日落時分，一輛遮蓋嚴實的黑篷車駛到了丞相府後門。
篷車停穩，馭手利落下車輕聲兩句，便見厚厚的布簾掀開，一個胖大蒼白的黑衣人扶著馭手的肩膀走了下來，頭無高冠，身無佩玉，散髮長鬚，簡約得看不出任何身份。黑衣人低聲吩咐一句，馭手便將篷車圈趕到了對面一片柳樹林中。一眼瞄去見府門緊閉，黑衣人便從容走了過去輕輕叩門。方過三聲，便聽光當吱扭兩響，厚重的木門落閂開啟，一顆雪白的頭顱從門縫伸了出來，「先生何人？家主不見後門來客。」黑衣人卻不說話，只將手掌對門一亮，雪白的頭顱便倏地縮了回去，黑衣人一步跨過了門檻，方過影壁，白頭老僕卻匆匆趕來，「大人且緩行幾步，容老朽稟報家主。」
「不用。」黑衣人大袖一甩，逕自繞過影壁向裡去了。
穿過一片竹林一片水面，一道草木蔥蘢的土石假山橫亙眼前。山麓一座茅亭，亭下一人紅衣高冠，正在暮色中悠悠然自斟自飲。黑衣人遙遙拱手，「燕士齊風，信哉斯然！」亭下紅衣高冠者哈哈大笑，「孟春之月，萬物章章，安國君也活泛了？」黑衣人笑道：「新相秉政，理當恭賀。」紅衣高冠者離座起身，羅圈步搖到茅亭廊下便是一拱手，「新政未彰，蔡澤愧不敢當。」說罷一招手，「墊氈。」已經碎步趕到亭外的白頭老僕一聲答應，便將一方厚厚的毛氈片墊在了茅亭下的石礅上。黑衣人道：「丞相關照入微，多謝了。」便在對面石礅上坐了下來。「燕人粗篩孔，何有入微之能？」紅衣高冠者呵呵笑著，「若非應侯多方交代，蔡澤何知安國君畏寒忌熱也。」黑衣人便是一聲感喟，「應侯離秦，未能相送，誠為憾事矣！」
「逢得此等人物，安國君卻是拘泥俗禮了。」蔡澤悠然一笑，「名士特立獨行者，無如范雎也。君恩未衰卻力請隱退，兩袖清風竟不辭而去，何等灑脫！當年穰侯罷黜出秦，十里車馬財貨滿載銅臭薰天，兩廂比照，何異霄壤之別？而今想來，范雎在相曾遭秦人恚罵，范雎離國，秦人卻是萬千惋惜，直是天下一奇也。此人此行，送與不送都是一般，安國君無須自責了。」
「理雖如此，心下終是不安也。」安國君嘆息一句卻轉了話頭，「應侯辭官之際，唯丞相與之盤桓三日，不知何以教我？」一副殷殷期待教誨的神色便濃濃地堆在了臉上。蔡澤不禁笑道：「交接國事，一板一眼，實在是寡淡不當聒噪，豈敢言教？」安國君便是一聲長吁，「非是嬴柱強人所難，實是丞相有所不知也。父王年邁無斷，丞相新入無威，我雖儲君，卻是游離於國事之外，如此等等，嬴柱寢食難安。原指望應侯指點歧路，不想他卻逕自去了。」蔡澤便是哈哈大笑：「安國君所慮者，子虛烏有也！秦王滄海胸襟，大事孰能無斷？蔡澤縱是新入無威，亦有國家法度在後，安國君穩住自己便是，無須杞人憂天。」
「敢問丞相方略何在？」嬴柱絲毫不覺嘲諷，竟立即跟上一問。
蔡澤目光一閃，「安國君心下有虛？」
一陣默然，安國君竟不知如何說了。立儲廢儲素為邦國頭等機密，莫說蔡澤不知情，便是知情又如何能公然說明？更有一層，蔡澤乃新任丞相，自己更是王子封君，此等隱秘造訪雖說不上有違法度，卻是大大的不合時宜，私相談論立儲機密，更是犯忌。范雎雖則離秦，也還有「去職不洩國」的天下通例，蔡澤若將范雎作為國事交代的立儲之見洩露出去，豈非種惡於人？想得明白，安國君便起身笑道：「叨擾丞相，告辭了。」
「且慢。」蔡澤突兀一問，「安國君子女中可有能者？」
「我嫡妻華陽夫人向未生育，二十三子十三女盡皆庶出也。」已經走到廊下的安國君嘆息了一聲，便是憂心忡忡，「其中兩子尚算有能：一個行六名傒，勤奮好學，文武皆可；一個行十名異人，自幼聰慧，只可惜一直在趙國做人質。」
「兩子師從何人？」
「秦法有定：庶出王子皆由太子傅派員教習。」
蔡澤笑道：「我舉薦一人，做公子傒老師如何？」
「好事！」安國君精神陡然一振，「不知丞相所薦何人？」
「士倉。」
「河西名士，智囊士倉？」
「士倉之學，法墨兼顧，正合秦國。」
安國君蒼白的臉上大起紅潮，不禁便是深深一躬，「子嗣若得有成，丞相便是恩公也。」蔡澤一陣哈哈大笑，「薦師之舉，原本卻與蔡澤無涉。」從大袖中摸出一支銅管遞給安國君，說聲收好，便搖著羅圈步湮沒到晚霞竹林去了。安國君恍然一笑，將銅管揣進貼身皮袋，大步出門對馭手低聲吩咐一句，黑篷車便向王城轔轔而來。
