啟耕大典一過，秦武王嬴蕩便給甘茂下令：「攻克宜陽，打通三川，五月進軍洛陽！」
甘茂精神大振，決意以赫赫武功在秦國站穩腳跟。他本是楚國下蔡的一個布衣之士，當年被頻繁出入楚國的張儀說動入秦，又經樗里疾直接引薦給秦惠王，便做了執掌機密的王室長史。這長史雖然兼領宮廷禁軍，但畢竟是文職大臣，在戰國刀兵之世尚不是一等一的重臣，也不是名士謀求的遠大目標，甘茂自然不甘老死在如此職位上。也是機遇際會，秦惠王恰恰在晚年得了怪誕的瘋臆症，太子嬴蕩又恰恰需要一個老師，張儀、樗里疾與司馬錯三位大才權臣，恰恰又忙得無法承擔這個需要時間的職責。於是，秦惠王臨機決斷，讓甘茂給太子做了沒有太子傅爵位的臨時老師。恰恰這個太子嗜兵好武，與兼通雜學喜好談兵機敏快捷的甘茂竟是分外投機。此時又恰逢秦惠王瘋臆症經常發作，甘茂便自然成了太子斡旋朝局的柱石人物。及至秦惠王驟然崩去，張儀司馬錯灑脫離朝，甘茂便驟然凸現出來，在三個月間連升六級爵位，做了丞相兼領上將軍，權傾一身，炙手可熱，在秦國歷史上竟是獨一無二。
然則甘茂很清楚，在極為看重軍功的秦國，不管你是什麼高爵重臣，沒有赫赫戰功，便沒有深植朝野的根基，對於外來名士，便不能算在秦國站穩了腳跟。赫赫大功如商鞅者，若沒有一戰收復千里河西的最後大手筆，在秦國也不會形成舉國世族連同秦惠王一起也無法撼動的根基，竟是生前如聖，死後如神，使秦國朝野永遠在商鞅的軌跡上行進。在名義權力上，甘茂雖然已經可與商鞅比肩，但在實際根基上卻是霄壤之別。且不說秦國民眾根本不知甘茂為何許人也，便是在朝在國，他這丞相也遠不能如張儀那般揮灑權力，他這上將軍也遠不能如司馬錯那般獨領三軍而舉國傾心。有個總是嘿嘿嘿的右丞相樗里疾矗在那裡，甘茂的丞相權力就只能是個領銜架子。有個醉心兵事的新秦王，甘茂的上將軍權力也只有大打折扣，實際上也就是個處置軍務城防糧草輜重的國尉而已。說是國尉，也只是對上將軍權力而言，而不是自己能真正地行使國尉權力。國尉府的那些大小司馬及其管轄的府庫要塞將領，個個都是浴血殺出來的悍將，人人都有一身疤痕晶亮的紅傷，都有赫赫軍功爵位，都能歷數秦國名將的用兵戰例，你沒有大才奇功，便休想讓他們如臂使指般服從，事事都會碰到無數磕絆——所有這一切，甘茂都看得一清二楚，不打幾場大勝仗，他在秦國便是永遠的尷尬。
三月中旬春暖花開，甘茂統領十萬大軍直逼宜陽。
可就在大軍開出函谷關的那天晚上，前軍主將白山帶著一干將領來到中軍大帳，竟勸甘茂停止進攻宜陽。甘茂沒有發作，只是黑著臉冷笑：「白山，你身為大將，不知王命不可違麼？」白山卻是不卑不亢道：「將在外，君命有所不受。今日宜陽已經有備，我軍縱然浴血攻下，究竟所得何益？望上將軍陳明君上，莫使秦國銳士血流無謂。」甘茂壓著怒火正色道：「白山，秦王對本上將軍說過一句話：兵車通三川，秦軍入周室，死無恨矣！下宜陽、通三川、入周室，此乃秦王雄圖大略也，你等敢以些許傷亡計較？」
帳中一時肅然無聲，卻有一個年輕將軍從後排走出拱手道：「上將軍此言差矣。兵者，國之大事也。何能以秦王率性一言，而決大軍所向？」
「你是何人？竟敢如此犯上！」甘茂終於忍不住了，拍案霍然起身。
「末將千夫長白起。有言如骨鯁在喉，不吐不快。」這個白起竟是平靜冷峻，全然不像一個小小的千夫長。
「白起？」甘茂卻是心中一動。目下秦軍中誰不知曉這個白起大名？秦王嬴蕩在白起卒伍中做過力士卒，對白起讚歎得無以復加，甘茂如何不知？但在大軍之中身為最高統帥，如何能讓一個千夫長如此侃侃論兵？便厲聲呵斥：「一個千夫長也妄言軍國大計，成何體統！」
白起那張稜角分明的臉永遠都不會笑：「商君變法以來，我秦國兵鋒所向無敵，皆因上下同心。將士盡抒己見，廟堂方能算無遺策。今張儀丞相離朝，六國正欲恢復合縱。我大軍輕率東出，正使六國合縱死灰復燃。宜陽之外，已有魏楚趙兵馬十萬之眾，若久攻不下，大軍陷入泥沼，楚國再從背後復仇，秦國豈非險境？望上將軍三思上達，慎之慎之。」
