甘棠苑的秋色是醉人的，華陽夫人終日徜徉林下，竟是每每忘歸。
甘棠者，棠梨也，古人亦呼杜梨。說是梨，太小，味澀而酸，除了釀酒，很少人吃。便是這果實不起眼的甘棠，卻有兩樣非凡處：一是材質奇絕，葉可染布，木可製弓，果可釀酒，通身一無廢物。二是花兒開得絕美，白棠似雪，赤棠鮮紅。萬木蒼黃的八月秋日，雪白血紅的棠梨之花便如火如荼般燦爛燃燒起來，時有片片黃葉墜地，直將淒涼美艷在蕭瑟秋風中淋漓盡致地一片揮灑。
天下甘棠之盛，莫如中原的殷商故都朝歌。當年周武王統率紅色大軍與殷商的白色大軍血戰朝歌郊野，雪白血紅茫茫交織，殷商國人便說是甘棠遍野如火如荼。從此便有了「如火如荼」這句民謠般的老話。周滅商後，仁慈的王族大臣召伯巡視殷商遺民，常常在已經成為焦土廢墟的朝歌城外的甘棠樹下與農夫工匠盤桓。庶民感念召伯，便有了那首流播天下的《甘棠》：
蔽芾甘棠 勿剪勿伐 召伯所茇
蔽芾甘棠 勿剪勿敗 召伯所憩
蔽芾甘棠 勿剪勿拜 召伯所說
自舉族隨宣太后進入秦國，華陽夫人便愛上了中原的棠梨之花，每逢秋日便整日漫步林間，看著如火如荼的花海，看著飄零墜地的落葉，便有萬千滋味凝聚心頭。在太子府的妻妾群中，華陽夫人是孤獨的。所以孤獨，不僅僅是她的深居簡出，更在於一種奇特的尷尬。論身份，她是太子正妻。論爵次，她是夫人。無論是禮法還是傳統，她本當都是毫無爭議的主內掌家，太子府的所有女人都當屬她轄制。但是，一個致命的缺失卻使一切都變得面目全非。
為人妻二十三年，她沒有生下一兒一女。
禮法有定：正妻生子為嫡子，嫡長子便是本門法定承襲人；其他嬪妾所生子女，即或年長排行在先，也不能取代嫡子的位置；若正妻沒有子女，便要在其他嬪妾所生的「庶子」中遴選出一名做嫡子，承襲本門基業與榮耀。因了始終無子，她在太子府的地位便漸漸微妙起來。在嬴柱還不是太子的時候，一切都風平浪靜，她還勸嬴柱多納嬪妾多生子，以利將來選賢立嫡。然自嬴柱做了太子，一切利害關聯便驟然放大了：正妻眼見便可能成為王后，嬪妾們若不能成為夫人、世婦、八子等封爵女官，便要永遠的沉淪為冷宮活寡；誰是嫡子，眼見便能成為儲君成為國王，若是庶子，便註定要成為苦做功勞的臣民。利害天壤，原先潛伏的種種齷齪便如洪水般大肆氾濫了。
嬪妾們個個美艷，且大都生有一兩個兒女，於是便生出了覬覦之心，紛紛圖謀取她而代之。戰國之世禮法原本鬆弛，宮廷女眷們的地位也如同朝堂臣工一樣，沒有一成不變的定規，人事隨時隨地都可能新舊代謝。卑微者以才能取代高位貴胄，從來都是再正常不過的事情。遠者不說，秦孝公之後的秦國宮廷便是一路的天翻地覆，毫無常理。
孝公與胡人宮女交，生子便是秦惠王，若非胡人宮女自己出走，這個胡女便是國後了。惠王正妻惠文後有才無子，將胡女嬪妃所生的嬴蕩認了嫡子，做了太子，那個胡妃便莫名其妙地病逝了。惠王的另一個嬪妃，楚女羋八子生子嬴稷，也因於惠文後不和，便母子雙雙去燕國做了人質。嬴蕩（秦武王）舉鼎驟然慘死，縱橫宮廷一生未敗的惠文後，便在羋八子母子回秦後莫名其妙地壽終正寢了。羋八子原本是楚國為結好秦國而獻給秦惠王的遠支王族女子，入宮一直是「八子」的低等女爵，然其才具過人，機敏幹練潑辣，理亂定國而攝政，便成了赫赫大名的宣太后。因了宣太后因由，秦宮從此多楚女，楚女與胡女便成了秦國宮廷的兩個大群。秦昭王的嬪妃中有六名楚女，王后自然也是羋姓楚女。秦昭王立的第一個太子嬴倬，便是楚女王后（羋後）的親生長子。
嬴倬三十歲病死，多年之後，封爵安國君的嬴柱才被立為太子。
由庶子而安國君，由安國君而太子，嬴柱的煌煌飛昇，其功全在母親。嬴柱的母親是秦宮女子中又一個另類。她本是唐國女子，也是「八子」低爵，號為唐八子，嬌小玲瓏得玉人也似，聰穎有學，性情可人，很得秦昭王寵愛。然若僅僅是寵愛，遠遠不足以促成孱弱的嬴柱由庶子而成為太子。畢竟，床笫風情與諸般才藝，王宮女子們爭奇鬥艷各領風騷，誰也說不得獨佔鰲頭。面對奔放率真的胡女與火熱柔膩的楚女，一個嬌小得如同自己故國一般的唐八子，卻有著非凡的應對。先是以才情得宣太后器重，繼而以課督諸王子修業得秦昭王讚賞，在蜀侯嬴煇屢次發難之際，她都保持了頗具大家風範的包容與忍讓，從來沒有明火執仗地洶洶糾纏。更為難得的是，唐八子在諸般爭鬥的宮廷糾葛之中，猶能在老秦王面前一如既往的純情嬌媚，除非老秦王詢問，自己從來不訴說委屈是非，只全副身心地侍奉老秦王舒坦。與朝中權臣也從來沒有任何交往，只督責兒子嬴柱修身力學培植王孫。老秦王大是感慨，曾經幾次對嬪妃們說：「唐八子才不及太后，德猶過之。你等但如八子，宮廷安矣！」