春寒猶在，暮色中的咸陽城大是蕭瑟。清風過街，車馬稀疏，連入夜便是燈火汪洋的尚商坊也變得星光寥落，國人區更是湮沒在暮靄的灰黑裡，間或有店舖官署的燈光閃爍，便如點點螢火飛動，更顯這座關西大都的幽暗深邃。若非王城的一片燦爛燈光，任誰不會相信這便是往昔車水馬龍熱氣蒸騰的大咸陽。
黑篷車一路駛過空曠的長街，一輛官車也沒有遇上。進入王城，車馬場也是空蕩蕩一片，燈火煌煌之下，幽靜得彷彿進入了一道世外峽谷。黑篷車木閘光當落下，回聲響徹王城，慌得場邊石屋中的中車府吏惶惶然小跑過來，老遠便是一聲喝問，「非官車不得擅入王城！不知道法令麼？」安國君悠然一笑，「自己沒長眼還怨人不知法令，倒是好執事。」已經跑到面前的中車府吏連忙便是一躬，「小吏沒想到此刻有車，慌得沒認出安國君，大人毋罪小吏。」安國君一點頭，「不消說得，你去驗車便是。」轉身便匆匆踏上了宮前三十六級天步階。
除了冷清寂寥，王宮一切如常，每個轉角都立著兩座六尺高的銅人風燈，每道大門都筆挺地站著四名帶劍甲士，每間殿口都守著一名面無表情的老內侍。幾個轉彎，安國君便到了通向王室書房的長廊，遠遠便見肅立在廊下的老內侍一閃身進了書房，及至他從容來到門前，老內侍恰好迎出，拱手低聲道：「我王正在暮寢，請安國君稍候片刻。」
嬴柱輕輕地嘆息了一聲，便在廊下漫步轉悠起來。往昔臣子晉見，只要進入書房長廊，老內侍遠遠便是一聲報名傳呼。只要事先沒有特殊禁令，只這一聲傳呼，臣子便可徑直入內議事。這原本是父王在長平大戰期間立下的規矩，宗旨只是六個字，「廢冗禮，興時效」，為的是盡量快捷地處置緊急國務。倏忽六年，這講求實效的快捷規矩也不知何時竟沒有了。細細想來，父王確實老了。一個六十六歲年近古稀的老人，縱然心雄天下，也是難以撐持了。白起死，范雎辭，王齕王陵兩次攻趙兵敗，六國合縱復起，秦國重陷孤立。短短六年，風雲突變，秦國竟是出人意料地從頂峰跌到了低谷。在接踵而來的危機面前，父王能夠苦撐不倒已經是不容易了，還能要他如何？近年來，父王日暮便犯迷糊，迷糊得一陣醒來，便是徹夜難眠。於是，便有了這「朝暮不做」與「宵衣旰食」同時並存的新規矩：日暮初夜，王宮中最是幽靜；一過初更，有急務的臣工方才紛紛進宮，直到四更尾五更頭，王宮書房一直都是燈火通明；次日清晨，父王又是酣然大睡，直過卓午。如此一來，要見父王辦事便只有兩段時間：午後一個多時辰，中夜三個多時辰。安國君事有隱秘，這次只想單獨與父王訴說，便在日暮時來撞撞運氣，但願父王沒有暮寢，不想卻是依然如斯，便只有耐心等候了。
「燈亮了。安國君可入也。」老內侍輕步走過來低聲一句。
秦昭王驀然醒來，侍女已經點亮了四座銅燈，捧來了一大銅盆清水。用冰涼的布面巾擦拭一陣，秦昭王頓時清醒，便在厚厚的地氈上轉悠起來。這是他暮寢之後的例行規矩，或長或短轉得片刻，惺忪之態一去，便要伏身書案徹夜忙碌了。
「兒臣嬴柱，見過父王。」安國君畢恭畢敬地深深一躬。
「呵，柱兒，進來。」秦昭王轉悠著一指座案，「有事便說。」
嬴柱清楚父王厭惡虛冗的稟性，便只肅然站著恭謹率直地開了口，「嬴柱庶出子異人，在趙國做人質已經十三年，日前託商賈捎回羽書一封，說在邯鄲備受趙國冷落，生計艱辛，請王命召他回國；若不能召回，則求千金以求寬裕。嬴柱無奈，特來稟告父王，並呈上異人書簡。」
「異人是你的兒子？」秦昭王沙啞的聲音透著一絲驚訝。
蒼白的嘴唇猛然一個抽搐，嬴柱便迅速平靜下來，依舊一副平靜率直的國事口吻，「異人乃兒臣之妾夏姬所生。生下異人後，夏姬暴病而亡。十三年前，異人奉宣太后之命為質於趙，今年已是二十八歲。」
「商賈傳書？異人的侍從呢？」秦昭王突兀便是一問。
嬴柱卻沒有說話，只默默地低著頭。父王與祖母一起做過十幾年人質，人質之艱難何須他說？惟其不說，才是對父王最好的提醒。果然，便在這片刻之間，秦昭王搖頭低聲嘟噥了一句什麼，便回過頭來長吁一聲，「人質難為也！異人書簡交行人署，著其與少內署商議處置。千金之數，只怕難為也。」咳嗽一聲，蒼老的聲音顯