甘茂一時竟無言以對。從內心深處說，他承認這個白起確實有見識，然大軍已經發動，若不戰而回，非但軍功無望，還得落個輕率失策的口實，身為丞相上將軍顏面何存？略一思忖，甘茂沉聲道：「列位將軍：此戰乃新王立威之戰，意在震懾六國！諸將見仁見智，戰後盡可上書秦王。然則，目下斷無改弦更張之可能！惟有打好這一仗，使六國知難而退，秦王或可重定方略，否則，只有自亂陣腳！白山將軍以為如何？」
白山是前軍大將，秦軍的絕對主力，來者又大都是他的部將，白起還是他的族侄，甘茂自然首先盯住他說話。也是白山沉穩持重，在軍中極是顧全大局，甘茂也想讓他體察自己的一番苦心，否則這仗是沒法打的。白山一直在默默思忖，此刻看了白起一眼，大手一揮：「走！回帳準備去，好好打仗。牛曳馬不曳，軍法從事！」眾將鏘然一拱：「遵命！」竟是整齊出帳去了。白山向甘茂一拱手：「上將軍，末將告退。」也逕自走了。
甘茂雖然鬆了一口氣，心中卻也老大不快。這十萬旌旗究竟是誰說了算？一個前軍主將，竟然比他甘茂更有威懾力，哪個上將軍受得如此窩火？可甘茂沒有辦法，秦王要立威，自己要軍功，這仗肯定要打。可這些老軍頭個個都在商鞅、車英、司馬錯、樗里疾主軍的時期磨練出一副謀略頭腦，連是否師出有名他們都要想，如何能讓他們不分青紅皂白地只管打仗了事？甘茂其所以不敢大動肝火，還有一個更重要的心病：他雖然喜好談兵，但畢竟沒有真正打過大仗，領兵十萬攻城掠地更是頭一遭。打仗還得靠這些戰將猛士，此時他若拿出鎮秦劍行使軍法，無異於引火燒身，甘茂豈能掂量不出此中輕重？雖說是自己忍下了，但看白山臉一沉將領們便慨然領命，甘茂還真有些不是滋味兒。
次日黎明，甘茂升帳發令：大軍壓向宜陽，午後立即發動猛烈進攻！
十多年前，宜陽本來已經被秦軍佔領。但在秦國大破合縱聯軍後，張儀為了徹底拆散合縱，便將宜陽歸還韓國，與韓國締結了友好盟約。但韓國也從此大為警覺，對宜陽鐵山重兵防守，駐守了五萬新軍。如果僅僅是這五萬韓國新軍，也不在秦軍話下。可秦惠王一死，張儀司馬錯同時離秦，緊盯秦國的山東六國情勢驟然大變：魏趙楚三國立即呼籲恢復合縱聯軍，抗擊秦國東出！韓國呼應最力，率先出兵五萬。齊國雖想置身事外，但也不想開罪山東戰國，便只出了八千鐵騎。惟有燕國內事吃緊，破例地沒有出兵。在甘茂大軍集結東出的同時，山東五國也同時向韓國邊境集結了十萬大軍，連同駐守宜陽的五萬韓軍，決意大戰秦軍。
聯軍主將是魏國老將晉鄙，宜陽守將是韓國上將軍韓朋。這兩人都是第一次合縱聯軍的參戰將領，對秦軍戰力與神出鬼沒的打法依然餘悸在心，這次便分外謹慎。兩人反覆計議，沒有像第一次那樣擺開正面決戰的架勢，而是以「固守宜陽，耗秦銳氣」為宗旨，紮成了遙相呼應的三角陣勢：韓朋的五萬韓軍分為裡外兩大營駐紮，宜陽城堡內兩萬精銳步軍全力固守，三萬精騎駐紮城外鐵山西麓，深溝高壘，在外圍阻擊秦軍；晉鄙的十萬大軍則駐紮在宜陽東北位置的洛水北岸，背靠熊耳山，前臨洛水河谷，可從側後隨時向西向南馳奔救援；三大營相互距離不過十里，大軍瞬息即至，策應極是快捷。
對於這種大勢變化，秦武王知道，甘茂也知道，但君臣二人卻絲毫沒有在意，竟是一拍即合，義無反顧地揮師東出了。在秦武王而言，自從以卒伍之身征戰巴蜀兩年，對秦軍銳士的戰力自信已極，根本沒有將六國聯軍放在眼裡，反而認為這恰恰是徹底摧毀六國戰力的絕好時機！在甘茂而言，除了濃烈的功名之心，也與秦武王完全一樣：對秦軍戰力充滿自信，對合縱聯軍視若無物。辭行之時，甘茂對秦武王慨然道：「秦國根基已固，東出函谷摧毀六國，此其時也！臣先行一步，三日攻下宜陽，便當恭迎我王駕臨周室！」秦武王聲震屋宇地哈哈大笑：「好！本王處置好鎮國事宜，便與上將軍會師孟津了！」
大軍兵臨洛水，前軍卻停止了推進，自領五萬中軍的甘茂正在疑惑，便見前軍斥候飛馬來報：「宜陽陣勢異常，前軍不能攻城，前將軍請令緩攻！」甘茂頓時愣怔，催馬來到前軍白山大旗下，卻見大軍在山下已經展開陣形，白山卻帶著十幾員大將在山頭瞭望。
甘茂飛馬上山，身形與聲音一齊落下：「白山將軍，有何異常？」
「上將軍請看。」前軍主將白山一拱手，將甘茂讓到最突出的山巖上。
甘茂遙遙望去，但見宜陽城頭旗甲鮮明，城北鐵山的西麓大營也是旌旗獵獵戰馬嘶鳴，東北河谷地帶更是大營連綿不斷！甘茂雖然沒打過大仗，卻也算得通曉兵家心思