秦軍快速東出的消息傳到邯鄲，趙國君臣雖然大出意料，卻也沒有慌亂。在趙國君臣心目中，很是清楚吞滅中山國的利害關聯，所以多年來只是不斷蠶食中山而不做滅國大戰。迄今為止，中山國已經只剩下不到十座城池不到五百里地面，趙國才決意一舉滅之。發兵之前，惠文王趙何曾有秦國發兵之憂慮，誰知幾位重臣竟是眾口一詞，秦國南郡未安，白起遠在彝陵，決然不會發兵攻趙。趙何思忖一番也覺在理，趙國吞滅中山只在一個月間，縱然白起聞訊星夜北上，待得率領大軍上路，只怕中山國也沒有了，那時秦國奈何？可令趙國君臣驚訝的是：秦國根本就沒有動用白起，也沒有動用舉國大軍，竟然是一個叫做胡傷的大將率八萬鐵騎直逼閼與。
閼與位於漳水上游山地，南壓韓國上黨，西對秦國離石，距東南之邯鄲三百餘里，是趙國西部的第一道險關。過了閼與沿漳水河谷而下百餘里，便是邯鄲西大門——武安要塞。武安一過，距邯鄲便只有不到百里，鐵騎馳騁，一個時辰便到城下。惟其如此，這閼與雖則不大，卻是絕不能放棄的咽喉要地，即或在兵力最吃緊的時刻，閼與也常駐著兩萬長於山地廝殺的精銳步軍。而今秦軍直逼閼與，顯然便是要破除趙國屏障而威脅邯鄲。
便在緊急軍報傳入邯鄲後的半個時辰，惠文王特使便四路出宮了：第一路直赴中山軍前，向統兵大將樂閒通報軍情變故，囑其相機處置；第二路飛赴武安，急召老將廉頗來邯鄲；第三路出邯鄲東北直奔觀津，急召大將樂乘；第四路北上巨鹿府庫，急召田部令趙奢回邯鄲籌劃糧草。趙何相信，這幾路特使必有一路能解閼與之危。
趙何其所以信心十足，根本原由，便在於這時的趙國非但有胡服新軍三十餘萬，且多有良將。對諸侯作戰，非但有勇邁絕倫的老將廉頗，更有閒居觀津號為望諸君的天下名將樂毅，及其同是兵家名士的兩個兒子——樂閒、樂乘，老而彌辣的平原君趙勝，久在軍旅而如今職掌國尉的肥義，若再加上趙成、趙文、趙造、趙俊、趙固、趙袑等一班王族新老猛將，趙國簡直就是名將淵藪。其中堪稱帥才而能獨當一面者，至少有樂毅、廉頗、趙勝、肥義、樂閒、樂乘、趙成幾人。然則除非有亡國之險，樂毅這般名動天下的大帥是不宜輕動的，而趙勝、趙成、肥義這三位也都是年過六旬的老將，也是不能隨意上陣的。能立應突發危機者，自然便是常在軍中的這班大將。幾將之中，樂閒率軍進攻中山，其餘兩人便成了迎擊秦軍的自然人選。
暮色降臨時，最近的廉頗率先趕回邯鄲。
這廉頗卻是天下軍旅之一奇，奇便奇在越老越見戰陣之才。四十多歲時，廉頗便以勇邁聞於諸侯，而今雖然已是六十五歲高齡，卻是壯猛依舊心志非凡，一副雪白的連鬢絡腮大鬍鬚掛在黝黑紅亮的臉膛上，步態赳赳聲若洪鐘，但在軍前立馬，便是河嶽泰岱而無可撼動。然則若僅僅是勇猛，尚不足以成為天下名將。廉頗之奇，便在於衝鋒陷陣之勇猛與統率大軍之穩健奇妙地糅合在了一起。一身而享天下第一武勇與天下第一穩健之赫赫大名，戰國之世竟是唯此一人耳。
當沉重急促的腳步聲遠遠傳來時，惠文王便先自笑了。廉頗的腳步聲永遠都像戰鼓，任你萎靡困頓之人，一聽這咚咚鼓點都會陡然振作。趙何也是一樣，順手撂下案頭的《閼與關山圖》，便大步迎了出來。
「老卒廉頗，參見我王！」還在九級石階之下，黃鐘大呂便轟然瀰散開來。不稱老夫，也不稱老朽，卻硬邦邦自稱老卒，這也是廉頗一奇。趙何哈哈大笑：「老將軍，本王正在虛席以待，請了。」
「我王請！」廉頗肅然一拱，便跟在趙何身後大步進了幽靜的偏殿。
「老將軍請看，這是閼與急報。」一到殿中趙何便拿起案頭羽書遞給了廉頗。「老卒駐防武安，軍情盡知，我王何斷？」
趙何笑道：「戰事問將。老將軍以為閼與可救麼？」
默然片刻，廉頗終於開口：「閼與道遠險狹，急切間難救。」
趙何一驚，心下便是一沉：「閼與丟給秦軍，邯鄲豈不大險？」
「邯鄲無險，我王毋憂。」
「何以見得？」
「老卒鎮守武安，秦軍難越雷池半步！」
