秋色斜陽之下，兩騎快馬出了邯鄲北門，直向山原深處而去。
行得片時，快馬進入了一道河谷，山勢也漸漸高峻起來。後行紅馬騎士便是高聲一句：「先生，滏陽水！」前行白馬騎士聞聲勒住馬韁，從懷中皮袋摸出一方竹板打量得一眼道：「前方東首，走！」一抖馬韁，那匹雪白的駿馬一聲長嘶便飛了出去。兩騎前行三五里，便見東山一道峽谷在望，走馬進得谷口，便見草木蔥蘢蒼翠，在深秋時節竟毫無蕭瑟氣象。轉過一道山彎，峽谷豁然張開，一片粼粼明澈的大水便在眼前，天光雲影山色草木林林總總地重疊倒映，頓時令人心神明朗。白馬騎士觀望一陣，卻見湖對面兩座山頭若斷若續，便從湖邊草地走馬繞了過去。
「先生，天卓谷！」暮色之中，紅馬騎士揚鞭遙指。
果然，山口東首的白石山崖上「天卓谷」三個大紅字依稀可見，空谷幽幽，谷口竟是沒有任何守護。走馬入谷，已是暮色四合，遙遙便見遠處點點風燈閃爍，一陣似琴非琴的樂音在谷風中漫漫飄來，舒緩深沉綿綿不斷。前行騎士突然一提馬韁，那匹白馬便是一聲長嘶向燈光處飛去。
漸行漸近，隱隱便見一片屋樓連脊而去，四角高高望樓上搖曳著碩大的風燈，隨風傳來刁斗聲聲，一個蒼老的呼喝分外悠長：「初更已至，瓦屋滅燈——」倏忽之間，隨山起伏的低矮瓦屋的燈火便一齊熄滅，唯餘山根下的三座木樓閃爍著點點燈光。顯然，這裡便是天卓谷的主人莊園。
兩騎到得莊前廣場，白衣騎士翻身下馬，將手中馬韁交給身後紅衣騎士，便向莊門而來。此時秋月已上山巔，雄峻的石坊在月光下一片清幽，旁邊一柱高桿上吊著三盞斗大的銅燈，「天卓莊」三個大字赫然在目。石坊後一箭之地便是六開間的宏闊莊門，六根合抱粗的廊柱上各懸一盞銅燈，燈上卻是狀貌奇異的六種神獸——鷹、龍、麟、鳳、虎、龜。燈光明亮，莊門卻是緊閉，偌大門廳既無莊兵，亦無門僕。似琴非琴的樂音從幽深的莊院中飄出，與朦朧山月融會成一片，竟使面前這座莊院平添了幾分神秘。
白衣人凝神片刻，便和著樂聲擊掌拍了起來，啪啪之聲竟是若合符節。
樂聲戛然而至。片刻之間，大門隆隆拉開。
「嗚呼神哉！果然公子也！」隨著一聲驚歎，鬚髮雪白的老卓原便是哈哈大笑。
「不韋大哥——」遠遠一聲清亮的呼喚，一個綠裙飄飄的少女便飛了面前，紅著臉氣喘吁吁兀自一陣嚷嚷，「日暮馬鳴，我便說是大哥白馬，爺爺偏不信，還說我出神入幻！方才掌聲，還是不信，不信不信，卻比我走得還快！」
「不速之客，有擾卓公。」呂不韋便是深深一躬。
老卓原快步下階扶住呂不韋笑道：「公子光臨，老夫何其快慰也。來，快快請進。」便拉著呂不韋笑呵呵一揮手，「昭兒知會家老，備酒！」少女一聲答應，便飛步去了。此時卻聞高處一聲長喝：「貴客夜至，燈火齊明——」呼喝落點，便見莊中燈火點點燃起，倏忽現出層疊錯落的樓台亭榭與鱗次櫛比的片片房屋，且行且看，大是不俗。
坐落在半山松林的三重木樓便是天卓莊正屋。進得大廳，綠裙少女已經在利落煮茶了。卓原笑道：「公子啊，此乃老夫孫女，名叫卓昭。昭兒過來，見過公子了。」少女紅著臉走過來便是一禮：「卓昭見過不韋大哥。」老卓原板著臉道：「禮見貴客，昭兒何能僭越輩分！」呂不韋哈哈大笑：「不拘不拘，各隨各叫，說話方便而已。」卓昭粲然一笑：「還是不韋大哥好。」轉身對著爺爺便是一個鬼臉，「孔夫子也！」裙裾一閃便飄到茶案前去了。卓原輕輕嘆息一聲搖搖頭一笑：「自幼多寵，老夫也是無可奈何也。」呂不韋卻是慨然讚歎：「小妹靈慧率真，文武兼通，原是得卓公真傳也！」「公子此說，老夫卻是慚愧。」卓原搖頭大笑，「此兒言不及商，只將商旅當做遊歷，卻不學商家本事，除了練劍，便只對詩樂兩樣癡迷。老夫原指望卓門再出個商旅女傑，眼看便是煙消雲散也。」
說話間兩人入座。卓昭一聲笑叫：「不韋大哥，茶來也！」左手銅盤右手提籃已經到了眼前，左手銅盤是兩隻茶盞與一隻棉套銅壺，右手提籃卻是一具茶爐一匣木炭。人到眼前，眨眼之間便將諸般物事擺置妥當：一隻盛茶銅壺斟出兩盞熱茶上案，精緻的青銅茶爐已經在旁邊案上安好，藍熒熒木炭火已經燃燒起來。
「香！滑！釅！」打開茶盅品啜一口，呂不韋便是連聲讚歎一番評點，「清香固如越茶，卻比越茶多了幾分粗厚，茶色綠中帶紅，茶汁略帶滑膩，清苦於前，甘甜於後。」
