十月之交，秦川原野草木蒼黃。
這日午後時分，一隊車馬出了咸陽南門，過了渭水大石橋，便轔轔開向了東南河谷的一座灰色城堡。幾乎就在車馬大隊堪堪進入城堡之時，一騎快馬從後飛來遙遙高喊：「謁者羽書急報！」馬隊簇擁的一輛青銅篷車便停了下來，車旁一人立即從騎士手中接過羽書，利落拆開遞進了篷車。片刻之後，篷車裡傳出了一句話：「著王稽明日來見。」說罷腳下輕輕一跺，馬隊便隆隆開進了城堡。快馬騎士飛去之時，寒涼的秋風鼓著暮色便徐徐湮沒了河谷城堡。
秦昭王很是煩悶，便來到了這座很少駐蹕的行宮。這座行宮叫做離宮，是父親惠文王建造的。至於為何叫了如此一個名字，秦昭王卻是實在說不清楚，記得當年問過母后，母后只是一笑：「毋曉得，叫甚是甚了。」母后的笑意分明有著些許神秘，秦昭王卻也不再問了。他對撲朔迷離的宮廷隱秘素來很厭煩，甚至對一切密謀事體都有一種本能的不喜歡。然則，他卻偏偏生在了王宮，做了國王，且還是個權力交織最是盤根錯節的非親政國王。在孝公商鞅變法之後，秦國還沒有出現過如此錯綜複雜的權力交織。當此之時，若脫開密謀兩字，他便註定要被碾得粉碎！上天何其昏聵，如何偏偏讓他這個厭煩權謀之人，頂起了非常之期最需要機謀的王冠，竟註定要終生浸泡在權謀之中？攝政太后、開府權相、赫赫四貴、巍巍武安君，他身邊到處聳立著權力的高山，他這個秦王便始終只能在這些權力高山的峽谷中遊蕩，實在是驚悚莫名。攝政母后雖則去了，大勢卻是更為險惡。母后雖也獨斷，對他這個國君兒子卻是處處留有尊嚴。母后自裁前曾經對他說過，母后老了，你也長成了，明年開春，娘便扶你你親政吧。以母后之精明，此等大事不可能不對舅父丞相叮囑，然則舅父丞相非但一個字也不提起，權力反而更是膨脹了。最教秦昭王頭疼的，便是魏冉以賞賜軍功為名，將穰侯自己、華陽君、涇陽君、高陵君、武安君的封邑一舉擴大為百里，且變成了實封。
秦法：功臣虛封，君侯地無過六十里，無治權。虛擴一百里猶可說，最要緊的是這實封。所謂實封，便是封主有治民並收繳賦稅權；實封但成，私家軍兵便會接踵而來，封地便有可能重新變為規避郡縣官府的自治世族。此做法若成定例，秦法的堅實根基豈非要日漸瓦解？好在白起以「封地累贅，無人照料」為由，堅執沒有受命，使秦昭王暗中鬆了一口氣。自三君受了百里實封，丞相魏冉便與這三人同氣連枝，氣勢大盛，被咸陽國人呼為「楚四貴」。沒有了母后震懾魏冉，這位大權在握的老舅究竟會走到哪一步，秦昭王當真還心中無底。以武安君白起的威望權力，本可以對魏冉有所牽制，誰料白起偏偏卻是個兵癡，除了打仗精益求精，對國事朝局之微妙竟歷來是渾然無覺；加之魏冉素來激賞白起，每遇大戰必親自坐鎮糧草輜重，白起自然也就與魏冉形同一黨了。如此大勢，秦昭王內便是孤掌難鳴，隨著年歲日增，自保雖則稍有餘力，要整肅朝局卻是遠遠不足。
沒有親政，整日在咸陽宮只看一大堆已經被魏冉批閱過的文書，秦昭王自然是煩躁鬱悶，便索性來到這座離宮過冬，好隔三見五地在終南山冬日獵場放馬馳騁。誰料進了河谷離宮，心裡還是沉甸甸的，山水還是灰濛濛的，非但沒有絲毫的輕鬆舒坦，反倒平添了幾分空曠落寞。秦昭王也料到必是如此，便帶來了全套《商君書》刻簡，要在離宮下工夫揣摩一番，看看自己能否從中尋覓出幾則有用謀略來？
次日午後，秦昭王正捧著一卷《商君書》在池邊茅亭外徘徊，內侍稟報說王稽到了。秦昭王便吩咐侍女在茅亭下煮茶，令內侍將王稽徑直領到這裡來。過得片刻，王稽便大步匆匆走了進來，秦昭王目光一瞥便笑了：「腳下生風，謁者必有斬獲也。」王稽便是長長一躬：「我王所料無差，秦魏盟約結成。」便將雙手捧著的銅匣恭敬地放到了王前石案上。秦昭王目光一閃：「沒有了？」王稽看看亭外老內侍與亭下煮茶侍女，秦昭王卻道：「本王身邊還算安寧，有話便說。」王稽低聲道：「老臣訪到一個天下奇才！」「是麼？」秦昭王目光驟然閃亮，卻又淡淡一笑，「姓甚名誰？有何奇處？」如此最簡單一問，王稽卻陡然打了個磕絆又連忙道：「此人原本魏國中大夫須賈書吏，目下化名張祿，老臣疑為大梁名士范雎！」秦昭王不禁笑道：「你個王稽，誰是誰都沒弄得清楚，便自奇貨可居了？」王稽一時窘迫便是滿面通紅：「老臣何敢如此輕率？只是此人此事多有周折，尚請我王容老臣仔細道來。」秦昭王一指對面石案：「西曬日光正好，入座慢說了。」