趙何不說話了。廉頗的回答大大出乎他的意料，以如此勇邁老將之目光，尚且認為閼與難救，那顯然便真是難救了。趙何不是父王趙雍那般戰陣君王，沒打過仗，戰事決斷歷來是以大將主張為憑據。廉頗本是行伍擢升，久經戰陣，他能說「道遠險狹」，那必是大軍無法兼程行進的崎嶇山地羊腸道，趕去也是遲了。驟然之間，趙何想起廉頗當初的建言：在閼與當屯兵五萬！可是，其餘大將都以為兩萬足以支撐，屯兵過多，且不說閼與不能展開，糧草輸送、兵力凝固難以迅速調遣等等都是不利之處。目下看來，廉頗竟是沉穩老謀了。廉頗匆匆趕回武安備兵去了。趙何鬱鬱沉思，竟連最是講究的晚餐都免了，一直在殿中轉悠著守候著。「稟報我王，樂乘將軍到。」
「快，請進來了。」
樂乘是樂毅的次子，三十餘歲，自幼便熟讀兵書，與長兄樂閒一般沉靜，儒雅之風卻頗似乃父。當初樂毅棄燕入趙，騎劫大軍竟被田單火牛陣一舉擊潰，落葉遇秋風般丟了齊國，其山倒之勢竟是比當年樂毅攻齊還要快捷。燕惠王姬樂資大悔不迭，更怕樂毅記恨於燕國而率趙軍攻燕，於是便派出秘使致書樂毅，將當初之過推於「左右誤本王」，宣示自己的本意是「為將軍久暴露於外，故召將軍歇息議事」，末了指責樂毅「將軍過聽，以與本王生隙，遂棄燕歸趙。將軍自以為計可也，卻何以報先王之所以遇將軍之恩義也？」先期隨後母在劇辛護送下秘密抵趙的樂乘見書大是不齒，冷笑道：「君王多厚顏，如此言語，竟能啟齒也！」樂毅卻是淡淡一笑：「亡羊尚知補牢，縱有文過飾非，也是用心良苦也。」
樂乘記得，父親書房的燈光當夜一直亮著，天亮時，父親將他喚進書房，拿出滿蕩蕩字跡的三張羊皮紙說，這是給燕王的回書，你便做我信使了。為明父親本意，樂乘仔細讀完了那封少有的長書。父親開篇便直言不諱：「樂毅非佞臣。當初不能奉承王命以順左右之心，恐傷先王之明也，故遁逃走趙。今足下使人數之以罪，臣惟恐足下之左右不察先王信臣之理，又不白臣之用心也，故敢以書對。」寥寥數語，卻潛藏著諸多意味，樂乘不禁便大是讚歎。接著，父親便細緻論說了燕昭王的惕厲奮發、敬賢拔士與任用樂毅滅齊的經過以及給燕國帶來的巨大利市，顯然便是要給燕惠王立一面君道人道的大銅鏡。末了那段話猶是感人，樂乘至今尚能一字不差的背誦下來：
臣聞之：善作者不必善成，善始者不必善終。昔吳王闔閭聽伍子胥而成大業。夫差卻賜藥以殺伍子胥，而拋屍於江。吳王夫差不悟才士可以立功，故殺子胥而竟不悔！子胥不明吳王之歧見，故屍身入江猶有恨意。臣立功免身，以明先王之跡，臣之上計也。既臨不測之罪，自以倖免為利。今雖身托外邦，而大義不敢逾越也。
臣聞：君子交絕，不出惡聲；忠臣去國，不潔其名。臣雖不才，數受教於高士君子，自當恪守大道。臣恐王唯聽左右之說，而不察賢才之疏遠，故敢獻書以聞，願王留意也。
便是這封回書，燕惠王無言以對，只好三番五次地向趙國示好，請趙王准許樂毅回故國探訪。趙何卻是心明如鏡，也三番五次地不予理睬，直到樂毅默認了，才「王命特許望諸君訪燕」。這便是明白警告燕國：樂毅是趙臣，燕國若有加害之心，便是於趙國為敵！後來，樂毅隻身回燕，燕王多方說服樂毅回燕重掌兵權，都被樂毅婉言辭謝了。眼見樂毅不歸，燕惠王便提出讓樂毅長子樂閒回燕承襲昌國君爵位，不想樂毅卻道：「樂氏既在趙國，便當為趙國之將，何能再做逃趙之事？」燕惠王不禁驚慌道：「樂氏為趙將，忍心攻燕乎？」樂毅笑道：「樂氏不攻燕，此乃樂毅與趙王明白約定，燕王毋憂。」從燕國歸來，趙何便請樂毅出山掌趙國上將軍大印，樂毅也是悠然一笑：「樂毅年邁力衰，已喪掌兵雄心，愧對趙王了。若得軍情緊急，臣之兩子或可盡力。趙國良將輩出，何須一老朽之力也。」從那以後，樂毅便以客卿之身在趙閒居觀津。
「將軍但坐。」樂乘一進來，惠文王趙何先禮節一句，煮茶侍女尚未就位，便急迫坐到樂乘對面席位：「將軍且說，閼與如何援救？」樂乘頗為機敏，來路上已經謀劃妥當，便從容答道：「趙王明察：閼與為兵家險地，一道大嶔山便是崎嶇難行，大軍無法疾進，難救也。」「如此說來，閼與便是丟了？」惠文王倒吸了一口涼氣。
「卻也未必。」樂乘似乎成算在胸，「閼與兩萬精銳，或可守得一段時日。目下，我可一軍出武安迂迴上黨，斷秦軍歸路；待樂閒中山之戰了結後，出兵南下夾擊，閼與必能失而復得。」
惠文王頓時默然。樂乘之策雖則不能說沒有道理，但卻是大費周折，樂閒滅中山縱然順利，至少也是三兩個月。趙軍借道上黨，還得與韓國仔細交涉，韓國若藉此開出高價，一時便是