月黑風高，一隻烏篷快船離開咸陽逆流西上。
李斯接到呂不韋的快馬密書，立即對鄭國交代了幾件河渠急務，便從涇水工地兼程趕回咸陽。暮色時分正到北門，李斯卻被城門吏以「照身有疑，尚須核查」為由，帶進了城門署公事問話。李斯一時又氣又笑，卻又無從分辯。這照身制是商鞅變法首創，一經在秦國實施，立時對查奸捕盜大見成效，山東六國紛紛倣傚。百年下來，人憑照身通行便成了天下通制。所謂照身，是刻畫人頭、姓名並烙有官府印記的一方手掌大的實心竹板。本人若是官吏，照身還有各式特殊烙印，標明國別以及官爵高低。秦法有定：庶民照身無分國別，只要清晰可辨，一律如常放行；官身之人，除了邦交使節，則一定要是本國照身。李斯從楚國入秦，先是做呂不韋門客，並非官身，一時不需要另辦秦國照身；後來匆忙做了河渠令，立即走馬到任忙碌正事心無旁騖，卻忘記了及時辦理秦國新照身。加之李斯與鄭國終日在山巒密林間踏勘奔波，腰間皮袋中的老照身被擠劃摩擦得溝痕多多，實在是不太明晰了。照身不清而無法辨認，原本便不能通行，李斯又是秦國官服楚國照身，分明違法，卻該如何分辯。說自己是秦國河渠令，忙於大事而疏忽了照身麼？官吏不辦照身，本身便是過失，任何分辯都是越抹越黑。李斯對秦法極是熟悉，對秦吏執法之嚴更是多有體味，心知有過失之時絕不能狡口抗辯，否則，被罰十日城旦（城旦，先秦至漢代通用刑罰之一。刑名取「旦（清晨）起行治城」之意，即自備衣食，清晨起來修築城牆或服工程苦役。被罰者一般是修葺本地城池，為輕度違法之刑。），豈不大大誤事？
「如何處置，但憑吩咐。」
在山嶽般的城牆根的城門署石窟裡，李斯只淡淡說得一句，甘願認罰。不想，城門吏壓根沒公事問話，只將李斯撂在幽暗的石窟角落，拿著他的照身便不見了蹤跡。李斯馳騁一日疲憊已極，未曾挺得片刻，便靠著冰冷的石牆鼾聲大起了。不知幾多辰光，李斯被人搖醒，睜眼一看，煌煌風燈之下竟是蒙恬那張生動快意的臉龐。
「李斯大哥，今夜兄弟借你。走！」
一句話說罷，尚在愣怔之中的李斯被蒙恬背了起來，大步走出石窟，鑽進了道邊一輛篷布分外嚴實的輜車飛馳而去。一路轔轔車聲，李斯已經完全清醒，卻只做睡意矇矓一言不發。已經是咸陽令兼領咸陽將軍的蒙恬，以如此奇特的方式借自己，實在是蹊蹺之極。蒙恬不說，李斯自然也不會問。可是，究竟所為何來？李斯卻不得不盡力揣摩。大約小半個時辰，輜車徐徐停穩，李斯依然矇矓混沌的模樣，聽任蒙恬背了下車。
「李斯大哥，醒醒。」
「阿嚏！」李斯先一個噴嚏，又伸腰打了個長長的哈欠，再揉了一陣眼睛，這才操著北楚口音驚訝地搖頭大笑：「呀！月黑風高，陰霾嗆鼻，如此天氣能吃酒麼？」
「這是西門塢，吃甚酒，上船再說。」
「終究咸陽令厲害，吃酒也大有周折。」
蒙恬又氣又笑，壓低了聲音：「誰與你周折，上船你便知道！」
「不說緣由，拉人上船，劫道麼？」
「非常之時，非常之法，大哥見諒。」
「好好好，終究三月師弟，劫不劫都是你了。」
淡淡一笑，李斯便跟著蒙恬向船塢西邊走去。連日紅霾，尋常船隻都停止了夜航，每檔泊位都密匝匝停滿了舟船，點點風燈搖曳，偌大船塢撲朔迷離。走得片刻，便見船塢最西頭的一檔泊位孤零零停泊著一隻黑篷快船，李斯心頭驀然一亮。這隻船風燈不大，帆桅不高，老遠看去，最是尋常不過的一隻商旅快船而已，如何能在泊位如此緊缺之時獨佔一檔？在權貴層疊大商雲集律法又極其嚴明的大咸陽，蒙恬一個咸陽令有如此神通？
「李斯大哥，請。」
方到船橋，蒙恬恭敬地側身虛手，將李斯讓在了前面。
正在此時，船艙皮簾掀起，一個身著黑色斗篷挺拔偉岸的身軀迎面大步走來，到得船頭站定，肅然一躬道：「嬴政恭候先生多時了。」李斯一時愣怔又立即恍然，也是深深一躬：「在下李斯，不敢當秦王大禮。」嬴政又側身船頭，恭敬地保持著躬身大禮道：「船橋狹窄，不便相扶，先生穩步。」對面李斯心頭大熱，當即深深一躬，方才大步上了船橋。一腳剛上船頭，嬴政便雙手扶住了李斯：「時勢跌宕，埋沒先生，嬴政多有愧疚。」