「公子好鑒賞也！」卓原笑得很是快意，「此茶乃越地茶樹苗，二十年前老夫帶回幾株山莊自栽。採得茶葉卻是勁力大大過於越茶，專一地克食利水，尋常人飲得一兩盞，肚腹便呱呱叫了。」
盞茶下肚，呂不韋果然便覺得腹中響動起來，正覺尷尬，卓昭卻笑吟吟捧來一盤白酥鬆軟的胡餅：「這是馬奶子烤餅，爺爺說點茶最好。」呂不韋點點頭便夾起一個吃了，腹中頓時舒坦，瞄得一眼便有些驚訝：「卓公如何卻沒動靜？」卓昭咯咯笑道：「爺爺鐵肚腸，每日清晨飲茶半個時辰，從來不須點補也。」呂不韋不禁詫異：「噫！此等本事我等卻是望塵莫及。」卓原哈哈大笑：「日久成習，算個甚本事？上酒！」
六盞明亮的銅燈下，兩案酒菜片刻上齊。呂不韋不經意地吸了吸鼻子：「噫！百年趙酒麼？竟能透海生香！」卓原悠然一笑，點點兩座中間的木製酒海：「公子所言不差，此酒便是窖藏百年的趙國陳釀，乃當年趙敬侯特意釀造，獻給魏武侯之禮酒。卓氏祖上與趙國酒監交厚，買下了三桶窖藏，至今當是一百零三年。」呂不韋聞言便是肅然一拱：「不韋品酒尚可，原不善飲，敢請卓公換得甘醪即可，此酒當留做大用為是。」「公子差矣！」卓原擺手一笑，「十餘年來，老夫多聞呂氏商社之名，惜乎無緣結識。鴻口渡老夫遇劫，若非公子義舉，我爺孫如何得脫困境？老夫商旅五十六年，也算識得幾多人物，然如公子氣象者，卻是絕無僅有。美酒逢嘉賓，老夫倍感欣慰矣！」卓昭便跪坐兩案之間，此時笑道：「不韋大哥，我不夜食，便來為你等斟酒。」說話間打開厚重的紅木桶蓋，揭下桶口一層紅布，利落地揮起長把木勺向先向卓原案頭爵中斟酒。
「昭兒錯也，公子乃我嘉賓，何能後之？」
卓昭卻是一笑：「大父尊長，不韋大哥，不錯也。」
「又來也。」卓原板著臉，「禮儀有屈，豈是待客之道？」
呂不韋誠懇地一拱手道：「啟稟卓公：不韋原是晚輩，又兼單傳，真高興識得此等一個小妹。尚望卓公許小妹隨心所欲，禮法過甚，不韋也是拘謹也。」
「公子既有此言，老夫也就不做孔夫子了。來，乾得一爵！」
呂不韋慨然飲乾，卓昭手中的細長酒勺便隨著咯咯笑聲飄了過來：「不韋大哥真好！」一勺清酒如銀線般注向爵中，燦爛的臉上卻驟然掠過一抹紅暈。
卓原一捋雪白的長鬚笑道：「老夫對公子尚有不解之處，不知能否坦誠相向？」
「不韋正欲求卓公指點，自當坦誠以對。」
卓原字斟句酌道：「老夫觀之：公子理財經商，已是天下佼佼；處事圓通幹練，頗似治世能臣；談吐清雅豐文，卻似當今名士；救難披肝瀝膽，又有戰國任俠風骨。以公子才具，凡事皆可大成。然人皆有本，老夫敢問：公子之志，欲以何事為本？」便在卓原話音落點之時，卓昭兩隻明亮的眼睛盯住了呂不韋，少女的嫵媚驟然變幻成了審視的犀利。
呂不韋手撫酒爵，長駐臉龐的微笑中增添了幾分莊重，突然舉爵一飲而盡，拉過酒巾沾沾嘴角，卻是一陣沉默。「卓公此問好極！」呂不韋終是慨然開口，「十八年前，不韋繼承父業初為商旅，其時之志，便是成為天下鉅賈，與秦國寡婦清、齊國程鄭、魏國孔松、趙國卓公、楚國猗頓相比肩，成為天下屈指可數的大富家族。然則，久歷商旅之後，不韋卻倍感商人之軟弱，以致又生躊躇——」便是一聲深重嘆息，似自責，又似彷徨。
「商人軟弱麼？我卻看不出也。」卓昭笑得有幾分揶揄，又有幾分頑皮。
「孩子家知道甚來！」卓原臉色便是一沉，「商家不軟弱，我門貨船如何能在鴻口渡橫遭盤查？大父如何能被官府突兀扣押？」
「不韋所言，卻非此意也。」呂不韋搖頭一嘆，「若是此等個人遭際，不韋倒實在不放在心上。關卡盤查、貪官索賄，於商家原是尋常。」
「噢？」老卓原困惑地笑了，「何事之弱，於商家竟是不同尋常了？」
「十年前，一個孤寡的老婦人教不韋明白了此間分際。」呂不韋猛然飲得一爵，便斷斷續續地說了起來——
燕國滅齊的第三年，呂不韋隨魯仲連海船秘密進入齊國海岸。卸下援助物資後，呂不韋便帶著一個採貨執事進入了齊國，意欲試探一條從琅邪直達即墨的陸上商路。魯仲連說太冒險。呂不韋卻說樂毅要仁政化齊，不妨一試，商旅之身，諒燕軍也不會如何，