蒼莽的河西高原上，正有一支馬隊飛馳向北，又一次越過了九原，沿著陰山草原向東面的燕國兼程疾進。馬隊前列一面黑旗大書「秦王特使白」五個大字，旗下一輛虛空的青銅軺車，車旁一員黑色斗篷的年輕大將，卻正是白起。
一月之前，白起率領五萬大軍兼程北上離石要塞，準備抵抗趙國的突然襲擊。白起對各國戰事與領兵將領歷來留心，聽說趙國是廉頗統兵，便直感趙國可能未必全力攻秦，而是要試探一番，絕不會貿然行事。白起這種直感的根由在於兩個事實：其一是趙國的趙雍剛剛即位三年，正在籌劃一場雄心勃勃的變法，此時一般不會冒險尋釁；其二便是兩個月前三晉聯軍在宜陽新敗，趙國對秦軍戰力依舊心懷忌憚。以此推測，很可能是趙國因無法斷定秦國內政局勢，而對嬴壯虛應故事，派出廉頗為將便有著另一種意味。
廉頗者，趙國馬邑人也，少年從戎，膽氣豪壯，每戰必鼓勇衝鋒，竟憑著血戰之攻從卒長一步步地做到了將軍。趙肅侯二十年時，廉頗已經是前軍主將，成為趙國專門對付匈奴、東胡、林胡的北軍的威名赫赫的大將。此人久在陰山草原與匈奴騎兵周旋，打仗勇猛頑強。一次帶領兩千騎兵護送趙國馬群南下，不想卻被草原深處倏忽殺來搶掠馬群的一萬餘騎兵包圍！部將皆有懼色，紛紛建言棄馬南逃。廉頗厲聲高呼：「軍馬為國本！棄馬逃命，何異叛國？誰敢言走，立斬軍前！」將士聞聲肅然，同聲齊吼：「願隨將軍死戰報國！」廉頗立即下令將馬群趕到最近的山頭後面，而後派出飛騎南下搬取救兵，接著以這座恰恰是月牙形的山包做依託，將兩千精騎分做四隊——一隊正面在山口迎敵，兩隊從左右兩翼出擊，一隊在山坡高處相機策應薄弱處。當匈奴騎兵烏雲沉雷般隆隆捲來的時候，廉頗振臂高呼：「猛士報國！殺——」散髮袒臂身先士卒，親自率領五百騎士從正面殺出。
匈奴戰法簡單，剛剛衝進山坳，卻見三面紅色騎兵如漫天紅雲般掩殺而來，竟是驚慌後撤。廉頗立即回軍。片刻之後，匈奴大將見趙軍沉寂，便派出兩千騎兵試探進攻，卻被廉頗的三面包抄加壓頂一擊斬殺大半！匈奴大將雖然驚駭，卻也看清了趙軍虛實，休整片刻，便立即派出五千騎做第二波猛攻。廉頗如法炮製，又斬殺匈奴騎士千餘人！此時天色已晚，雙方遙遙對峙紮營。廉頗親自站在山頭，一直瞭望到夜半，聽得隨風飄來的匈奴大營的狂呼痛飲聲，廉頗斷然下令三百騎士圈趕馬群悄悄遠撤，其餘騎士夜襲匈奴。廉頗一馬當先，千餘騎士分做三面殺出，猛烈攻入敵營！匈奴不明真相，大是驚慌，竟丟下兩千多具屍體逃遁而去。
經此一戰，廉頗的勇氣聞名天下諸侯，竟被呼為「冠軍勇將」。
如此一個勇將，做了前軍大將後卻是驚人的持重謹慎，從不貿然作戰。趙肅侯死後，趙雍即位，擢升廉頗為前將軍。這前將軍卻不是前軍主將，而是整個趙國的前敵大將。趙國當時還沒有大將軍，經常是趙雍親自統兵，廉頗這個前將軍幾乎便是號令戰陣的主將，成了事實上的掌軍將軍。令天下刮目相看的是，這廉頗愈是高位，用兵便愈是持重，每戰必欲堅守待敵鬆懈而後猛攻，幾乎從來沒有出過差錯，竟似天生的大器晚成。如此一來，廉頗便又有了一個稱號——善守老廉頗。如此一個行伍出身的趙國名將，此時已經是五十餘歲，在軍旅年輕將領中已經被稱為老將軍了，他能貿然偷襲秦國？
白起想得透徹，便也做得紮實。大軍一路北上，竟是大張旗鼓，盡顯軍威，同時派出大批斥候化裝成平民到趙國晉陽散佈秦國大軍北上的消息。在離石要塞紮營後，秦軍更是在大河兩岸大張旌旗，號稱「鐵騎十萬抗趙軍」，每日大肆操演，喊殺震天，明知有趙國斥候來探營也毫不介意。同時，白起將三萬鐵騎在一個沒有月亮的夜晚，秘密開到離石要塞東北的大峽谷中埋伏起來。這裡是趙軍從晉陽攻秦的必經之路，若趙軍當真襲擊，白起便要在這裡痛下殺手。
終於，旬日之後，探馬來報：趙國大軍從晉陽回撤，進駐趙國腹地邯鄲東北的漳水河谷。一場秦國很不願意開打的大戰，便這樣消弭於無形了。