有了唐八子，便有了安國君，有了新太子。有了安國君，有了新太子，也便有了眼見將成事實的唐太后。子以母貴乎？母以子貴乎？在風雲詭譎恩怨似海的深深宮闈，誰卻能說得清楚？
華陽夫人之難，卻是比惠文後宣太后唐八子有過之而無不及。
宣太后唐八子都有賴以寄託的兒子，她沒有。惠文後雖然沒有兒子，但卻有著老秦人的根基勢力，更有著德才兼備的朝野口碑。這兩點，她都沒有。然則事有奇正，華陽夫人也有著自己獨具一格的過人之處，否則她早已經沒有資格為立嫡憂愁了。華陽夫人的獨具一格，在於吳女特有的柔媚細膩舒緩，除了對國事一無才思，詩琴歌舞卻是天賦過人無一不精，加之臥榻之上風情萬種，太子嬴柱每與相處，便覺大是享受。
然真正使嬴柱離不開她的，卻是她的醫護之術。也是天意玄奧，華陽夫人的父親也是羸弱多病之身，她從小便熟悉病榻，不知不覺竟跟著府中白髮蒼蒼的老醫士學會了諸多救急醫護之法，且操持得極是純熟。初入太子府，聰慧過人的她便嗅出了風中飄蕩的草藥氣息，嗅出了夫君身上的獨有病味兒。
新婚合巹，嬴柱大汗淋漓地奮力耕耘著柔嫩肥美的處子沃土，卻突然從她胸脯上軟軟地滑了下去。顧不得身下一片飛紅，顧不得說不清的痛楚與喜悅，她連忙翻身爬起，濕漉漉的身子便貼上了嬴柱，嘴對嘴的大呼大吸，待夫君稍有喘息，又是兩支雪亮的細針捻進了中府、陰陵泉兩處大穴，再將一顆碩大的蜜煉藥丸咬碎用舌頭頂進了夫君嘴裡。僅僅是小半個時辰，嬴柱便又生龍活虎地撲到了她身上，那一夜，她連聲音都喊啞了。事後嬴柱越想越驚奇，問她不召太醫不害怕麼？她卻只是柔柔一笑：「裸身相擁，要太醫看麼？儂毋曉得，太醫治病，救急醫護卻比不得我了。」嬴柱大是欣慰，從此便對身邊侍從有了一道秘密指令：在外但有不測，立即告知夫人！
惟其如此，對於正妻地位，華陽夫人絲毫沒有感到幾多威脅。使她真正上心而生出憂慮者，便是立嫡，沒有滿意的嫡子，她終究是沒有歸宿的——
「喲！小妹卻好興致，害我好找耶！」
華陽夫人驀然回身，只見雪白血紅的棠林深處倏然飄動一幅嫩綠，便笑著迎了過來：「華月姐姐有得空了？儂毋曉得，小妹正想姐姐呢。」綠裙女子正是華月夫人，高聲大氣笑道：「喲！偏你嘴兒甜，只哄得老姐姐高興。」華陽夫人嬌笑道：「誰教姐姐能事了？儂毋高興，我卻靠誰了？」說罷便親暱地拉起了華月夫人的手，「來，姐姐茅亭下坐了，小妹給你操琴唱歌，我自寫辭的《甘棠》，儂聽聽如何？姐姐只說，上茶上酒？」華月夫人進得茅亭，便用雪白的汗巾匆匆沾拭著額頭與紅撲撲的臉膛，一邊笑道：「不茶不酒不聽唱，都改日了。今日老姐姐一路趕來，只討個話便走，沒忒多工夫聽你悠悠磨叨。」華陽夫人嬌嗔道：「自來有事都是姐姐了斷，我只聽命便了，何時要討我話了？」華月夫人咯咯笑著將華陽夫人摁到了石墩上：「喲！誰教你有個好夫君也！小事老姐姐做得主，你的大事不聽你聽誰？」華陽夫人頑皮地做個鬼臉：「耶！好夫君我又沒得獨佔，姐姐倒是分得開。」「小妮子！」華月夫人紅了臉一點華陽夫人光潔的額頭突然低聲，「林中沒有別個人麼？」華陽夫人連連搖頭：「沒沒沒，除了棠梨便是我，儂只說也！」
華月夫人低聲說了半個時辰，末了笑道：「如何？只看你主意了。」
華陽夫人咬著嘴唇默然一陣，長吁一聲道：「姐姐主意無差，方今也只這一條路了，通不通都得試試。知人任事，小妹不如姐姐。姐姐但信得此人，便是他了。」
「老姐姐信！」華月夫人一拍石案，「此等事宜私不宜官，老蔡澤反倒束手束腳。此人只要探清異人底細詳情，回秦事老姐姐再來設法。他縱有詐，老姐姐也留得一手！」說罷又是一陣低聲密語。
「姐姐也忒狠了些。」華陽夫人笑了，「好，但憑姐姐主張便是。」
「他只實在，我便