「……！」李斯喉頭猛然哽咽了。
「先生請入艙說話。」嬴政恭敬地扶著拘謹的李斯進了船艙。
「撤去船橋，起航西上。」蒙恬一步上船，低聲發令。
快船盪開，迅速消失在沉沉夜霧之中。船週六盞風燈映出粼粼波光，船上情形一目了然。船艙寬敞，厚氈鋪地，三張大案不分尊卑席次按品字形擺開。嬴政一直將李斯扶入臨窗大案坐定，這才在側案前入座。一名年青清秀的內侍捧來了茶盅布好，又斟就熱氣蒸騰清香撲鼻的釅茶，一躬身輕步去了。嬴政指著年青內侍的背影笑道：「這是自小跟從我的一個內侍，小高子。再沒外人。」
李斯不再拘謹，一拱手道：「斯忝為上賓，願聞王教。」
嬴政笑著一擺手，示意李斯不要多禮，這才輕輕叩著面前一摞竹簡道：「先生既是荀子高足，又為文信侯總纂《呂氏春秋》。嬴政學淺，今日相請，一則想聽聽先生對《呂氏春秋》如何闡發，二則想聽聽先生對師門學問如何評判。倉促間不知何以得見，故而使蒙恬出此下策。不周之處，尚請先生見諒。」
「禮隨心誠。秦王無須介懷。」
「先生通達，嬴政欣慰之至矣！」
簡潔利落卻又厚實得體的幾句開場白，李斯已經掂量出，這個傳聞紛紜的年青秦王絕非等閒才具。所發兩問，看似閒適論學，實則意蘊重重，直指實際要害。你李斯既是荀子學生，如何卻為別家學派做總纂？是你李斯拋棄了師門之學另拜呂門，還是學無定見只要借權貴之力出人頭地？《呂氏春秋》公然懸賞求錯，轟動朝野，你李斯身為總纂，卻是如何評判？此等問題雖意蘊深銳，然迴旋餘地卻是極大。大禮相請，虛懷就教，說明此時尚寄厚望於你。若你李斯果然首鼠兩端，如此一個秦王豈能不察？更有難以揣摩者，秦王並未申明自己的評判，而只是要聽聽你李斯的評判，既是一種選擇，也是一種冒險。也就是說，秦王目下要你評判學問，實際便是要你選擇自己的為政立足點，若這個立足點與秦王之立足點重合，自然可能大展抱負，而如果與秦王內心之立足點背離，自然便是命蹇事乖。更實在地說，選擇對了，未必壯志得遂；選擇錯了，卻定然是一敗塗地。然則，你若想將王者之心揣摩實在而後再定說辭，卻是談何容易！秦王可能有定見，也可能當真沒有定見而真想先聽聽有識之士如何說法。秦王初政，尚無一事表現出為政之道的大趨向，你卻如何揣摩？少許沉吟之際，李斯心下不禁一嘆，莫怪師弟韓非寫下《說難》，說君果然難矣！儘管一時感慨良多，然李斯更明白一點：在此等明銳的王者面前虛言周旋，等於宣告自己永遠完結。無論如何，只能憑自己的真實見解說話，至於結局，只能是天意了。
思忖一定，李斯擱下茶盅坦然道：「李斯入秦，得文信侯知遇之恩，故而不計學道軒輊，為文信侯代勞總纂事務。此乃李斯報答之心也，非關學派抉擇。若就《呂氏春秋》本身而言，李斯以為：其書備采六百餘年為政之成敗得失，以王道統合諸家治國學說，以義兵、寬政為兩大軸心，其宗旨在於緩和自商君以來之峻急秦法，使國法平和，民眾富庶。以治學論之，《呂氏春秋》無疑煌煌一家。以治國論之，對秦國有益無害。」
「先生所謂煌煌一家，卻是何家？」
「非法，非墨，非儒，非道。亦法，亦墨，亦儒，亦道。可稱雜家。」
「雜家？先生論定？文信侯自命？」
「雜家之名，似有不敬，自非文信侯說法。」
「先生可知，文信侯如何論定自家學派？」
「綱成君曾有一言：《呂氏春秋》，王道之學也。」
「文信侯自己，自己，如何認定？」
「文信侯嘗言：《呂氏春秋》便是《呂氏春秋》，無門無派。」
「自成一家。可是此意？」
「言外之意，李斯向不揣摩。」
「本門師學，先生如何評判？」嬴政立即轉了話題。
「李斯為文信侯效力，非棄我師之學也。」李斯先一句話申明了學派立場，而後侃侃直下：「我師荀子之學，表儒而裡法，既尊仁政，又崇法制。就治國而言，與老派法家有別，無疑屬於當世新法家。與《呂氏春秋》相比，荀學之中法治尚為主幹，為本體。《呂氏春秋》則以王道為主幹，為本體，法治只是王道治器之一而已。此，兩者之分水嶺也。」
「荀學中法治『尚』為