大雪紛飛，特使王綰的車隊轔轔出了咸陽。
一路東來，王綰心緒總是不能安寧。如此老謀在魏國行得通麼？使命若是失敗，自己永遠只能做個書吏事小，毀了丞相聲望豈非永生負罪？看官留意，這個王綰便是這次被革職為吏的丞相府行人，敦厚端方而又不失聰敏靈動。三年前呂不韋初署丞相府，簡拔王綰於一班書吏之中，做了職掌邦交事務的行人。戰國邦交為要職，各國皆為丞相親領，行人只是開府丞相處置邦交大計的事務助手而已。雖則如此，行人也是丞相府屬署中最顯赫的官員之一了。對於一個年輕的書吏而言，不啻由士兵而將軍一般的超拔！王綰記得清楚，呂不韋在整肅相府吏治時說：「政事如人，惟生生不息而能步步趨前也！丞相開府，為國政樞要，下聯百官上達王城，疏理朝野總攝萬機，最要緊者便在實效！今相府官吏不可謂不能，然老暮過甚理事緩滯，可當謀劃，而不當任事也！本丞相簡拔後生裁汰老弱，惟以國事為本。超拔任事者毋以陞遷為喜，虛位謀劃者毋以去職為悲，如此人人同心，秦國有望也！」王綰敬佩呂不韋，也敏銳看出了呂不韋在這次處置戰敗事端中的艱難，慨然自請解職，成為丞相府唯一陪呂不韋受到處置的官員，雖則革職，卻受到了丞相府所有官員大吏的敬重。呂不韋也全然沒有將他做革職官員對待，依然命他在行人署「以吏身暫署事務」。這次出使山東周旋大梁，也破例地派給了他。
所謂破例，在於王綰職任邦交，卻從來沒有出使過山東六國。依照傳統，官員首次出使只能做副使。首使而正，獨當一面，在秦國邦交中還從來不曾有過。惟其如此，王綰不能不又一次敬佩呂不韋的用人膽識，也不能不心緒忐忑。
也是王綰的使命實在奇特——謠言離間，陷信陵君於死地！
據實而論，離間計在實在是老掉牙的伎倆，縱能坦然行之於敵國，可成效如何便難說了。遠古之世，蓄意製造謠言而中傷對手，歷來都是失敗者無可奈何地發洩，對手無一例外地嗤之以鼻，從來都沒有真正擊倒過誰。當年殷商舊族與周人叛逆對周公大肆流言中傷，不是連周成王那樣的少年天子也沒有相信麼？然自春秋之世天地翻覆，士人崛起智計大開，這謠言攻敵竟莫名其妙地漸漸成了正宗計謀，被堂而皇之地寫進兵法，謂之離間計、反間計！雖則如此，春秋之世三百餘年，真正使用離間計反間計而收成效者，卻是寥寥無幾，名君名臣名將中此伎倆者幾乎一個也沒有。
戰國之世，流言離間的卑劣伎倆卻是轟然發作屢見奇效。
第一個落馬者是名將吳起，一生三中謠言而終致慘死。先背「殺妻背魯」之流言逃魯入魏；再中魏國長公主「惡女」離間計，拒絕迎娶少公主而被魏武侯猜忌，不得不離魏入楚；最後中楚國反變法貴族的「謀反」流言，為示忠心而離開大軍孤身回郢都，終被舊貴族在楚王靈位前亂箭射死。
第二個落馬者是名將廉頗。此公比吳起更甚，一生四中流言惡計終致客死異國。第一次便是長平大戰，秦國貶低老廉頗的流言擊中趙國君臣，廉頗被罷黜抗秦統帥之職而憤然隱居。第二次，趙國大敗後六年廉頗被遲遲起用，剛打了一場勝仗便被一班將軍流言惡攻。老將軍這次怒火中燒，憤然起兵猛攻接替他兵權的樂乘。雖然樂乘逃走了，廉頗卻也不得不逃亡魏國。第三次，廉頗客居魏國，又被「其心必異」之流言中傷，不為魏國所用。第四次，趙王因屢次敗於秦國，又想起用廉頗，不意卻被仇人收買的使者郭開造了一通離奇謠言，說老將軍「一飯三遺矢（屎）」，竟哄得趙王居然信了。於是一世名將終於逃隱楚國憤懣而死。
第三個落馬者是變法詩人屈原。此公忠正激烈熱血報國，卻在張儀的離間流言面前碰得頭破血流。後來張儀淡出了，舊貴族的流言卻始終緊緊糾纏著屈原，以致昏聵的楚懷王總對這個最大的忠臣投以最懷疑的目光，臨死也沒有相信這個後來跟著他死去的千古人物。
第四個落馬者是名將樂毅。此公兩中流言，第一次僥倖躲過，第二次終於落馬。從此隱居趙國，終身不復為將。這兩次流言都是老對手田單、魯仲連的離間計。第一次流言離間，說樂毅野心勃勃要做齊王，其時恰逢燕昭王在位，非但沒有罷黜樂毅，反倒殺了那個被齊國收買的造謠者！第二次是新王即位，田單故技重施，而且依舊散佈流言說樂毅還是要做齊王。這個新燕王竟不可思議地相信了，樂毅便被罷黜了，燕軍也立即一敗塗地了。