便在白起準備回軍藍田時，咸陽的快馬特使來到，帶來了全副出使儀仗與國書，也帶來了甘茂魏冉合署的密件，要白起做「迎後特使」，到燕國迎接羋王妃回咸陽。那封短短的密件，白起幾乎能一字不差地背下來：「咸陽大事底定，謀逆全數伏法，新君已入王城，正在發喪國葬秦王。將軍熟悉燕國，可以特使之身北上，迎接羋太后作速回秦！」白起自然立即掂量到了「太后」兩字的份量。新君母子患難與共，新君又正在少年之期尚未加冠，國中權臣林立，用春秋老話說，這正是「主少國疑」的微妙時期。當此之時，一個素有根基且久經滄桑的太后可是非同一般。也就是說，正因為事關重大，與迎接新君一般要緊，咸陽諸方才讓白起這個目下不可或缺的大將做了特使。
半個月後，白起的特使馬隊終於到了燕山腳下，薊城的箭樓已經遙遙在望了。
邦交禮儀：特使只能帶十名護衛進入國都，一千鐵騎不能入城。白起便下令鐵騎在城外三十里紮營，自己帶領兩個文吏與十名鐵鷹銳士並全副儀仗，換乘青銅軺車，轔轔進了薊城。
進得薊城，白起徑直來到亞卿府拜見樂毅。燕國在子之之亂後，戒懼大權旁落，燕昭王索性不再設置丞相，而以上卿、亞卿分署政務。而此時連上卿也沒有，只有樂毅這個亞卿是最高軍政大臣，中大夫劇辛輔助。所以這亞卿府實際上便是燕國政務中樞，凡有特使，必先在這亞卿府勘驗國書印鑒並溝通出使使命，而後由亞卿府根據特使職爵高低與使命重要程度，安置驛館的待客等級，再稟報國君確定是否會見特使。這一切，在中原戰國，都是由丞相府的一個專門官署完成的，秦國趙國叫行人署，魏國叫典客署，齊國叫諸侯主客，楚國則叫謁者。燕國初復，亞卿府屬吏很少，與各國來往也很少，沒有專司外事的官署，一切都得晉見樂毅才能完成。
亞卿府是一座簡樸的三進庭院，門前車馬場也只有兩三排拴馬樁，而沒有專門停車的空場。白起高車駿馬而來，在連牛車都很少的薊城竟是赫赫如鶴立雞群一般。白起素來厭惡浮華，更不擅排場，見此情狀竟是一箭之外早早下馬，徒步走到了亞卿府門，對著門吏肅然拱手：「秦國新君特使白起，請見亞卿。」
門吏已經早早看見了這一隊顯赫車馬與特使大旗，心想強秦特使必倨傲無禮，便整整衣衫對門廊四名甲士高聲咳嗽示意，要精神抖擻地給秦國特使一個軟釘子碰。正在此時，卻見白起徒步走來，門吏正在暗自驚訝，不防這位高冠斗篷的特使竟是拱手禮讓，門吏頓時覺得大是風光，連忙便是深深一躬：「特使稍待，小吏即刻稟報亞卿。」一溜碎步便消失在影壁後面了。
片刻之間，便聽得門內一陣笑聲，竟是樂毅親自迎了出來，在廊下便是遙遙拱手：「白起將軍，別來無恙乎？」身後卻是一個大袖飄飄的紅衣中年人。
「末將白起，參見亞卿。」白起沒有想到樂毅親自出迎，便肅然躬身一個大禮。
樂毅已經大笑著走了過來拉住了白起的手：「將軍做特使，當真難為兄也。」說著便一指身後的紅衣人笑道：「這位是稷下名士、中大夫劇辛，認識一番了！」
紅衣人一直在專注地端詳白起，目光炯炯發亮，竟是渾然無覺。白起久在軍旅不擅應酬，竟被他看得有些發窘，連忙拱手一禮：「末將白起，見過中大夫。」
劇辛恍然醒悟，哈哈大笑：「將軍異相也！劇辛失禮了，幸勿見怪。」
樂毅笑道：「劇辛曾師從相學名家唐舉，對將軍定有評點了。走！府中說話。」
隨著樂毅過了影壁，白起略一打量，便見這個燕國權臣的三進府邸竟是一眼望穿：中間一片竹林庭院，正北一座六開間的國事堂，東邊一排青磚瓦房是屬吏官署，西邊一排便是護衛僕役的住房；國事堂後空空蕩蕩，顯然便是一片後園了。院中除了那片翠綠的竹林，一切都是灰濛濛的。樂毅見白起似有驚訝之色，便悠然笑道：「樂毅也愛廣廈高車，惜乎薊城毀於戰火，將相皆是牛車篷蓽，將軍見笑了。」白起肅然拱手道：「時窮志節顯，亞卿居高位而節用，白起景仰之至，豈敢心存輕薄？」白起原是不擅笑談周旋，一番莊重竟使豁達豪爽的樂毅哈哈大笑起來：「些須細節，竟得將軍如此獎掖，樂毅誠惶誠恐也！」說是誠惶誠恐，臉上卻寫滿了何足道哉，劇辛不禁便笑了起來：「白起將軍端嚴厚重，卻不適亞卿這般卓爾不群呢。」樂毅連道笑談，便拉著白起進了國事堂旁邊的一間大廳。
「上酒！」尚未落座，樂毅便是一聲吩咐。
白起卻是一拱手：「國事重地，不當飲酒，何敢叨擾亞卿？」
樂毅笑道：「別個來，樂毅也不想飲。將軍前來，卻要破例了。」
劇辛竟是喟然一歎：「亞卿律己甚嚴，今日破例，卻是難得也。」
說話間，一名老僕已經抱來了三罈燕酒，又有一名小廝捧來了一個大木盤，盤中三隻陶碗三方紅亮