王稽整整說了半個時辰，秦昭王竟是一句話也沒插問，及至王稽說完已是暮色殘陽，秦昭王依舊迷惘地沉默著。王稽素知秦王稟性，便也不發問，只是默默對坐著。良久，秦昭王突然開口：「張祿便是范雎，你能確證麼？」
「不能。」王稽一臉肅然，「張祿便是范雎，只是老臣依情理推測。」
「此等推測，可曾說給張祿？」
「老臣說過三次，他只不置可否，末了只兩句話，『秦國得我則安，誰做誰何須計較？不見秦王，在下只能是張祿。』」
「你便說，此話卻是何意？
「老臣之見：若張祿果真范雎，便是范雎畏懼魏齊勢力，認定只有秦王才能保他無性命之憂，此前不願走漏絲毫風聲。」
「能料定穰侯行止，足證此人機謀非凡，然則才具大謀卻何以證之？」
「目下儘是事才佐證，要辨大才，唯我王聽此人論國論天下。」轉而低聲，「老臣自當隱秘從事。」
秦昭王卻陷入了沉思，良久霍然起身道：「謁者書房說話。」便大步走了。
三更時分，王稽方才出得離宮飛馬而去，回到咸陽府中，已經是天交五鼓了。王稽顧不上沐浴用飯，先找來那名精悍御史一陣秘密吩咐。這個御史原本是王宮吏員，是秦昭王特意為王稽出使遴選得一個臂膀人物，並非王稽部屬，出使歸來便當歸署就職。但在王稽吩咐之後，精悍御史卻立即帶著兩名騎士出得咸陽，在淡淡晨霧中飛馬東去了。王稽此時卻是疲累已極，進得寢室便囫圇睡去，一覺醒來卻已經是午後光景了，用得兩個舂米飯團喝得一鼎肉湯，便匆匆來到了偏院。
張祿正在院落裡小心翼翼地漫步。通向正院園林的石門口，一隻大黑狗守著門檻在秋陽下結實地打著呼嚕，一雙瞇縫的眼睛卻只對著轉悠者撲閃。秋風吹過，滿院落葉沙沙，張祿信步走到石門前笑道：「看守便看守，打呼嚕便能騙我了？笨狗！」大黑狗沮喪地喉鳴一聲，驟然睜開大眼對著張祿一閃，便當真閉上眼呼嚕過去了。張祿不禁呵呵笑著蹲在大黑狗頭前道：「小子還算行，回頭跟我看大院子去，這裡多憋屈也。」黑狗卻再也沒有回應，只扯著呼嚕橫在門檻下動也不動了。「只可惜啊，你黑豹也是生不逢主，只在這裡做得個看家狗了。」張祿兀自嘟噥一句，便又在院子裡轉悠去了。
王稽府邸很小，只有三進，最後一進是一片兩畝地的小園林，旁邊便跨著這座茅屋小院。正經用途，這偏院是僕役居所，住著兩男兩女四個僕役與四個衛士，佔去了八間最好的茅屋。張祿前日匆匆而來，便被臨時安置在這不會遇見任何訪客的偏院了。好在秦國官員的僕役都是官署依法度派定的官僕，衛士更不消說得，在咸陽城都有自己的家宅，官員府中的衛士僕役偏院便只是供輪值交錯時歇息而已。無人居家常住，自然便也整順清幽。張祿在西廂末間住了兩日，除了送飯的使女，竟是連一個人也沒有見著。中間一棵老桑，兩邊三五株胡楊，三面十幾間茅屋，四周一圈沒有門的青石高牆，便是這個院落的全部景緻。無論出進，都得經過大黑狗把守的這道門檻，再從府邸門戶進出。這大黑狗生相憨猛整日瞌睡不斷，實則卻精明得緊，誰該進誰該出，全一清二楚臥在門檻前絕不會認錯了人。兩日之間，只要張祿轉悠到距牠三尺處，牠便會從喉嚨裡發出明顯地嗚嗚警告。後來見張祿白日轉悠夜裡也轉悠，卻並無擅自逃跑的模樣，大黑狗便也睜一眼閉一眼了。
張祿再次漫步門前，猛然卻見大黑狗一長身便站了起來，前爪撐地肅然蹲在了石門內側。張祿正自覺得好笑，便聽一陣輕微的腳步聲漸漸的清晰起來。「小子好本事！」張祿對著大黑狗一笑，便轉身走了。
「黑豹。」王稽進得石門便伸手摩挲著大黑狗頭頂，「這段時日無暇盤桓，賞你一根帶肉大骨頭！」說罷便將手中荷葉包一伸，黑豹喉頭發出一聲興奮的呼嚕，一張嘴便叼住了荷葉包。王稽拍拍黑豹頭低聲說了句「去吧，目下不會有事。」黑豹便忽地竄到茅屋後去了。王稽笑吟吟來到西廂最後一間茅屋前便是一拱手：「先生高臥，卻是打擾了。」
「謁者拜會麼？」茅屋內鼾聲突然終止，木門吱呀開了，散髮寬衣者當頭便是一拱：「張祿怠慢，大人鑒諒也。」
「先生無須客禮，從容收拾便了，老夫在這廂等先生說