第五個落馬者是孟嘗君田文。此公赫赫豪俠卻一生不幸，自封君領國便終生被流言惡計糾纏，多次罷相復相，危機時便逃回封地薛邑擁兵自守。最後還是在齊湣王、齊襄王兩代被流言困擾而不得其用，終是鬱悶而死。
第六個是後來成為秦國應侯的范雎。此公才智非凡，以使節隨員之身出使齊國，在無能的使節須賈被田單冷淡時，挺身而出力陳大義，維護了魏國尊嚴促成了魏齊結盟。田單器重人才，勸范雎留齊任事，范雎婉言謝絕。如此一件大功，卻被須賈以「齊吏私雲」編造流言，生生說范雎「私相通敵」！魏國丞相立即相信，當眾對范雎極盡侮辱拷打，「屍體」幾乎要被餵狗。若非事有巧合死裡逃生改名換姓到了秦國，范雎準定當即死於流言惡計且永遠地不為人知。
還有幾個赫赫人物雖也是終生受流言惡計糾纏，倒而起起而倒，顫顫兢兢如履薄冰再不敢放開手腳做事。一個是縱橫家武信君蘇秦，一個是楚國春申君黃歇，一個是趙國平原君趙勝，一個是興齊名將安平君田單。其後還有名將李牧與諸位看官馬上就要見到的魏國信陵君。說也是奇，凡此種種奇蹟，竟然盡出於山東六國！而六國之使節、商旅、斥候從來都是不惜工本的在秦國製造流言，卻也從來都是泥牛入海，秦國竟從來沒有因流言錯處過一個大臣將軍。自商鞅變法之後百餘年，以「人言」之法說秦王者只有一次，這便是幾乎被謠言殺死的范雎見秦昭王。范雎的說辭是，人皆知秦國有太后、穰侯，而不知有秦王也！後來，秦昭王雖與范雎結君臣之盟剷除了太后穰侯兩大政敵，然究其實，根本之點在於秦昭王原本便要奪權歸王，無論范雎如何說辭，秦昭王都會跨出這一步。一方借「人言」激發秦王早日奪權，一方要倚重范雎之才整肅秦政，實在算不得離間計之功效。因了秦國不為流言左右，於是山東六國便有了公議，說「秦人蠻蠢，不解人言」。千古之下，令人啼笑皆非。
明乎於此，呂不韋堅執一試，圖謀用這卑劣的老伎倆除卻一個勁敵。
身為如此特使，王綰的難處是不知如何造謠。臨行請教，呂不韋哈哈大笑：「你個王綰也！只管揀最老的謠言去說，要你創新麼？只有一樣，必須說得像！說得煞有介事！」王綰做事認真，恍然大悟之餘，便對戰國以來的離間流言做了一番梳理揣摩，最終選定了兩宗最常見的流言利器：
其一，「諸侯只知有某，不知有王」。此流言暗寓：某人功業聲望遠遠超王，有可能取王而代之！此等流言的厲害處在於，一言將某人的功勞變為威脅，可使國君立起狐疑之心，縱不收當時之效，亦準定埋下內訌種子。功業赫赫的田單，便是中此一擊而萎靡不振。
其二，「聞某稱王，特來賀之」。此計之操作方式為：先無中生有，以「聞」（聽說）法造出一個某某要稱王的消息；其後，隱秘赴某府祝賀其稱王；再其後，無論某人如何否認，只找要緊人物四下秘密詢問某人稱王日期，並叮囑被詢問者萬勿外洩。此乃殺傷最強之行動流言，且做得越是隱秘，流言便傳得越快！名重天下的樂毅，便硬是倒在了「賀王」流言之上。只要耐心賀去，被賀者一次不倒，二次必倒。
揣摩一定，王綰竟是好奇心大起，決意要品嚐一番這從未經歷過的新鮮使命。
窩冬之期，大梁呈現出多年未見的消閒風華。
六國勝秦，老魏國是主力，信陵君是統帥，魏人大覺揚眉吐氣。官市民市都破了「冬市逢十開」的成例，竟是天天大市。大梁人原本殷實浮華，今冬遇此喜慶更是心勁十足，眼看年節在即便天天上市轉悠，買不買物事倒在其次，希圖得便是三五成群海闊天空地交換傳聞議論奇異。如此一來，大市便是日日人山人海，聯袂成幕揮汗成雨，直與當年最繁華的臨淄大市媲美。國府官署也破例，往年窩冬是三日一視事，今年改成了五日一視事。官吏們欣欣然之餘，每日抖擻精神進出酒肆綠樓，或聚酒痛飲或博戲設賭或聽歌賞舞醉擁佳人；一番風流之後便紛紛聚到兩家最大的酒肆，或名士論戰或對弈品茶或引見拜會；然無論如何，最終都是興致勃勃地議論朝局褒貶人物，欣欣然悻悻然直到刁鬥打得五更，方才踏雪而歸酣睡直過卓午；一頓不厭精細的美餐老酒之後，便又車馬轔轔踏雪而出了。
風花雪月之時，大梁口舌流淌出一個驚人消息：信陵君要稱王了！
薛公皺著雪白的雙眉敘說了這則神秘傳聞，信陵君卻是哈哈大笑：「秦使何其蠢也！如此荒誕不經，誰卻信他！」薛公卻連連搖頭：「信陵君莫得掉以輕心，久毀成真，流言殺人者不知幾多也！朝局清明固