職盡責，你說甚都是白說，只有點頭了事。
午後時分，李斯匆匆來了。
「你個老兄弟！塞我這甚地方？老夫活受罪！」鄭國當頭直戳戳一句。
「哎呀老哥哥！你可是國寶也，誰敢教你受罪！坐下坐下，聽我說。」
李斯一番敘說，鄭國聽得良久默然。
原來，一出頻陽鹽鹼灘，鄭國就發起了熱病。行營馬隊只有秦王一輛王車，鄭國與大臣們一樣乘馬，昏沉沉幾次要從馬上倒栽下來。李斯總攬河渠，照應鄭國與一班水工大吏是其職司所在，自然分外上心。一見鄭國狀況不對，李斯覺得鄭國不能再在馬上顛簸，欲報秦王，可王綰說秦王正在車中與蒙恬密談。李斯稍一思忖，給王綰說了一聲，便立即帶一班吏員護持著鄭國下了官道。進入櫟陽，調來一輛四面垂簾的篷車教鄭國乘坐，又請來一個老醫士隨車看護，這才上道疾行趕上了大隊。將到咸陽，前隊駟馬王車突然停住，秦王帶著蒙恬匆匆下車，找到李斯低聲吩咐了一番這才離去。依照秦王叮囑，李斯將鄭國乘坐的篷車交給了蒙恬。蒙恬也不對李斯多說，立即帶著自己的馬隊護送著鄭國車輛離開行營大隊，飛上了向南的官道。當時，李斯也是一肚子疑惑，不明就裡。
回到咸陽，李斯因尚無正式官邸，原居所又沒有僕役照應，驟然回去難以安臥，被長史署安置在了咸陽驛館的最好庭院。李斯沐浴夜飯方罷，正要上榻歇息，蒙恬卻大步匆匆來了。蒙恬對李斯說了韓國問罪鄭國的消息，並說斥候已經探查到韓國刺客進入秦國的蛛絲馬跡，他奉秦王之命，已經將鄭國送到一個該當萬無一失的地方去了，教李斯不要擔心。李斯一時驚愕默然，這才明白了秦王中途停車，教他將鄭國交給蒙恬的原因。李斯也有些後怕，假若在自己護持鄭國出入櫟陽時陡遇韓國刺客，後果豈非難料？
次日小朝會，秦王的第一道王書，便是擢升鄭國為大田令，爵位少上造，府邸由長史署妥為遴選，務求護衛周全。王書頒布之後，秦王沉著臉說了一句話：「鄭國是大秦國寶，是富民功臣。韓國敢加鄭氏部族毛髮之害，教他百倍償還！」朝會之後，蒙恬陪同李斯去了那個「該當萬無一失」的地方。一過渭水進入南山官道，一進茫茫樹林中護衛森嚴的山林城堡，李斯立即明白，也不禁大為驚訝。李斯無論如何想不到，秦王能教鄭國住在章台行宮治病。而護衛鄭國者，竟然是蒙恬的胞弟——少年將軍蒙毅。
旬日之後，鄭國高熱已退。老太醫說章台過於蔭涼，不宜寒濕症者久居。秦王這才親自下令，將鄭國移回咸陽官邸。李斯說，目下這座大田令官邸，地處王城之外的重臣坊區，蒙毅又專門做了極為細緻的護衛部署，完全不用擔心。末了，李斯興奮地說，回到咸陽將近一月，夏田搶種已經完結，諸般國事也已擺置順當；秦王早已經說好，大田令何時痊癒，何時便行重臣朝會，鋪排日後大政方略。
「這個秦王——難矣哉！」良久默然，鄭國一聲長嘆。
「老哥哥，這是何意？」李斯有些意外。
「你我都是山東客，老夫可否直話直說？」
「當然！」李斯心下猛然一跳。
「你老兄弟有所不知也。」鄭國很平靜，也很麻木，盯著窗外明亮的陽光瞇縫著一雙老眼，灰白的眉毛不斷地聳動著：「當年韓王派老夫入秦，曾與老夫約法三章：疲秦不成渠，死封侯，活逃秦。老夫答應了。那時，山東六國不治水，六國又有盟約，嚴禁水工入秦。老夫對天下水勢瞭若指掌，知道只有秦國不受山東六國牽制，可自主治水。入秦治水，大有可為，是當時天下水家子弟的共識。然則，老夫若不答應韓王約法三章，便要老死韓國，終生不能為天下治水——」
「老哥哥且慢，」李斯一搖手：「先說說這韓王約法。疲秦，是使命？」
「對。使秦民力傷殘於河渠，疲憊不能東出，是謂疲秦策。」
「那，不成渠，便是不能使秦國真正成渠？」
「對。只能是壞渠，滲漏崩塌，淹沒農田，使渠成害。」
「死封侯？」
「假若秦國識破，老夫被殺，韓國封我侯爵，食三萬戶。」
「活逃秦？」
「若老夫完成使命而僥倖未死，當逃離秦國，到他國避禍。」
「到他國？為何不能回韓國？」
「韓國弱小，不能抵擋秦國問罪。老夫不在韓，韓國便能斡旋開脫。」
「這便是說，只有老哥哥死，韓國才認你是韓人，是功臣？」
「大體如此。」
「厚顏！無恥！」素有節制的李斯勃然變色。
鄭國長長一嘆：「老夫畢竟韓人，既負韓國，又累舉族，何顏在秦苟活也！」
「老哥哥！你要離開秦國？」李斯霍然站起。
「老夫回韓領死，才能開脫族人。」鄭國認真點頭。
「不能！那是白白送死！」
「死則死矣，何懼之有？鄭國渠成，老夫死而無憾！」
「老哥哥——」
生平第一次，李斯的熱淚湧出了眼眶，撲簌簌落滿衣襟。
在與鄭國一起櫛風沐雨摸爬滾打的幾年裡，李斯只覺鄭國是一個認死理的倔強老水工。鄭國的所有長處與所有短處，都可以歸結到這一點去體察。工程但有瑕疵，鄭國可以幾天幾夜不吃不喝地守在當場，見誰都不理睬，只圍著病症工段無休止地轉悠。但有糧草短缺民力衝突，李斯找鄭國商議，鄭國便黑著臉一聲吼：「你是總攬！問我何來？」吼罷一聲扭頭便走，且過後從來沒有絲毫歉意。前期，李斯是河渠令，鄭國說他是總攬而不願共決或不屑共決，李斯也無話可說。可後來鄭國做了河渠令，李斯是河渠丞了，鄭國還是如此吼叫，李斯心下便時時有些不耐。然則，李斯終究是李斯，一切不堪忍受的，李斯都忍受了。李